Το Σπα-Φρανκορσάμπ έπειτα από εννέα χρόνια βάφτηκε ξανά κόκκινο. Ήταν το 2009 όταν ο Kimi Raikkonen κέρδιζε τον μοναδικό αγώνα της Ferrari για εκείνη την χρονιά στο Βελγικό σιρκουί.
Φέτος είχε έρθει η σειρά του τωρινού team mate του Φιλανδού στην Ferrari, Sebastian Vettel, να πάρει πρώτος την καρό σημαία ξεκινώντας ιδανικά το δεύτερο μέρος του πρωταθλήματος. Ο τρόπος με τον οποίον ήρθε αυτή η επικράτηση, μάλιστα, αποκαλύπτει πλήρως και την ακριβή ισορροπία δυνάμεων έπειτα από τις τελευταίες αναβαθμίσεις στις μονάδες ισχύος για το 2018. Ο Lewis Hamilton δοκίμασε τα πάντα ώστε να προβληματίσει όσο γινόταν τον Vettel, αλλά τελικά αρκέστηκε στην δεύτερη θέση, έντεκα δευτερόλεπτα πίσω από τον νικητή. Τρίτος ήταν ο και πάλι εξαιρετικός Verstappen, ενώ ο Bottas κατάφερε να ανακάμψει έπειτα από πολλά προσπεράσματα στην τέταρτη θέση. Εξαιρετικά άτυχοι για άλλον έναν αγώνα οι Raikkonen – Ricciardo. Επιπλέον, η αναγκαιότητα του Halo έγινε για πρώτη φορά αισθητή έπειτα από το τρομακτικό ατύχημα της La Source στην εκκίνηση.
Η δεύτερη αλλαγή που φαίνεται να επιβεβαιώνεται πια είναι εκείνη στις επιδόσεις των κορυφαίων μονοθεσίων έπειτα και από το δεύτερο upgrade στις μονάδες ισχύος, με εκείνη της Ferrari να μοιάζει ότι έχει αποφέρει μεγαλύτερα κέρδη. Τόσο η Scuderia όσο και η Mercedes είχαν περάσει καινούργια ICE και στα τέσσερα μονοθέσιά τους ενώ οι Hamilton, Bottas και Vettel πήραν και τα τελευταία TC και MGU-H για φέτος. Η Ferrari επέλεξε να μην περάσει τα δύο αυτά στοιχεία στην SF71H του Raikkonen ώστε ο Φιλανδός να μην τιμωρηθεί με ποινή θέσεων στην εκκίνηση. Την Παρασκευή δεν είδαμε το πλήρες δυναμικό των μονοθεσίων, ενώ το Σάββατο είχε βρέξει στο Q3 κάτι που μας άφησε αναγκαστικά με την τελευταία εντύπωση του Q2 στο οποίο οι W09 και SF71H έμοιαζαν απολύτως ισοδύναμες. Στον αγώνα, όμως, η κατάσταση διαφοροποιήθηκε καθώς η Ferrari του Vettel κατάφερε να είναι ταχύτερη από την Mercedes του Hamilton και με τις δύο γόμες που χρησιμοποιήθηκαν, προσπερνώντας την μάλιστα επιβλητικά πριν το φρενάρισμα για την Les Combes στον πρώτο γύρο.
Με το σβήσιμο των κόκκινων φώτων η εκκίνησή του ήταν εξαιρετική αλλά εξίσου καλό ήταν και το ξεπέταγμα του Hamilton, ο οποίος θα τον στρίμωχνε στην εξωτερική κατά το πρώτο φρενάρισμα. Ο Vettel αναγκάστηκε να σηκώσει το πόδι του από το γκάζι, ενώ και η μικρή διόρθωση υπερστροφής που έκανε ο Seb στην έξοδο του πρώτου hairpin, έδωσε προβάδισμα λίγων ακόμη μέτρων στον Lewis. Αυτό, όμως, ήταν κάτι που θα ευνοούσε στο τέλος τον οδηγό της Ferrari. Πέρσι στις δύο απόπειρες του Vettel για προσπέρασμα ο Hamilton είχε φροντίσει να σηκώσει ελαφρώς το πόδι από το γκάζι προσεγγίζοντας την Eau Rouge, ώστε η Ferrari να κολλήσει πίσω του πριν την ανηφόρα. Αυτό, είχε σαν συνέπεια ο Vettel να χάσει και τις δύο φορές momentum μέχρι την Raidillon με αποτέλεσμα στο τέλος να μην του φτάσει το slip stream της πιο ισχυρής Mercedes για να ολοκληρώσει την κίνηση.
