Ο τελευταίος παγκόσμιος πρωταθλητής της Ferrari, ανήμερα της 11ης επετείου του μνημειώδους εκείνου κατορθώματος, έμελλε να μας χαρίσει μία ακόμη σπάνια οδηγική παράσταση θυμίζοντας σε όλους μας την ένδοξη περίοδο της μακράς του καριέρας…
Ο Kimi Matias Raikkonen, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο και το παραμικρό περιθώριο που του δόθηκε στην διάρκεια του Grand Prix των ΗΠΑ, οδήγησε ταχύτατα, αλάνθαστα αλλά και πανέξυπνα για να κατακτήσει την 21η νίκη της καριέρας του έπειτα από μεγάλη μάχη με τους Max Verstappen και Lewis Hamilton. Η συμβολή της Ferrari στην επιτυχία του Kimi ήταν και εκείνη καθοριστική, όχι μόνο λόγω της τεχνικής ανάκαμψης που σημείωσε η κόκκινη ομάδα στο Ώστιν αλλά κυρίως λόγω της πολύ ψύχραιμης στρατηγικής διαχείρισης στη διάρκεια του αγώνα. Αντιθέτως, ο team mate του Φιλανδού στη Scuderia, Seb Vettel, είχε ένα ακόμη κακό συνολικά τριήμερο χαρίζοντας και άλλους πόντους στον Lewis Hamilton. Στον Βρετανό αρκεί, πλέον, η 7η θέση την επόμενη εβδομάδα στο Μεξικό για να στεφθεί και τυπικά παγκόσμιος πρωταθλητής.
Και πάλι, όμως, η πραγματικότητα αποδεικνύεται πολύ σκληρότερη από όσο θα μπορούσε να φανταστεί και ο πιο απαισιόδοξος οπαδός του Φιλανδού. Η πρώτη υβριδική Ferrari είναι μία αποτυχία, ενώ ακόμη χειρότερα, ο Alonso κυριαρχεί πλήρως επί του Kimi με την δύστροπη και διόλου ανταγωνιστική F14T. Ο Ισπανός επικρατεί 17-2 στα δοκιμαστικά και 15-1 στους αγώνες, συλλέγοντας σχεδόν τριπλάσιους βαθμούς σε σχέση με τον Raikkonen. Εξάλλου, η Ferrari βρίσκεται σε περίοδο αναδιοργάνωσης με τον Marchionne να αντικαθιστά τον Montezemolo και ο τετράκις παγκόσμιος πρωταθλητής Seb Vettel έρχεται στην ομάδα αντί του Alonso για να ηγηθεί των προσπαθειών στην πίστα. Τα μονοθέσια του 2015 και 2016 είναι σαφώς ανώτερα από το… κάρο του 2014 και ο Kimi μπορεί να αποδώσει καλύτερα. Επιπλέον, ο Vettel, σε αντίθεση με τον Alonso, είναι ένας οδηγός του οποίου το στιλ έχει πολύ περισσότερες ομοιότητες με του Kimi και αυτό βοηθά τον Φιλανδό να γίνει πιο ανταγωνιστικός καθώς η συμπεριφορά του μονοθεσίου είναι πιο κοντά στις προτιμήσεις του. Και πάλι, όμως, υστερεί έναντι του Seb τόσο στις κατατακτήριες όσο και στους αγώνες.
Φυσικά, για να μπορέσεις να διεκδικήσεις πρωταθλήματα αυτό δεν είναι από μόνο του αρκετό και όταν ο ομόσταβλος σου λέγεται Vettel (ή Alonso, Hamilton, Verstappen, Ricciardo) δεν είναι και πολύ πιθανή μία καθαρή επικράτηση σου. Θα υπάρξουν αγώνες, ωστόσο, στους οποίους ο οδηγός του άλλου μονοθεσίου θα κάνει λάθος ή θα βρεθεί σε μειονεκτική θέση κατά τη διάρκεια τους και μοιραία θα γίνεις εσύ εκείνος πάνω στον οποίον η ομάδα θα στηρίξει τις ελπίδες της. Στον Kimi είχαν παρουσιαστεί τέτοιες ευκαιρίες στη διάρκεια των δύο τελευταίων σεζόν, αλλά για διάφορους λόγους εκείνος δεν είχε κατορθώσει να τις εκμεταλλευτεί. Στην Μαλαισία του 2017 λογικά θα είχε κερδίσει εάν είχε πάρει εκκίνηση, ενώ και η Μόντσα του 2018 ήταν μια πρώτης τάξεως ευκαιρία για τον Φιλανδό, αλλά η ομάδα της Mercedes είχε διαφορετική άποψη.
