Ο Daniel Ricciardo με έναν αριστουργηματικό τελευταίο γύρο στο Q3 κατάφερε να πάρει την pole position για το Μεξικάνικο Grand Prix!
Σε ένα τριήμερο κατά το οποίο οι δύο Red Bull παρουσιάστηκαν πανίσχυρες, ο Αυστραλός είχε αρκεστεί μέχρι τη λήξη του Q2 σε δεύτερο ρόλο πίσω από τον ομόσταβλο του Max Verstappen, ο οποίος είχε βρεθεί στην κορυφή και των τριών περιόδων ελεύθερων δοκιμών. Ο Max πρόβαλλε ως το αδιαφιλονίκητο φαβορί για την πρώτη θέση και στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, αλλά ο Daniel είχε διαφορετική άποψη. Με μία ασύλληπτη προσπάθεια, δευτερόλεπτα πριν τη λήξη της διαδικασίας, κατάφερε να εξάγει και το τελευταίο χιλιοστό του δευτερολέπτου από την δική του RB14 και να επικρατήσει τελικά του team mate του για μόλις 26 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Έτσι, ο honey badger στερεί κατά πάσα πιθανότητα το όνειρο από τον Max για το ρεκόρ του νεαρότερου κατόχου pole στην ιστορία του σπορ, καθώς πολύ δύσκολα οι Red Bull θα επαναλάβουν εμφάνιση τέτοιου επιπέδου στους δύο αγώνες που απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν. Τρίτος ήταν ο Hamilton ο οποίος κατάφερε να πάρει κατάταξη μπροστά από τον 4ο σήμερα Vettel και εκτός συγκλονιστικού απροόπτου θα επαναλάβει αύριο μετά την καρό σημαία τους περσινούς του πανηγυρισμούς στην πίστα του Μέξικο Σίτυ.
Η περσινή επιβλητική νίκη Verstappen στο Μεξικό σε συνδυασμό με την πρόσφατη φόρμα των δύο οδηγών της Αυστριακής ομάδας αποτελούσαν σαφείς ενδείξεις ότι σε περίπτωση υπεροχής των RB14 η πλάστιγγα θα έγερνε προς τον Ολλανδό. Αυτό το σενάριο φάνηκε να επιβεβαιώνεται στις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής και του Σαββάτου. Οι Red Bull ήταν σε δική τους κλάση ενώ οι W09 και SF71H παρουσιάστηκαν εξόχως «αλλεργικές» στα Hypersoft της Pirelli. Ο Max, μάλιστα, ήταν κυρίαρχος- παρά το πρόβλημα που αντιμετώπισε στο τέλος του FP2- και στις τρεις διαδικασίες, με τον Daniel να βρίσκεται δεύτερος την Παρασκευή. Στο FP3, όμως, ο Αυστραλός ήταν μόλις 4ος πάνω από 7 δέκατα αργότερος της πρώτης RB14, δείχνοντας να χάνει επαφή με την κορυφή.
Ο Ricciardo, όμως, δεν το έβαλε κάτω. Συνέχισε να δοκιμάζει διαφορετικές γραμμές και εναλλακτική διαχείριση των πολύ ευαίσθητων Hypersoft σε γρήγορους γύρους ακόμη και κατά την διάρκεια των Q1 και Q2. Ο πρώτος τομέας με τις μεγάλες ευθείες ήταν το αδύναμο σημείο για τις δύο Red Bull, το γνώριζε καλά αυτό. Δεν θα μπορούσε να κερδίσει πολύ χρόνο εκεί, θα μπορούσε όμως να έχει χάσει τα ελαστικά μέχρι να μπει στο στάδιο αν πίεζε υπερβολικά στις πρώτες στροφές. Έπειτα από αρκετές διαφορετικές προσεγγίσεις αποφάσισε να μην ζητήσει πολλά από τα Pirelli ώσπου να βρεθεί στην είσοδο της 6. Το πρώτο του φρενάρισμα ιδανικό και οι κινήσεις στο τιμόνι προοδευτικές κατά το σύμπλεγμα των 1-3, πολύ πιο απαλές από του Max στο ίδιο σημείο. Στο επόμενο ζευγάρι στροφών, το ίδιο. Ο Max είναι ταχύτερος μέχρι την έξοδο της 5 αλλά ταυτόχρονα έχει πιέσει περισσότερο το δικό του σετ ελαστικών.
Ο Ricciardo μόλις ενημερώνεται για το αποτέλεσμα ξεσπάει στο team radio. Κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει μια τέτοια ανατροπή, ούτε καν ο Christian Horner ο οποίος μάλλον θεωρούσε τους Hamilton-Vettel μεγαλύτερη απειλή για τον Verstappen. «Ο χρόνος αυτός του Daniel ήρθε από το πουθενά. Έκανε εξαιρετική δουλειά!» θα σχολίαζε ο team manager της Red Bull μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας. Ο Ολλανδός θα πρέπει να αρκεστεί στην 2η θέση εκκίνησης αύριο και είναι εξοργισμένος. Καθώς παρκάρει την RB14 του στην κεντρική ευθεία παρασύρει την ταμπέλα με τον αριθμό 2. Δεν ξεχνά ωστόσο να συγχαρεί τον ομόσταβλο του για την καταπληκτική του προσπάθεια.