Lap 1, Turn 1 – all the angles 😵#BelgianGP 🇧🇪 #F1 pic.twitter.com/mo3dGx5Zi0
— Formula 1 (@F1) August 26, 2018
Τώρα, όμως, έχοντας την κατάλληλη απόσταση από τον μεγάλο του αντίπαλο διέθετε όλη την άνεση της πλήρους επιτάχυνσης μέχρι την Kemmel ώστε να βρει τον Hamilton «τερματισμένο» αρκετά πριν το φρενάρισμα της Les Combes. Βγαίνοντας από την δεξιά καμπή, η SF71H κινήθηκε στην εξωτερική και είχε αφήσει πίσω της την W09 ενώ ακόμη τα μονοθέσια ήταν με τέρμα γκάζι. Οι Ocon και Perez που ακολουθούν βρίσκονται στο κενό αέρος των δύο μονοθεσίων κερδίζοντας και εκείνοι μέτρα. Πριν το φρενάρισμα ο Vettel προηγείται έχοντας τον Ocon στα δεξιά του, τον Hamilton να τον πλησιάζει από τα αριστερά και τον Perez ακόμη πιο αριστερά στα όρια του γρασιδιού. Για λίγες στιγμές τα τέσσερα μονοθέσια καλύπτουν όλο το πλάτος της πίστας και το παραμικρό λάθος μπορεί να αποβεί μοιραίο. Αλλά οι οδηγοί είναι άψογοι. Ο Vettel στρίβει πρώτος κατοχυρώνοντας την πρωτοπορία λίγα δευτερόλεπτα πριν επιβληθεί το Safety Car για λόγους που θα δούμε αμέσως μετά. Σίγουρα, η ανωτερότητα της Ferrari τον βοήθησε (όπως η ανωτερότητα της Mercedes είχε βοηθήσει πέρσι τον Hamilton) αλλά το προσπέρασμα ήταν μία κίνηση μαεστρίας όμοια με εκείνη που είχε κάνει στο ίδιο σημείο και στον ίδιο οδηγό κατά την εκκίνηση του 2013. Το καθοριστικό χτύπημα του Sebastian για το φετινό Βελγικό Grand Prix είχε δοθεί.
Lap 1/44: Chaos at the start – Leclerc, Alonso and Hulkenberg out 💥#BelgianGP 🇧🇪 #F1 pic.twitter.com/ZKu2RlVrLK
— Formula 1 (@F1) August 26, 2018
Ας επιστρέψουμε, όμως, για λίγο στους πρόποδες του λόφου, εκεί όπου με την εκκίνηση είχε λάβει τέλος, επί της ουσίας, ο αγώνας πέντε οδηγών. Η αλυσίδα των γεγονότων ξεκίνησε με το λάθος του Hulkenberg ο οποίος ξεκινώντας από την 18η θέση έχασε το φρενάρισμα για την πρώτη στροφή. Με λίτρα λευκού καπνού να βγαίνουν από τους μπλοκαρισμένους τροχούς της RS18, ο Γερμανός έπεσε στο πίσω μέρος της McLaren του Alonso, η οποία με σπασμένα ψυγεία απογειώθηκε όπως είχε συμβεί πριν 6 χρόνια στην ίδια στροφή με την Lotus του Grosjean. Η MCL33 ακυβέρνητη, ανέβηκε επάνω στην Sauber του Leclerc που βρισκόταν μπροστά, ακουμπώντας με το εμπρός μέρος του πατώματος το Halo της C37 ενώ η εμπρός πτέρυγα της McLaren πρόλαβε να μαζέψει ταυτόχρονα και την πίσω πτέρυγα της Red Bull του Ricciardo που μόλις είχε στρίψει. Η RB14, έχοντας δεχτεί το χτύπημα από πίσω θα έβλεπε και την Ferrari του Raikkonen να φρενάρει στην έξοδο για να αποφύγει τον Magnussen ο οποίος είχε ολοκληρώσει μια εκπληκτική εκκίνηση για να βρεθεί από την ένατη θέση στην έβδομη. Το αποτέλεσμα ήταν ο Daniel να χτυπήσει τον πίσω δεξιά τροχό του Kimi- προκαλώντας κλατάρισμα- αλλά και να σπάσει μέρος της πίσω πτέρυγας του Φιλανδού. Την ίδια στιγμή ο άλλος Φιλανδός του grid, Valtteri Bottas θα χτυπούσε από πίσω την Williams του Sirotkin χάνοντας κι εκείνος κομμάτια από την εμπρός του πτέρυγα.
