Είναι μία από εκείνες τις επιδόσεις που θα μείνουν στην ιστορία, μία εμφάνιση αντάξια ενός τετράκις παγκόσμιου πρωταθλητή και μία επικράτηση η οποία μπορεί να αποδειχτεί καθοριστική για το παγκόσμιο πρωτάθλημα του 2018.
Ο Lewis Hamilton ανέκαμψε εντυπωσιακά από τις άσχημες κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, οδήγησε άψογα σε όλη τη διάρκεια του αγώνα και κρατώντας την ψυχραιμία του στις κρίσιμες στιγμές πήρε την τέταρτη φετινή του νίκη. Ο θρίαμβος της Mercedes εντός έδρας ολοκληρώθηκε με την δεύτερη θέση του Valtteri Bottas με τα ασημένια βέλη να πετυχαίνουν την απόλυτη ανατροπή. Η σημασία της επιτυχίας τους μεγεθύνεται και από την εγκατάλειψη του Sebastian Vettel, ο οποίος αν και είχε τον έλεγχο του αγώνα μέχρι τον 52ο γύρο, έχασε το μονοθέσιο στα φρένα για την Sachskurve, πετώντας 25 πολύτιμους βαθμούς στο Grand Prix της πατρίδας του. Στη διαμόρφωση του τελικού αποτελέσματος καθοριστικό ρόλο έπαιξαν οι καιρικές συνθήκες, καθώς η ελαφρά βροχόπτωση που ξεκίνησε στον 42ο γύρο επηρέασε τις αποφάσεις οδηγών και ομάδων τόσο πριν όσο και μετά την εμφάνισή της. Αποφάσεις οι οποίες σε ορισμένες περιπτώσεις κυμάνθηκαν στα όρια του τραγελαφικού. Αλλά ας πιάσουμε το νήμα της ιστορίας από την αρχή…
Στο πρώτο μισό του αγώνα, οπότε και η πίστα θα ήταν σίγουρα στεγνή, έπρεπε οι οδηγοί να βρεθούν όσο πιο ψηλά γινόταν στην κατάταξη ώστε όταν θα ερχόταν τελικά η βροχή να μπουν πριν τους αντιπάλους τους για αλλαγή ελαστικών. Συνεπώς, εκείνο που προείχε για τους πρώτους δέκα του grid- όλοι σε Ultrasoft- ήταν η ταχύτητα, έναντι της αντοχής καθώς θεωρούνταν σχεδόν βέβαιο ότι ο αγώνας δεν θα έβγαινε με ένα και μοναδικό pit stop. Εξίσου σημαντική, όμως, ήταν και η εξασφάλιση ευελιξίας ώστε να καλυφθούν τα ενδεχόμενα της πρόωρης ή της καθυστερημένης (σε σχέση με τις προβλέψεις) βροχόπτωσης.
Για το δεύτερο μισό του grid, η πλειονότητα του οποίου ξεκινούσε με την Soft γόμα, αυτή ήταν μία αναπάντεχα ευχάριστη εξέλιξη. Καθώς τα μονοθέσια αυτά θα είχαν εξορισμού ένα μεγαλύτερο πρώτο stint- το οποίο θα μπορούσε να παραταθεί μέχρι και τον 40o γύρο με ασφάλεια- οι οδηγοί τους έπρεπε να φυλάξουν όσο γινόταν καλύτερα τα ελαστικά τους ώστε το μοναδικό τους pit stop να συμπέσει (αν όλα πήγαιναν καλά) με την αλλαγή του καιρού. Έτσι, θα μπορούσαν να κερδίσουν μέχρι και 25 δευτερόλεπτα από τους οδηγούς της πρώτης δεκάδας, πράγμα που θα τους έβαζε για τα καλά στο παιχνίδι των βαθμολογούμενων θέσεων. Επιπλέον, ακόμη και αν η ένταση της βροχής δεν ήταν ικανή για αλλαγή σε Intermediate ή Wet ελαστικά, θα μπορούσαν να βγάλουν άνετα το δεύτερο stint τους με Ultrasoft έχοντας να αντιμετωπίσουν μονοθέσια που στην πλειονότητά τους θα φορούσαν καταπονημένα Soft.
