Grand Prix Ιαπωνίας – Κατατακτήριες δοκιμές: Μία τέλεια μικρογραφία της σεζόν…

Κάπως έτσι θα μπορούσε να χαρακτηριστεί η περίοδος των κατατακτήριων δοκιμών για το Ιαπωνικό Grand Prix του 2018.

Η Mercedes καταφέρνει για άλλη μια φορά φέτος να κάνει την W09 να δουλέψει καλύτερα από την SF71H, εξασφαλίζοντας στους Hamilton-Bottas εκείνο το μικρό αλλά κρίσιμο πλεονέκτημα έναντι των οδηγών της Ferrari. Κατά συνέπεια, η Scuderia οδηγείται σε αποφάσεις υψηλού ρίσκου οι οποίες, συνήθως, δεν της βγαίνουν εξαναγκάζοντας τον Vettel να παίρνει ακόμη μεγαλύτερα ρίσκα στην πίστα, ώστε να διορθώσει τα λάθη του pit wall της ομάδας του.

Το αποτέλεσμα σήμερα ήταν ο Γερμανός να καταποντιστεί κατά το Q3 στην 9η θέση- έγινε 8η έπειτα από την τιμωρία του Ocon– την στιγμή που ο πρωτοπόρος του πρωταθλήματος, Lewis Hamilton οδηγούσε το 1-2 της Mercedes για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα. Γράφαμε σε προηγούμενο σημείωμα, ότι οι Vettel-Ferrari χρειάζονταν ένα θαύμα για το φετινό πρωτάθλημα. Έπειτα και από τα σημερινά τους «κατορθώματα», φαίνεται πώς ακόμη κι αν η Mercedes αποφάσιζε να αποσύρει τα μονοθέσιά της αύριο, πάλι η Ferrari θα έβρισκε έναν τρόπο ώστε να μην το εκμεταλλευτεί. Η σεμνή τελετή οδεύει προς το τέλος της…

Το πλεονέκτημα της W09 είχε γίνει εμφανές ήδη από την Παρασκευή και κυρίως στις προσομοιώσεις qualifying. Η ισορροπία της Mercedes ήταν ιδανική, δίνοντας την ευχέρεια στους Hamilton-Bottas να επιτίθενται από νωρίς στο εξαιρετικά τεχνικό σύμπλεγμα των Esses αλλά και στις πολύ απαιτητικές Degner. Στα μεγάλα stints η Ferrari βρισκόταν πιο κοντά φορώντας αντίστοιχες γόμες με την W09, αλλά το κρίσιμο πλεονέκτημα του ασημένιου βέλους ήταν η πολύ καλύτερη εκμετάλλευση της Soft γόμας.

Για του λόγου το αληθές, τα long runs των οδηγών της Mercedes με τα κίτρινα Pirelli είχαν πολύ μικρή μέση διαφορά από εκείνα με την Supersoft γόμα- και στις δύο περιπτώσεις με πολύ ομαλή φθορά- κάτι που μας προϊδέαζε για κατάταξη των Hamilton-Bottas στο Q2 με τα Soft. Οι SF71H από την άλλη αντιμετώπισαν έντονο πρόβλημα blistering στις προσομοιώσεις αγώνα με τα Soft, ενώ η έλλειψη σε σετ Medium τους στέρησε την δυνατότητα δοκιμής μιας εναλλακτικής στρατηγικής. Έτσι οι Vettel-Raikkonen δοκίμασαν τόσο στο FP1 όσο και στο FP3 αποκλειστικά με τα Supersoft, ευελπιστώντας σε καλύτερη θέση εκκίνησης έναντι τουλάχιστον μίας εκ των δύο Mercedes.

Φυσικά, κάτι τέτοιο όπως φάνηκε από την εξέλιξη του τριημέρου θα ήταν, ακόμη και χωρίς τα λάθη της Ferrari εξαιρετικά δύσκολο. Ο Hamilton ήταν ταχύτερος σε όλες τις ελεύθερες χρονομετρημένες διαδικασίες, με τον Bottas να βρίσκεται ακριβώς πίσω του την Παρασκευή. Κατά το FP3- στην διάρκεια του οποίου έβρεξε- ο Φιλανδός της Mercedes αντιμετώπισε κάποια προβλήματα στο handling του μονοθεσίου του, τα οποία ωστόσο μέχρι το Q1 είχαν επιλυθεί. Η τρίτη περίοδος δοκιμών, μάλιστα, διακόπηκε πρόωρα έπειτα από την έξοδο που είχε ο Hulkenberg με την διόλου ανταγωνιστική RS18 στα Esses. Οι δύο Red Bull είχαν επιδείξει ικανοποιητικό ρυθμό αγώνα, αλλά υστερούσαν σε γύρους δοκιμαστικών, με τον Verstappen να δηλώνει ότι υπό κανονικές συνθήκες θα είναι δύσκολη η επανάληψη του περσινού podium.  