Το φετινό σενάριο του Ώστιν, ωστόσο, είχε το όνομα του Kimi γραμμένο στον τίτλο του. Με το πρωτάθλημα των οδηγών να έχει ουσιαστικά κριθεί και τον Vettel για άλλη μία φορά σε μειονεκτική θέση από το λάθος του στις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής, το πεδίο για τον Raikkonen ήταν ελεύθερο. Η SF71H είχε επιστρέψει στην πρότερη εξαιρετική της ισορροπία και βρισκόταν πολύ πιο κοντά στην Mercedes σε σχέση με τους προηγούμενους αγώνες. Επιπλέον, ο Bottas ήταν εκτός ρυθμού από την αρχή του τριημέρου και ο Verstappen ξεκινούσε από την ουρά του grid έπειτα από το σπασμένο ημιαξόνιο στο Q1 και την επακόλουθη αλλαγή κιβωτίου. Συνεπώς, οι μόνοι ουσιαστικοί αντίπαλοι του Raikkonen στον αγώνα θα ήταν ο pole man Hamilton και η ευρισκόμενη σε Supersoft W09, με τον Kimi χάρη στα Ultrasoft να έχει το αναμφισβήτητο πλεονέκτημα στην εκκίνηση.
Ο Raikkonen μπαίνει πρώτος στα Esses με το Hamilton αρκετά πίσω και τον Ricciardo κολλημένο στον Bottas. Ο Αυστραλός θα αναγκαστεί να μειώσει ταχύτητα για να κρατήσει την RB14 στον δρόμο και αυτό θα δώσει την ευκαιρία στον Vettel να πάρει τη σκιά του προπορευόμενου μονοθεσίου στο μικρό σπριντ για την στροφή 11. Λίγο πιο πίσω παρακολουθούμε μια εικόνα πλήρους αταξίας με πολλά μονοθέσια εκτός πίστας, κομμάτια από ανθρακονήματα να ίπτανται και την McLaren του Alonso βγάζοντας καπνούς όπως και στο Σπα να κατευθύνεται προς τις μπαριέρες. Το χτύπημα στην MCL33 είχε δοθεί αυτήν την φορά από τον Stroll- πήρε ποινή για το συμβάν- ο οποίος είχε μπει με περισσότερα χιλιόμετρα από όσα μπορούσε να αντέξει το εμπρός μέρος της Williams στην 3. Ο Grosjean χάνει και εκείνος το μονοθέσιο μετά την 3 και αποφασίζει να παρακάμψει την επόμενη στροφή με τους Vandoorne, Verstappen, Ericsson και Gasly να τον μιμούνται. «Αδύνατον να τρέξεις με αυτούς τους τύπους» ήταν το σχόλιο του Fernando στην ενδοεπικοινωνία.
Πιο πίσω οι δύο Renault στρίβουν σε σχηματισμό μετά το τέλος της πίσω ευθείας ακολουθούμενες από το τρενάκι των Ocon-Leclerc-Grosjean. Ο Γάλλος δεν προλαβαίνει να φρενάρει εγκαίρως πριν την 12 και χτυπά τον Μονεγάσκο της Sauber καταστρέφοντας έναν πολλά υποσχόμενο αγώνα και για τους δύο. Με όλα τα μονοθέσια, πλέον, να ακολουθούν την αγωνιστική γραμμή η κατάταξη στην αρχή του 2ου γύρου είναι: Raikkonen, Hamilton, Bottas, Ricciardo, Hulkenberg, Sainz, Ocon, Perez, Verstappen (!), Magnussen, Sirotkin, Hartley, Vandoorne, Vettel, Gasly, Ericsson με τους Leclerc, Stroll, Grosjean να οδεύουν στα pits και τον Alonso εκτός αγώνα.