Η εκκίνηση ήταν από τις πιο προβλέψιμες της χρονιάς. Οι πρωτοπόροι κράτησαν τις θέσεις τους με τον Verstappen να πιέζει για λίγο μόνο τον Raikkonen. Πιο πίσω, ο Hulkenberg θα προσπερνούσε τον Grosjean και ο Perez θα υποσκέλιζε στη διάρκεια του πρώτου γύρου τους Sainz και Leclerc που ξεκινούσαν μπροστά του. Εξαιρετικές εκκινήσεις έκαναν και οι Ocon-Gasly που με το ξεκίνημα του δεύτερου γύρου είχαν κερδίσει από δύο θέσεις έκαστος. Ο Gasly, μάλιστα, είχε ξεκινήσει τελευταίος λόγω της εγκατάστασης νέων στοιχείων στην μονάδα ισχύος του μετά τα δοκιμαστικά.
Οι Hamilton και Ricciardo που ξεκινούσαν μακριά από τις συνήθεις θέσεις τους άρχισαν να ανεβαίνουν στην κατάταξη αμέσως. Η πρόοδος του Hamilton ήταν ταχύτερη σε σχέση με του Ricciardo καθώς ο οδηγός της Red Bull έπρεπε να περιμένει αρκετούς γύρους μέχρι τα Medium να βρεθούν στην κατάλληλη θερμοκρασία. Μέχρι τον 14ο γύρο ο Lewis είχε βρεθεί στην 5η θέση και ο Daniel στην 13η , με την αντίσταση που συνάντησαν κατά την άνοδό τους από τους αντίπαλους συνδυασμούς να είναι από αναιμική ως ανύπαρκτη. Όλοι κοιτούσαν να παρατείνουν την ζωή των ελαστικών τους και δεν ήθελαν να υποστούν φθορά σε μία μάχη που ήταν θέμα χρόνου να χάσουν.
Επιπλέον, στην Ιταλική ομάδα υπολόγιζαν ότι η στάση του Raikkonen θα εξανάγκαζε και τον Bottas σε ένα εσπευσμένο pit stop, που θα τον έφερνε πίσω από τον Verstappen για αρκετή ώρα, χαλώντας έτσι τον αγώνα της πρώτης W09. Η Mercedes δεν τσίμπησε το δόλωμα, όμως. Θα έβαζε τον Bottas για αλλαγή σε Soft στον 28ο γύρο, τρεις γύρους αργότερα από τον Vettel ο οποίος είχε περάσει επίσης στη μαλακή γόμα της Pirelli. Στον ίδιο γύρο το δύσκολο τριήμερο του Ricciardo λάμβανε οριστικά τέλος με πρόβλημα στην μονάδα ισχύος της Renault. Στον 30o γύρο ήταν η σειρά του Verstappen να περάσει στα Soft, όπως και οι δύο Force India ενώ οι Haas και οι Renault είχαν προτιμήσει τα Medium.
Ήταν πριν οκτώ χρόνια και κατά διαβολική σύμπτωση στην ίδια πίστα όταν ο Massa είχε ακούσει εκείνο το περίφημο «Fernando is faster than you» από τον Rob Smedley στο pit wall της Ferrari. Σήμερα, η μόνη διαφορά ήταν στα πρόσωπα με τον Jock Clear να αναλαμβάνει το δυσάρεστο καθήκον της ενημέρωσης του Raikkonen για τις προτεραιότητες της ομάδας. «Kimi, είμαι ο Jock. Τα μονοθέσια βρίσκονται σε ελαφρώς διαφορετικές στρατηγικές και δεν θα θέλαμε να καθυστερήσεις τον Seb». Ο Φιλανδός, όμως, δεν θα συνεργαζόταν τόσο εύκολα. Στην αρχή έκανε ότι δεν καταλάβαινε τι του ζητούσαν ενώ έφτασε μέχρι και να ρωτήσει: «Θέλετε να τον αφήσω να περάσει; Απλά πείτε το μου!». Το «προσπέρασμα» θα γινόταν στον 39ο γύρο με τον Vettel να έχει περάσει 14 γύρους πίσω από τον team mate του. Ο διάλογος Raikkonen-Clear αλλά και η αναβλητικότητα της Ferrari στο να επιβάλλει team orders δείχνουν ότι μάλλον αυτή είναι η τελευταία χρονιά του Φιλανδού στην κόκκινη ομάδα. Πιστεύουμε ότι εάν είχαν τουλάχιστον αρχίσει οι διαπραγματεύσεις ανάμεσα στις δύο πλευρές, η εντολή από την Ferrari θα ερχόταν πολύ νωρίτερα αλλά και ο Kimi θα «καταλάβαινε» πολύ πιο γρήγορα.
