Συστήματα όπως οι αερόσακοι και ζώνες ασφαλείας αναλαμβάνουν να συγκρατήσουν τα σώματα των επιβατών στην θέση τους χωρίς να τραυματισθούν σε επικείμενη επαφή τους με το εσωτερικό του αυτοκινήτου όπως για παράδειγμα το τιμόνι ή το ταμπλό. Με λίγα λόγια οι αερόσακοι αποτελούν «συστήματα συμπληρωματικής συγκράτησης» τα οποία καλούνται να βελτιώσουν την ασφάλεια που παρέχουν οι παραδοσιακές ζώνες σε περίπτωση σύγκρουσης.
Είναι ασφαλές ένα βαρύ και δύσκακαμπτο αυτοκίνητο; Ακόμα και στις μέρες μας δεν είναι λίγοι αυτοί που ασπάζονται την συγκεκριμένη άποψη η οποία είναι εντελώς λανθασμένη. Μπορεί να ακούγεται παράξενο αλλά όσο μεγαλύτερη είναι η πλαστική παραμόρφωση του αμαξώματος τόσο μειώνεται το ενδεχόμενο τραυματισμού των επιβατών αρκεί να φορούν πάντα τις ζώνες ασφαλείας. Το μεγαλύτερο ποσοστό των ατυχημάτων αφορά στις μετωπικές συγκρούσεις. Η ικανοποιητική παραμόρφωση του εμπρός τμήματος επιτρέπει την σταδιακή εξασθένηση της ενέργειας που παράγεται από την σύγκρουση με αποτέλεσμα οι επιβάτες να δέχονται μειωμένες επιταχύνσεις.
Φανταστείτε την σφοδρότητα που παράγεται από σύγκρουση σε έναν τοίχο και αυτή σε έναν σωρό από ελαστικά. Άρα μπορεί κανείς να συμπεράνει πως σε περίπτωση σύγκρουσης το ζητούμενο για ένα ασφαλές αυτοκίνητο είναι η μετατροπή της κινητικής ενέργειας σε έργο παραμόρφωσης με απαραίτητη βέβαια προϋπόθεση ο θάλαμος των επιβατών να παραμείνει άθικτος και οι πόρτες να ανοίγουν για να διαφύγει κανείς. Η Saab ήταν μία από τις πρώτες εταιρίες που είχε ασχοληθεί με το συγκεκριμένο ζήτημα και στις αρχές το 1971-72 είχε παρουσιάσει προφυλακτήρες που απορροφούσε μέρος της ενέργειας πρόσκρουσης και πλευρικές μπάρες προστασίας στις πόρτες. Ο τομέας της παθητικής ασφάλειας βελτιώνεται σημαντικά με την χρησιμοποίηση των ηλεκτρονικών συστημάτων όπως οι πολλαπλοί αερόσακοι και οι προεντατήρες των ζωνών ασφαλείας.
Εκτός όμως από την προφύλαξη των επιβατών τίθεται και το ζήτημα της προστασίας των πεζών και των δικυκλιστών. Για αυτό τον λόγο η μάσκα, το καπό, οι προφυλακτήρες και οι υαλοκαθαριστήρες σχεδιάζονται με τέτοιο τρόπο που να μειώνουν το μέγεθος του τραυματισμού. Χαρακτηριστικό είναι τα παραδείγματα με τα αναπτυσσόμενα φωτιστικά σώματα σε αρκετά σπορ μοντέλα και τα σήματα που προεξείχαν από το καπό τα οποία και καταργήθηκαν ενώ σε πολλές χώρες απαγορεύεται η τοποθέτηση bull-bars όπως αυτά των εκτός δρόμου μοντέλων.