Ακόμη χειρότερα για τον Hamilton η Ferrari του Raikkonen έδειχνε όχι μόνο γρήγορη με τα Ultrasoft αλλά και ικανή να τα κρατήσει σε πολύ καλή κατάσταση για μεγάλο αριθμό γύρων κάτι που είχε να συμβεί από τα μέσα του καλοκαιριού. «Αν το καλοσκεφτείς σίγουρα δεν είναι καλά νέα η επιστροφή μας στο πακέτο που είχαμε πριν από τέσσερις μήνες, για να γίνουμε ξανά ανταγωνιστικοί» θα δήλωνε ο Vettel μετά τον αγώνα. Τέσσερις μήνες, λοιπόν, στους οποίους η Ferrari είχε κάνει όλες τις λάθος επιλογές στην εξέλιξη της SF71H, ώσπου να επιστρέψει επιτέλους στο σημείο αφετηρίας για να ανακαλύψει ότι το παλιό πακέτο της παραμένει ακόμη και τώρα επίκαιρο…
Επιβάλλεται το VSC μέχρι να απομακρυνθεί η Red Bull και ο Pete Bonnington ενημερώνει τον Hamilton: «Εάν είμαστε ακόμη σε VSC ενώ περνάτε από το pit lane θα κάνουμε το αντίθετο από τον Raikkonen. Εάν δεν μπει εκείνος θα μπούμε εμείς». Το VSC παραμένει ενώ οι Raikkonen-Hamilton προσεγγίζουν την είσοδο των pits και ο Φιλανδός προσποιείται ότι θα μπει για αλλαγή, επιστρέφοντας αμέσως όμως στην αγωνιστική γραμμή. Ο Hamilton μπαίνει και περνάει στα κίτρινα Pirelli, πέφτοντας στην 3η θέση πίσω από τον Bottas. Με την επανεκκίνηση στον 12ο γύρο οι τρεις πρωτοπόροι ακολουθούνται σε απόσταση από τους Verstappen, Hulkenberg και τον Vettel ο οποίος έχει αρχίσει να ανακάμπτει.
Για τον Raikkonen το μεγάλο στοίχημα είναι να κρατήσει ζωντανά τα Ultrasoft μέχρι να το φτάσει ο Hamilton και τότε να τον καθυστερήσει όσο γίνεται ώστε να ανακόψει στιγμιαία την προέλαση του Lewis. Ότι είχε κάνει σε εκείνον, δηλαδή, ο Bottas στην Ιταλία, μόνο που τώρα ο Kimi ήταν μόνος του χωρίς βοήθεια από κάποιον πρόθυμο team mate. Αλλά ο Φιλανδός δεν πτοήθηκε από αυτό. Μέσα σε 8 γύρους ο Hamilton έχει φτάσει στο DRS του Kimi και κάνει τις πρώτες διερευνητικές του κινήσεις στις στροφές 1 και 11. Στον επόμενο γύρο εξαπολύει την επίθεσή του καθώς οι δυο τους φρενάρουν για την 12. Ο Kimi καλύπτει την εσωτερική και ο Lewis ολοκληρώνει νωρίτερα την περιστροφή με χαμηλότερη ταχύτητα ώστε να έχει καλύτερη ελκτική πρόσφυση στο σπριντ για την 13. Καταφέρνει να βρεθεί στιγμιαία μπροστά από την Ferrari αλλά ο Kimi κρατάει πεισματικά την γραμμή του, κλείνοντας τον Lewis στην εξωτερική. Η πρόσφυση της W09 με τα πιο φρέσκα Pirelli είναι κατά πολύ ανώτερη στον αργότερο τρίτο τομέα και ο Hamilton αλλάζει συνεχώς γραμμές, ετοιμάζοντας άλλη μία επίθεση. Καθώς βγαίνει από την 15, ισιώνει την W09 νωρίτερα και όλα δείχνουν ότι μετά τις στροφές «Verstappen» θα ολοκληρώσει την κίνησή του. Ο Kimi, όμως, έχει διαφορετική άποψη. Στην έξοδο της 17 κρατάει πανέξυπνα την Ferrari του στη μέση του δρόμου αναγκάζοντας τον Hamilton να χάσει momentum και χρόνο. Πριν αρχίσει τον 22ο γύρο, ο Raikkonen μπαίνει για τη δική του αλλαγή σε Soft.
Η επική αμυντική οδήγηση του Kimi πιστεύουμε ότι του χάρισε εν τέλει και τη νίκη. Κατά τους γύρους 18-21, οπότε και ο Hamilton βρέθηκε εντός DRS της Ferrari, ο Βρετανός έχασε περί τα 10 δευτερόλεπτα. Αν ένα κομμάτι αυτού του χρόνου θα χανόταν αναπόφευκτα ακόμη και αν ο Lewis έκανε γρήγορα το προσπέρασμα, το μεγαλύτερο μέρος του πιστώνεται στον Raikkonen. Στη συνέχεια, ο Hamilton θα πίεζε ξανά οριακά μέχρι το δεύτερο pit stop του στον 37ο γύρο οπότε θα έβαζε και πάλι την Soft γόμα για να πάει μέχρι το τέλος. Στο μεσοδιάστημα ο Verstappen είχε καταφέρει να περάσει τον Bottas μέσω των pit stops φορώντας τα Supersoft για το δεύτερο του stint. Ο Ολλανδός, που είχε άλλον έναν ονειρικό αγώνα, θα ροκάνιζε τη διαφορά από τον πρωτοπόρο Raikkonen ο οποίος έκανε συντήρηση στα Soft του αναμένοντας την τελική επίθεση του 3ου Hamilton. Πίσω τους ο Vettel προετοίμαζε την δική του επίθεση στον Bottas σε μια προσπάθεια να περισώσει κάτι από άλλον έναν άσχημο αγώνα.