Παρά ταύτα τρεις συνδυασμοί αποφασίζουν να πάρουν ένα ρίσκο που έμελλε να τους εκθέσει. Οι Alonso, Leclerc (ο οποίος λίγο νωρίτερα είχε σώσει εντυπωσιακά ένα τετ-α-κε στην πρώτη στροφή) και Gasly μπαίνουν στον 43o γύρο για να περάσουν σε βρόχινα ελαστικά. Οι δύο πρώτοι σε ενδιάμεσα και ο οδηγός της Toro Rosso σε full wets! Οι επιλογές απέχουν παρασάγγας από την κατηγορία των «αποφάσεων λελογισμένου ρίσκου». Ιδίως για την Toro Rosso απορούμε ποιο ήταν το σκεπτικό για τα Wet ελαστικά; Δεν ήταν δα και τροπική η βροχή στο Χόκενχάιμ! Όπως ήταν φυσικό δε θα αργούσαν να μετανιώσουν για αυτές τους τις επιλογές. Η πίστα ήταν ακόμη στο μεγαλύτερο μέρος της στεγνή και τα ελαστικά τους άρχισαν αμέσως να υπερθερμαίνονται. Οι Leclerc και Gasly θα έμπαιναν και πάλι τρεις γύρους αργότερα για να φορέσουν τα Ultrasoft, ενώ ο Alonso θα τους ακολουθούσε έναν γύρο αργότερα. Στο σημείο εκείνο η βροχή εντάθηκε ελαφρώς και αυτό έκανε την Red Bull να φωνάξει τον Verstappen μέσα για αλλαγή σε ενδιάμεσα ελαστικά πιστεύοντας ότι η πίστα σύντομα θα ήταν εντελώς βρεγμένη. Δυστυχώς για την Αυστριακή ομάδα ήταν μια τραγική επιλογή που, όπως εξελίχθηκαν τα πράγματα, τους στοίχησε τον αγώνα.
Και φτάνουμε στον 52o γύρο, με την βροχή να μην έχει υποχωρήσει ακόμη εντελώς και τους οδηγούς να είναι πολύ προσεκτικοί στις δύσκολες αυτές συνθήκες. Ο Vettel με τα αρκετά φθαρμένα Soft στην SF71H βρίσκεται 9 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Bottas ο οποίος προηγείται για 1 δευτερόλεπτο του Raikkonen και 2,5 του Hamilton. Ο προηγούμενός γύρος του Sebastian είναι ίδιος με του Hamilton και αρκετά ταχύτερος του Bottas, με άλλα λόγια δεν απειλείται άμεσα. Καθώς, όμως, μπαίνει στο στάδιο και προσεγγίζει την στροφή 12 θα κάνει ένα μικρό αλλά καθοριστικό λάθος. Καθυστερεί ελάχιστα το φρενάρισμά του, με αποτέλεσμα ο πίσω άξονας να μπλοκάρει και το μονοθέσιο να υποστρέψει. Ένα παρόμοιο λάθος στις περισσότερες άλλες στροφές θα τον έστελνε εκτός μεν αλλά πάλι πάνω σε άσφαλτο ώστε να μπορέσει να συνεχίσει. Στην εξωτερική της Sachskurve όμως υπάρχει αμμοπαγίδα και εκεί τελείωσε σήμερα το όνειρο του Γερμανού για την πρώτη νίκη στο Χόκενχάιμ. Οι αντιδράσεις του αμέσως μετά ήταν ενδεικτικές τις ψυχολογικής κατάστασης ενός ανθρώπου που γνωρίζει ότι έχασε μόνος του με ένα αβίαστο λάθος έναν κρίσιμο αγώνα.