It was probably a misjudgement from my side as I was a bit late on the brakes, so it’s frustrating for me, the team, and the other drivers caught up in the incident. We have Monza next weekend, so I want to get this out of the system as soon as possible and focus on that.. 🤨 pic.twitter.com/y0xhD7BOHN
— Nico Hülkenberg (@HulkHulkenberg) August 26, 2018
Ο Hulkenberg (τιμωρήθηκε με ποινή 10 θέσεων στην εκκίνηση του επόμενου αγώνα για το περιστατικό), ο Alonso και ο Leclerc εγκατέλειψαν στο σημείο, με τον Μονεγάσκο να είναι εξαιρετικά τυχερός που του συνέβη κάτι τέτοιο στην πρώτη χρονιά που χρησιμοποιήθηκε το Halo. Οι επιπτώσεις για τον Charles θα ήταν πολύ χειρότερες εάν υπήρχαν ακόμη τα ανοικτά μονοθέσια. Όσο άσχημο και αν δείχνει, το Halo μπορεί να αποτρέψει πολλά δυσάρεστα συμβάντα. Οι Raikkonen, Ricciardo και Bottas θα επέστρεφαν στα pits. Ο Valtteri άλλαξε εμπρός πτέρυγα και περνώντας στα Supersoft θα συνέχιζε κανονικά τον αγώνα. Ο Raikkonen φόρεσε τα Medium αλλά σύντομα κατέστη εμφανές ότι το μονοθέσιο είχε χάσει εντελώς την ισορροπία του και αναγκάστηκε να εγκαταλείψει στον 9ο γύρο. Ο Kimi ήταν φέτος εξαιρετικά άτυχος στο Βέλγιο, χάνοντας από λάθος της ομάδας την ευκαιρία για μια μεγάλη επίδοση στα δοκιμαστικά, ενώ δεν φέρει καμία ευθύνη και για το περιστατικό της εκκίνησης που του στέρησε ένα πολύ πιθανό πόντιουμ. Ο Ricciardo θα έμενε για πολύ περισσότερο χρόνο στο γκαράζ της ομάδας, με τους μηχανικούς της Red Bull να του περνούν καινούργια πίσω πτέρυγα και θα συμπλήρωνε άλλους 30 γύρους μέχρι να αποσυρθεί κι εκείνος ώστε να προφυλάξει τα στοιχεία της PU.
Alonso: “It was bad at the start. I saw Hulkenberg in my mirrors with all 4 tyres locked. There was no way to avoid it. On the positive side we are all okay”#BelgianGP 🇧🇪 #F1 pic.twitter.com/Os4XAa4exo
— Formula 1 (@F1) August 26, 2018
Όπως αναμενόταν, το Safety Car βγήκε στην πίστα οδηγώντας, μάλιστα, στο τέλος του πρώτου γύρου τα μονοθέσια μέσα από το pit lane, μέχρι να καθαριστεί η πίστα από τα συντρίμμια. Η κατάταξη των πρώτων δέκα σε εκείνο το σημείο ήταν: Vettel, Hamilton, Perez, Ocon, Verstappen, Grosjean, Magnussen, Gasly, Ericsson και Sirotkin. Ο Ocon είχε χάσει την 3η θέση από τον team mate του κατά την ισορροπία τρόμου της Les Combes στον πρώτο γύρο. Οι μελλοντικοί team mates, Verstappen και Gasly επέδειξαν ψυχραιμία στην εκκίνηση και κατάφεραν να κερδίσουν θέσεις από τα προβλήματα των Raikkonen-Ricciardo, ενώ οι Williams έκαναν τι συνηθισμένες εκπληκτικές τους εκκινήσεις, με τον Sirotkin ιδίως να κάνει πολύ καλή εμφάνιση συνολικά. Ο Ρώσος παρά το ότι είχε χτυπηθεί από τον Bottas, κατάφερε για αρκετούς γύρους να κρατηθεί στην 10η θέση ώσπου ο ανώτερος ρυθμός τον υπόλοιπων μονοθεσίων θα τον υποβίβαζε στην 12η μέχρι την καρό σημαία.
Στην κορυφή, οι Vettel-Hamilton επιδίδονταν σε έναν εξαντλητικό αγώνα στρατηγικής. Όπως συμβαίνει, συνήθως, το μονοθέσιο που ακολουθεί- με δεδομένο ότι δεν μπορεί να προσπεράσει στα ίσια- αφήνει ένα διάστημα ασφαλείας από εκείνο που προηγείται ώστε να διαφυλάξει τα ελαστικά του. Έπειτα ανεβάζει τον ρυθμό του σταδιακά ώσπου στον τελευταίο γύρο πριν το pit stop οδηγεί σε ρυθμό δοκιμαστικών ώστε σταματώντας νωρίτερα κατά τουλάχιστον έναν γύρο να επιτύχει το undercut. Αυτό ακριβώς έπραξε και ο Hamilton σήμερα. Μέχρι τον 12ο γύρο η διαφορά του Vettel είχε αγγίξει τα 4 δευτερόλεπτα και καθώς τα pit stops ήταν προγραμματισμένα για λίγο μετά τον 20ο γύρο, ο Lewis άρχισε να ανεβάζει τον ρυθμό του.