Με 10 γύρους να απομένουν για το πέσιμο της καρό σημαίας οι τρεις πρώτοι βρίσκονται εντός 2,5 δευτερολέπτων. Ο Hamilton έχει αναμφισβήτητα το πλεονέκτημα με τα πιο φρέσκα Soft και την ταχύτερη W09 αλλά ο οδηγός που βρίσκεται μπροστά του είναι εκείνος τον οποίον όλοι οι οδηγοί απεύχονται να συναντήσουν κατά τη διάρκεια ενός Grand Prix. Ο Max Verstappen έχει μόλις διαψεύσει όλα τα θεωρητικά μοντέλα της Red Bull τα οποία απέκλειαν να βγει ένα τόσο μεγάλο stint με τα κόκκινα Pirelli, οδηγώντας εκπληκτικά σε μία δύσκολη για την RB14 πίστα. Γύρος νούμερο 53, ο Hamilton βρίσκεται εντός DRS της Red Bull και ο Gianpiero Lambiase βγαίνει στην ενδοεπικοινωνία του Max: «World of pain ahead!». Στον 54ο γύρο ο Hamilton βγαίνει στιγμιαία από την σκιά του Verstappen πριν την 12 και ο Ολλανδός έχει άσχημη είσοδο στη στροφή. Αμέσως ο Βρετανός θα προσπαθήσει να το εκμεταλλευτεί αλλά για δεύτερη φορά στον ίδιο αγώνα και στο ίδιο σημείο της πίστας θα χάσει τη μάχη από τον οδηγό που προπορεύεται. Ο Max αμύνεται φανταστικά και κρατάει την δεύτερη θέση, αναγκάζοντας τον Hamilton να συμβιβαστεί με το χαμηλότερο σκαλί του βάθρου. Έναν γύρο αργότερα ο Vettel θα προσπερνούσε τελικά τον Bottas στην πίσω μεγάλη ευθεία με τον Φιλανδό της Mercedes να χάνει, όπως και στην Ουγγαρία, το φρενάρισμα ρισκάροντας επαφή με την Ferrari. Ο Vettel το αντιλαμβάνεται εγκαίρως και καθυστερεί την είσοδό του στη 13 εξασφαλίζοντας την 4η θέση, σε έναν αγώνα τον οποίον- βάσει του ρυθμού που επέδειξε- θα έπρεπε να έχει κερδίσει. Είναι πολλά τα λάθη- δικαιολογημένα ή αδικαιολόγητα- Seb…
Ο Raikkonen παίρνει ξανά πρώτος την καρό σημαία έπειτα από 113 αγώνες (ρεκόρ) με τους Verstappen, Hamilton, Vettel και Bottas να τον ακολουθούν. Η Renault έκανε ένα αναπάντεχο 1-2 στην δεύτερη κατηγορία κάτι που σε συνδυασμό με την αποτυχία της Haas στον εντός έδρας αγώνα, μάλλον της εξασφαλίζει την 4η θέση στο κατασκευαστών. Οι Ocon, Magnussen και Perez συμπλήρωσαν την δεκάδα αλλά το αποτέλεσμα θα άλλαζε λίγες ώρες μετά. Ο Γάλλος της RPFI επειδή κατά το μεγαλύτερο μέρος του πρώτου γύρου είχε υπερβεί τη μέγιστη επιτρεπτή ροή των 100kg/h, ενώ ο Kevin επειδή σύμφωνα με τους αγωνοδίκες κατανάλωσε περισσότερα από 105kg καυσίμου στη διάρκεια του αγώνα. Έτσι οι τρεις τελευταίες βαθμολογούμενες θέσεις καταλήφθηκαν από τους Perez, Hartley και Ericsson. Τον ταχύτερο γύρο του αγώνα σημείωσε ο Hamilton με 1:37.392 κατά το 40ο του πέρασμα.