Η «κουφή» είδηση του τριημέρου, όμως, αφορούσε στη McLaren. Όπως είχαμε επισημάνει και στην προεπισκόπηση του αγώνα, η κατανομή των σετ ανά γόμα της Βρετανικής ομάδας για τη Σουζούκα ήταν ύποπτα ομοιόμορφη με τους Alonso-Vandoorne να έχουν στη διάθεσή τους από 4 σετ Medium, 5 Soft και 4 Supersoft. Το ίδιο είχε συμβεί και στο Σπα, αν και τότε το γεγονός είχε περάσει μάλλον απαρατήρητο. Τελικά, προκύπτει ότι για τους δύο αυτούς αγώνες η McLaren δεν είχε δηλώσει καν ελαστικά με αποτέλεσμα η Pirelli να επιλέξει για λογαριασμό της τον πιο ουδέτερο συνδυασμό.

Η ομάδα από το Woking έπρεπε να έχει δηλώσει τα ελαστικά για τους δύο αυτούς αγώνες κατά την τελευταία εβδομάδα του Ιουνίου (8 εβδομάδες πριν το Σπα και 14 πριν τη Σουζούκα) περίοδο κατά την οποία έγινε η απομάκρυνση του Eric Boullier και η αντικατάστασή του από τους de Ferran-Stella. Μέσα στην όλη ανακατάταξη, φαίνεται ότι κανείς από την ομάδα δεν μερίμνησε για την επιλογή των ελαστικών με αποτέλεσμα να οδηγηθούμε σε δύο τραγέλαφους οι οποίοι πιστοποιούν περεταίρω τα σοβαρά οργανωτικά θέματα που αντιμετωπίζει ο κάποτε πανίσχυρος αυτός οργανισμός. Κατά τα ειωθότα, οι δύο οδηγοί της McLaren κατετάγησαν στην ουρά του grid, μπροστά μόνο από τον Ericsson που είχε ατύχημα στο Q1.

Οι κατατακτήριες δοκιμές ξεκίνησαν με τον ουρανό συννεφιασμένο και τη θερμοκρασία ασφάλτου στους 29°C. Επιπλέον ο ισχυρός ούριος άνεμος που έπνεε στα Esses δυσκόλευε ακόμη περισσότερο τα περάσματα των οδηγών από αυτό το, ούτως ή άλλως, εξαιρετικά τεχνικό σύμπλεγμα. Παρά ταύτα οι περισσότερες προβλέψεις διαβεβαίωναν ότι η βροχή δεν θα έκανε την εμφάνισή της στη διάρκεια της διαδικασίας. Όλοι οι κορυφαίοι συνδυασμοί βγήκαν για τις πρώτες τους προσπάθειες με την Supersoft γόμα, με τον Hamilton να σημειώνει άνετα τον πρώτο χρόνο.

Ο Vettel ήταν δεύτερος, δυόμισι δέκατα ταχύτερος του Bottas, αναπτερώνοντας τις ελπίδες των ανθρώπων της Ferrari προσωρινά. Ο Γερμανός θα προσπαθούσε να κάνει και δεύτερο συνεχόμενο γρήγορο γύρο με το ίδιο σετ ελαστικών, αλλά το μισό τετ-α-κε που είχε στο hairpin θα αποδείκνυε ότι εκείνα δεν μπορούσαν να αντέξουν τέτοια καταπόνηση. Καταπληκτικό πρώτο γύρο είχε κάνει ο Verstappen ο οποίος βρέθηκε στην 4η θέση, μπροστά από τον Raikkonen. Αντιθέτως, η έξοδος του Ericsson στην Dunlop σήμαινε ότι το τελευταίο, μάλλον, τριήμερο του Σουηδού στη Σουζούκα θα είχε άδοξο τέλος.

Η κατεστραμμένη Sauber θα προκαλούσε την προσωρινή διακοπή της διαδικασίας, κάτι που σήμαινε ότι οι πρωτοπόροι δεν θα έβγαιναν ξανά μέχρι το Q2. Αντιθέτως, οι οδηγοί του μέσου της κατάταξης βγήκαν για μία τελευταία προσπάθεια και ενώ είχαν αρχίσει να πέφτουν οι πρώτες ψιχάλες στην πίστα. Εξαιρετικές ήταν οι επιδόσεις των Gasly, Leclerc και Stroll, ενώ εκτός συνέχειας θα έμεναν οι Hulkenberg, Sirotkin, Alonso, Vandoorne και Ericsson. Οι ψιχάλες είχαν σταματήσει λίγο πριν την έναρξη του δεύτερου μέρους και οι εναπομείναντες 15 οδηγοί θα έβγαιναν όλοι με slicks.