Η ενέργεια του Hamilton να παραβιάσει το pit lane εξετάστηκε από τους αγωνοδίκες μετά την καρό σημαία χωρίς να επιφέρει κάποια ποινή στον Βρετανό, παρότι αναγνωρίστηκε η ενέργειά του ως παράβαση. Στο τέλος του 57ου γύρου το Safety Car μπήκε στα pits και ο αγώνας ξεκίνησε πάλι. Αμέσως ο Bottas επιτέθηκε στον Hamilton χάρη στα πιο φρέσκα ελαστικά του. Η μάχη κράτησε μέχρι την στροφή 8 όπου και ο Hamilton που είχε την εσωτερική στο φρενάρισμα διατήρησε την πρωτοπορία. Ήταν, όμως, η σειρά της Mercedes να επιβάλει team orders με τον James Vowles να ζητάει από τον δεύτερο, πλέον, οδηγό της Mercedes να κρατήσει την θέση του. Ο Bottas συμμορφώθηκε χωρίς αντίρρηση και από εκεί και έπειτα μόνο κάποιο μηχανικό πρόβλημα θα μπορούσε να χαλάσει την γιορτή των ασημένιων βελών. Υπήρχε πρόβλεψη για πιο δυνατή βροχή κατά τους τελευταίους γύρους αλλά εκείνη θα ερχόταν- καταρρακτώδης- μόνο μετά το πέσιμο της καρό σημαίας.
Με την συμπλήρωση και του 67ου γύρου στον δραματικό αγώνα του Χόκενχάιμ η βαθμολογούμενη δεκάδα διαμορφώθηκε ως εξής: Hamilton, Bottas, Raikkonen, Verstappen, Hulkenberg, Grosjean, Perez, Ocon, Ericsson και Hartley. Δέκατος είχε τερματίσει αρχικά ο Sainz αλλά του επεβλήθη χρονική ποινή 10 δευτερολέπτων για προσπέρασμα υπό το Safety Car. Οι περισσότεροι από τους οδηγούς της δεκάδας οδήγησαν εξαιρετικά αλλά οδηγός της ημέρας δεν μπορεί να είναι άλλος από τον Hamilton. Ισορρόπησε εκπληκτικά για πάνω από 40 γύρους με το ίδιο σετ ελαστικών και όταν οι συνθήκες έγιναν δύσκολες κράτησε την ψυχραιμία του, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο τις ευκαιρίες που του δόθηκαν. Σίγουρα ευνοήθηκε από λάθη και παραλείψεις άλλων συνδυασμών αλλά γιατί θα έπρεπε να απολογηθεί εκείνος για λογαριασμό τους; Ο ίδιος πέτυχε μία εξαιρετικά σημαντική νίκη, σε ένα σημείο του πρωταθλήματος που η Ferrari φαινόταν να παίρνει το πάνω χέρι. Σε μια εποχή της F1 όπου τα περιθώρια λάθους είναι ασφυκτικά μικρά, ο Βρετανός έκανε σήμερα ένα σημαντικό βήμα προς τον πέμπτο του τίτλο…
Δείτε εδώ την βαθμολογία στο πρωτάθλημα, όπου πήρε κεφάλι ο Hamilton και η Mercedes, επόμενος αγώνας στις 29 Ιουλίου στην Ουγγαρία.
Radio message from a tearing-up Vettel after the crash: “F**** sake. F**** sake. Sorry guys. S***.”
⚠️ SAFETY CAR DEPLOYED (LAP 52/67) ⚠️
VETTEL CRASHES OUT OF THE LEAD IN GERMANY 😱#GermanGP 🇩🇪 #F1 pic.twitter.com/8RVdIKoptZ
— Formula 1 (@F1) July 22, 2018
HAMILTON: “It’s very difficult from that position but you always have to believe. I kept pushing, kept believing and it happened” #GermanGP 🇩🇪 #F1 pic.twitter.com/fwS8j42buh
— Formula 1 (@F1) July 22, 2018
BOTTAS: “As a driver, winning is what we’re looking for. When Seb went off I thought there was a good chance… but as a team, it’s a perfect race for us” #GermanGP 🇩🇪 #F1 pic.twitter.com/WXB4KaAdwT
— Formula 1 (@F1) July 22, 2018
RAIKKONEN: “It was a tricky race with the rain and it was slippery out there. Not an easy race but I’ll take it today” #GermanGP 🇩🇪 #F1 pic.twitter.com/rdFYF60eED
— Formula 1 (@F1) July 22, 2018