Οδηγός του αγώνα ψηφίστηκε ο Max Verstappen και ίσως δικαιολογημένα γιατί ξεκινώντας από το τέλος του grid κατάφερε να τερματίσει στο ίδιο δευτερόλεπτο σχεδόν με τον νικητή. Ωστόσο εμείς θα θέλαμε να σταθούμε στον Kimi Raikkonen. Μπορεί η καριέρα του Φιλανδού να έχει σίγουρα τουλάχιστον 2 ακόμη χρόνια με την Sauber αλλά καθώς το πρωτάθλημα του 2018 οδεύει προς το τέλος του και ο Kimster δύσκολα θα έχει ξανά ένα τόσο ανταγωνιστικό μονοθέσιο, ίσως να γίναμε μάρτυρες της τελευταίας μεγάλης οδηγικής παράστασης του Kimster. Ο Raikkonen μπορεί να μην έχει τα πρωταθλήματα ή τις νίκες άλλων οδηγών του παρόντος ή παρελθόντων grid. Μπορεί να έχει μεγαλώσει πια και να μην διαθέτει την εκρηκτικότητα των πρώτων σεζόν του στο σπορ. Η τέχνη της οδήγησης που έχει επιδείξει, όμως, παραμένει αναλλοίωτη στο πέρασμα του χρόνου. Είτε μιλάμε για ιδανικό πέρασμα από απαιτητικές στροφές είτε για μονομαχίες ρόδα με ρόδα. Πρωτίστως, όμως, ο Kimi ήταν, είναι και θα παραμείνει ένας racer, ένας άνθρωπος που ζει και αναπνέει για να φέρνει εξωφρενικά γρήγορα αυτοκίνητα στα όριά τους ανεξαρτήτως κατηγορίας αγώνων.
Μέσα στην πίεση της μάχης των πρωταθλημάτων, των στατιστικών, των άπειρων δεδομένων που επεξεργάζονται από ιδιοφυείς μηχανικούς και της πολιτικής των ομάδων, τείνουμε να ξεχνάμε πολλές φορές ποια είναι η πεμπτουσία των αγώνων ταχύτητας. Η αναζήτηση των ορίων ανθρώπων και μηχανών, ο σκληρός αλλά και δίκαιος ανταγωνισμός και πάνω από όλα η ικανοποίηση της επίτευξης του τέλειου περάσματος από μία στροφή, ενός αλάνθαστου γύρου στο όριο ή ενός απρόσμενου προσπεράσματος σε έναν δύσκολο αντίπαλο. Όλα τα παραπάνω ο «παράξενος» και ολιγόλογος Kimi δεν τα ξέχασε ποτέ. Δεν παρασύρθηκε ποτέ από μικροπολιτικές ή από παιχνίδια δημοσίων σχέσεων. Ήταν ο εαυτός του από την πρώτη μέρα που βρέθηκε στο σπορ μέχρι και σήμερα. Και παρέμεινε ακόμη και στα 38 του ένας διαολεμένα γρήγορος πιλότος. Γι’ αυτό και είναι ένας πραγματικά «μεγάλος» του σπορ. Στο Ώστιν του 2018 ίσως παρακολουθήσαμε το τελευταίο του αριστούργημα…
Απομένουν ακόμη τρία Grand Prix με το επόμενο στις 28 Οκτωβρίου στο Μεξικό όπου θα δούμε αν ο Vettel μπορεί να το παλέψει ή αν ο Βρετανός θα κάνει παρέλαση με τον 5ο του πρωτάθλημα. Δείτε εδώ το πρόγραμμα και ότι έχει γίνει έως τώρα, εδώ η βαθμολογία στο πρωτάθλημα.
His first win in 113 races…
WELL worth the wait! 💪#USGP 🇺🇸 #F1 pic.twitter.com/x5NL6cx4zp
— Formula 1 (@F1) October 21, 2018
Drink it in, Iceman – you earned it! 🍾
#USGP 🇺🇸 #F1 pic.twitter.com/ChLoxNeBN2
— Formula 1 (@F1) October 21, 2018
Played for the win today but we didn’t quite have the pace
Credit to Kimi and @ScuderiaFerrari – they did the better job today
Onto the next one, Team! 👊🇲🇽 #USGP 🇺🇸 #F1 pic.twitter.com/wgrdfqVQp5
— Mercedes-AMG F1 (@MercedesAMGF1) October 21, 2018
From P18 to P2 💪 It’s Max! #USGP 🇺🇸 #F1 pic.twitter.com/NNMGMZ1WS4
— Formula 1 (@F1) October 21, 2018