Οι δύο Mercedes επέλεξαν να βγουν με τη Soft γόμα με τον Bottas, μάλιστα, να είναι ταχύτερος του Hamilton. Η επιλογή αυτή μας προϊδεάζει για αγώνα ενός pit stop με συνδυασμό Soft/Medium. Οι Ferrari, αντιθέτως επέλεξαν να πάρουν κατάταξη με τα Supersoft όντας, μάλιστα, αργότερες των Mercedes, ενώ παρόμοια επιλογή θα έκανε και ο Verstappen. Ο ομόσταβλος του Ολλανδού, ωστόσο, θα είχε άλλη μία εφιαλτική διαδικασία δοκιμών φέτος, με την PU της μελλοντικής του ομάδας να παρουσιάζει σοβαρό πρόβλημα κατά τον γύρο προετοιμασίας. Η βλάβη δεν μπορούσε να επιδιορθωθεί πριν τη λήξη του Q2, τα ουρλιαχτά του συνήθως χαμογελαστού Daniel ακούγονταν μέσα από το κράνος του και η 15^η θέση εκκίνησης στον αυριανό αγώνα το καλύτερο στο οποίο μπορεί να ελπίζει.

Μετά το μέσον της διαδικασίας άρχισε να ψιχαλίζει ξανά, με τα σύννεφα να έρχονται από την κατεύθυνση των δύο Degner. Αυτό έπιασε απροετοίμαστους πολλούς συνδυασμούς οι οποίοι είχαν καθυστερήσει να βγουν για την δεύτερή τους προσπάθεια. Συγκεκριμένα οι Leclerc, Magnussen, Sainz και Stroll θα ακολουθούσαν τον Ricciardo εκτός συνέχειας. Οι δύο Toro Rosso-Honda πέτυχαν να βρεθούν στο Q3, πιστοποιώντας την άνοδο της Ιαπωνικής PU. Ήταν το 2015, στην ίδια πίστα, όταν ο Alonso είχε χαρακτηρίσει δημόσια την μονάδα ισχύος της Honda ως «GP2 engine». Τρία χρόνια μετά, οι Ιάπωνες διαθέτουν μία πολύ πιο ανταγωνιστική PU, η McLaren βολοδέρνει, συνήθως, στις τελευταίες θέσεις και ο Alonso κάνει τους τελευταίους αγώνες της καριέρας του στην F1. Τα γυρίσματα του καιρού…

Λίγες στιγμές πριν το Q3 η βροχή διακόπηκε και πάλι, αφήνοντας τις ομάδες να αναρωτιούνται για το ποια θα ήταν η καταλληλότερη στρατηγική στα ελαστικά. Η πίστα ήταν ελάχιστα βρεγμένη κυρίως σε ορισμένα κερμπ, αλλά όχι αρκετά ώστε να δικαιολογεί κάποια διαφορετική επιλογή από τα slicks. Από την άλλη τα ραντάρ των ομάδων έδειχναν ότι σύντομα θα ξεκινούσε να βρέχει ξανά. Το ερώτημα, όμως, ήταν πότε ακριβώς και με ποια ένταση; Αν η βροχή επανερχόταν με την έναρξη του Q3 τότε εκείνος που θα έκανε νωρίτερα χρόνο με τα Intermediates θα είχε και το πλεονέκτημα. Αν, όμως, η βροχή καθυστερούσε έστω και για δύο λεπτά, τότε αυτομάτως θα υπήρχε χρόνος ώστε να γίνει ένας γύρος με slicks ο οποίος θα ήταν, μοιραία, ταχύτερος από οποιονδήποτε επόμενο γύρο με βρόχινα ελαστικά.

Συνεπώς, η κοινή λογική υπαγόρευε ότι το πιο ασφαλές ήταν να βγουν τα μονοθέσια πρώτα με τα Supersoft και εάν στη διάρκεια του γύρου προετοιμασίας η βροχή επανερχόταν, εκείνα να μπουν για μια γρήγορη αλλαγή σε Intermediates ώστε να μπορέσουν να ανταπεξέλθουν στις καινούργιες συνθήκες. Αυτονόητο ήταν ότι τα μονοθέσια έπρεπε να είναι φορτωμένα με καύσιμο για όλη τη διαδικασία, καθώς όπως είχαμε δει στο Σπα, ένας ανεφοδιασμός υπό βροχή μπορεί να καταστρέψει τα δοκιμαστικά κάποιου συνδυασμού. Άρα για τις ομάδες το σημαντικό ήταν να βγάλουν πρώτες τα μονοθέσιά τους στην πίστα ώστε να έχουν το πλεονέκτημα και στα δύο σενάρια. Η Ferrari το πέτυχε αυτό αλλά ταυτόχρονα πήρε και ένα εντελώς παράλογο ρίσκο.