Ο Vettel, όμως, είχε απάντηση. Στους δύο επόμενους γύρους η διαφορά σταθεροποιήθηκε ενώ μέχρι και τον 20ο γύρο, οπότε και ο Hamilton αύξησε την πίεση καθώς στον 21ο θα έμπαινε, εκείνη μειώθηκε μόνο κατά μισό δευτερόλεπτο. Στο σημείο εκείνο, ο αγώνας είχε κριθεί ουσιαστικά και μόνο κάποιο λάθος θα μπορούσε να αλλάξει την σειρά τερματισμού των δύο φετινών μονομάχων. Ακόμη και στον μεγαλύτερο γύρο του πρωταθλήματος το undercut δεν μπορεί να επιτευχθεί με διαφορά άνω των τριών δευτερολέπτων. Ο Vettel, μάλιστα, που θα έμπαινε έναν γύρο μετά είχε και ταχύτερο γύρο εισόδου κατά μισό δευτερόλεπτο σε σχέση με τον αντίστοιχο του Hamilton, αποδεικνύοντας ότι είχε υπό πλήρη έλεγχο την κατάσταση.
Οι δύο Racing Point, δεν θα μπορούσαν να εμποδίσουν τον Verstappen από την κατάκτηση του πρώτου του πόντιουμ στο Σπα, μπροστά στην πορτοκαλί «λαοθάλασσα» των πιστών του. Ο 3ος σήμερα Max, έκανε έναν συνετό αγώνα για να τερματίσει σχεδόν μισό λεπτό μπροστά από τον Bottas αλλά και μισό λεπτό πίσω από τον Vettel. Το ταβάνι της Red Bull για το φετινό Σπα. Ο Bottas, τελικά θα περνούσε εύκολα στα τελευταία στάδια του αγώνα τις RPFI για την 4η θέση. Μετά τον τερματισμό του επεβλήθη ποινή 5 δευτερολέπτων για την σύγκρουση με τον Sirotkin η οποία, όμως δεν αλλάζει το αποτέλεσμα καθώς ο Φιλανδός είχε τερματίσει 7 δευτερόλεπτα μπροστά από τον 5ο Perez. Έκτος ήταν ο Ocon, ενώ πίσω του τερμάτισαν οι Haas, των Grosjean και Magnussen σε έναν αγώνα χωρίς απρόοπτα για τα Αμερικανικά μονοθέσια. Την δεκάδα συμπλήρωσαν ο εξαιρετικός Gasly και ο Ericsson ο οποίος είχε μια πολύ ωραία μονομαχία για δύο γύρους με τον Hartley μετά το pit stop του.
And your #F1DriverOfTheDay is…
It’s your race winner, Sebastian Vettel 👊#BelgianGP 🇧🇪 #F1 pic.twitter.com/RfNcN1QtEt
— Formula 1 (@F1) August 26, 2018
Οδηγός του αγώνα ψηφίστηκε ο Vettel και θα συμφωνήσουμε με το αποτέλεσμα καθώς ο Γερμανός έκανε τον τέλειο αγώνα σήμερα. Προσπέρασε εντυπωσιακά- και χωρίς DRS μάλιστα- τον Hamilton και εν συνεχεία πάντα έβρισκε το κάτι παραπάνω από τον Βρετανό στα κρίσιμα σημεία του αγώνα. Επιπλέον παρά το ότι έφερε λιγότερο φτερό από τον Hamilton, κατόρθωνε πολλές φορές να ανοίγει την διαφορά ακόμη και στον δεύτερο τομέα. Αναμφίβολα τον βοήθησε σε αυτό και η εκπληκτική SF71H αλλά όπως φάνηκε από την διακύμανση των χρόνων στο κρίσιμο πρώτο stint, κάποιον ρόλο πρέπει να έπαιξε και ο οδηγός της.
Αντίστοιχη τελειότητα, όμως, πρέπει να επιδείξει και η ομάδα του Toto Wolff. Στην ενδιάμεση ανασκόπησή μας είχαμε επισημάνει ότι φέτος είναι η πρώτη χρονιά της υβριδικής εποχής στην οποίαν η Mercedes φαίνεται ότι θα πρέπει να κυνηγήσει τις επιδόσεις της Ferrari. Στην μονάδα ισχύος οι Γερμανοί έχουν παίξει καθώς φαίνεται το τελευταίο τους χαρτί στο οποίο η Scuderia απάντησε επαρκώς. Εκτός και εάν στο Σπα για φόβους αξιοπιστίας οι άνθρωποι της Mercedes δεν πίεσαν την PU τους στο όριο. Ακόμη κι έτσι να είναι, όμως, σύντομα θα αναγκαστούν να το πράξουν…