Τόσο ο Vettel όσο και ο Raikkonen βγήκαν φορώντας τα ελαστικά μέσης βροχής της Pirelli. Στην Scuderia πόνταραν στο ότι θα έβρεχε αμέσως ώστε οι SF71H όντας τα μόνα αυτοκίνητα με Intermediates να κλειδώσουν εύκολα την πρώτη σειρά εκκίνησης. Φυσικά, αυτό που δεν σκέφτηκαν στο pit wall της Ferrari ήταν ότι ακόμη κι αν έβρεχε αμέσως, θα έπρεπε η ένταση της βροχόπτωσης να είναι πολύ μεγάλη ώστε να καταστήσει «επίκαιρα» τα πράσινα Pirelli. Οι μέχρι τότε παροδικές βροχοπτώσεις σε Q1 και Q2 ήταν όχι μόνο πολύ μικρής διάρκειας αλλά και πολύ μικρής έντασης. Σπασμωδικές κινήσεις μιας ομάδας που εκτός από την ανωτερότητα της αντιπάλου της έχει να αντιμετωπίσει και τα δικά της λάθη. Ο Vettel με το που βγήκε στο pit lane κατάλαβε το λάθος της ομάδας αλλά τότε ήταν ήδη αργά. Τα δύο κόκκινα μονοθέσια είχαν χάσει τον πρώτο τους γύρο τη στιγμή που όλοι οι υπόλοιποι έκαναν τις ταχύτερες προσπάθειές τους με τα Supersoft.

Και φυσικά, η βροχή άρχισε να εντείνεται ακριβώς την στιγμή που οι δύο Ferrari ξεκινούσαν τους γρήγορους γύρους τους. Είχε προηγηθεί ο εξαιρετικός γύρος του Hamilton ο οποίος έμελλε να χαρίσει στον Βρετανό την 80η pole της καριέρας του, ενώ πίσω του είχαν βρεθεί οι Bottas-Verstappen. Ο Raikkonen που βρισκόταν μπροστά από τον Vettel στην πίστα θα είχε ένα «ψάρεμα» στην Spoon το οποίο όμως κατάφερε να διορθώσει για να βρεθεί στην 4η θέση, δύο δευτερόλεπτα σχεδόν πίσω από τον Hamilton.

Ακόμη χειρότερα θα ήταν τα πράγματα για τον Vettel. Ο Γερμανός είχε ήδη την πρώτη «στιγμή» του στην δεύτερη Degner και στην προσπάθειά του να πάρει τουλάχιστον την 3η θέση, θα πίεζε περισσότερο στην Spoon με αποτέλεσμα το μονοθέσιο του να αποσταθεροποιηθεί και εκείνος να έχει μία μεγάλη έξοδο η οποία τον έφερε στην 9η θέση του Q3, μπροστά μόνο από τον Perez. Ανάμεσα στις δύο Ferrari θα έπαιρναν κατάταξη οι Grosjean, Hartley, Gasly και Ocon. Ο Γάλλος, όμως, θα εκκινήσει τελικά 11ος λόγω του ότι δεν είχε μειώσει αμέσως ταχύτητα στο FP3 όταν η έξοδος του Hulkenberg προκάλεσε τις κόκκινες σημαίες.

Όπως είναι επόμενο, οι δύο Mercedes έχουν την τεράστια ευκαιρία αύριο να «σκοτώσουν» και τα δύο πρωταθλήματα στη Σουζούκα. Με τον Verstappen πίσω τους να δυσκολεύει το έργο των δύο Ferrari που θα έχουν το αρχικό πλεονέκτημα με τα Supersoft, οι Mercedes θα έχουν την άνεση να ορίσουν εκείνοι τον επιθυμητό ρυθμό χωρίς να δεχτούν ιδιαίτερη πίεση από τους αντιπάλους τους. Επιπλέον, τα προσπεράσματα στο Ιαπωνικό σιρκουί είναι εξαιρετικά δύσκολα, κάτι που θα δυσκολέψει ακόμη περισσότερο την προσπάθεια του Vettel έστω για την 3η θέση. Ακόμη και στο Μπακού να γινόταν ο αγώνας, όμως, με την δεδομένη ανωτερότητα της W09 αλλά και τις ακατανόητες επιλογές της Ferrari, δύσκολα ο Hamilton θα τερματίσει χαμηλότερα από την 2η θέση…

Δείτε εδώ την βαθμολογία, αύριο ο αγώνας στις 08:10 και ενώ απομένουν πέντε Grand Prix για την ολοκλήρωση του πρωταθλήματος.