Οι δύο Ferrari, τρέχοντας, με λιγότερο φτερό σε σχέση με τον άμεσο ανταγωνισμό ήταν ταχύτερες όλων στον πρώτο τομέα αλλά δεν μπορούσαν να κρατήσουν σε καλή κατάσταση τα Hypersoft μέχρι το στάδιο. Παρά ταύτα ο Vettel, όπως και πέρσι, ήταν εξαιρετικός και κατάφερε ακροβατώντας στα όρια της πρόσφυσης να πετύχει χρόνο ο οποίος ήταν τρεισήμισι δέκατα ταχύτερος από εκείνον του 6ου Raikkonen. Σε αρκετά σημεία της διαδικασίας, μάλιστα, έδειχνε ικανός ακόμη και για την pole. Κατά τις τελευταίες τους προσπάθειες στο Q3 οι Vettel-Raikkonen προσπάθησαν να φυλάξουν τα ελαστικά τους στον πρώτο τομέα, μήπως και καταφέρουν να αποζημιωθούν χρονικά στο τέλος του γύρου. Ακόμη κι έτσι, όμως, η SF71H δεν φάνηκε εύκολα διαχειρίσιμη μετά την στροφή 12, ενώ υστερούσε σε σχέση με πριν ακόμη και στον δεύτερο τομέα.
Στο Q2 εντύπωση προκάλεσε η επιλογή των RPFI να βγουν με την Supersoft γόμα, κάτι που εξ ορισμού τις απέκλειε από το Q3. Με την υπέρμετρη φθορά που παρατηρήθηκε κατά τη διάρκεια του τριημέρου, όμως, η επιλογή αυτή ίσως αποδειχθεί σοφή. Τα δύο pit stop θα είναι μάλλον η αναγκαστική επιλογή για όλους τους συνδυασμούς και ένα επιπλέον σετ από Ultrasoft ή Hypersoft στην μάχη του μέσου της κατάταξης ίσως αποδειχτεί κρίσιμο. Η Toro Rosso του Gasly χρειάστηκε για άλλον έναν αγώνα επιπλέον στοιχεία PU και παρά το ότι πέρασε στο Q2 θα εκκινήσει από την ουρά του grid αύριο. Αξίζει να σημειωθεί πώς οι πρώτοι έξι θα εκκινήσουν όλοι με την Ultrasoft γόμα αύριο με την οποίαν και πήραν κατάταξη στο Q2.
Ο Alonso δήλωσε δυσαρεστημένος από τον τελευταίο του γύρο αλλά ακόμη κι έτσι δύσκολα θα μπορούσε να ξεπεράσει κάποια από τις Sauber για την 10η θέση. Εκτός συνέχειας όπως αναμενόταν έμειναν οι Ocon, Alonso, Perez, Hartley και Gasly. Εξαιρετική εμφάνιση για τις δύο Renault και τις δύο Sauber με τους Hulkenberg-Leclerc να κλέβουν τις εντυπώσεις και στο Q3. Έτσι, το τελικό grid μετά τις ποινές διαμορφώνεται ως εξής: Ricciardo, Verstappen, Hamilton, Vettel, Bottas, Raikkonen, Hulkenberg, Sainz, Leclerc, Ericsson, Ocon, Alonso, Perez, Hartley, Vandoorne, Magnussen, Stroll, Grosjean (έχει ποινή τριών θέσεων από τον προηγούμενο αγώνα), Sirotkin και Gasly.
Ο αυριανός αγώνας δεν σηκώνει πολλές προβλέψεις. Το race pace των Red Bull είναι σαφώς ανώτερο από εκείνο των Ferrari-Mercedes αλλά υπάρχουν πολλά ζητήματα που θα πρέπει να ξεπεράσουν οι Ricciardo-Verstappen για να τερματίσουν στις θέσεις εκκίνησής τους. Η αρχική δυσκολία για τις Red Bull- οι οποίες καταλαμβάνουν για πρώτη φορά έπειτα από το Ώστιν του 2013 την πρώτη σειρά εκκίνησης- βρίσκεται στην εκκίνηση. Δεν είναι μόνο η ανώτερη επιτάχυνση των μονοθεσίων που εκκινούν πίσω τους- ιδίως της Ferrari που έχει τις υψηλότερες τελικές- αλλά και η πολύ μεγάλη ευθεία μέχρι το πρώτο φρενάρισμα η οποία δίνει σημαντικό slip stream σε εκείνους που ακολουθούν. Δε θα ήταν απίθανο εάν βλέπαμε έναν εκ των Hamilton-Vettel να παίρνει την πρωτοπορία μετά την στροφή 3. Ο Vettel, λογικά, θα ρισκάρει παραπάνω ενώ ο Hamilton, πιθανώς, θα είναι πιο συντηρητικός καθώς γνωρίζει ότι του αρκεί η 7η θέση για να στεφθεί πρωταθλητής.
Επιπλέον και οι δύο οδηγοί των RB14 επιθυμούν διακαώς να κερδίσουν και πολύ δύσκολα εις εξ αυτών θα θυσιαστεί για χάρη του άλλου. Αν αποφύγουν την επαφή στην πρώτη στροφή, τουλάχιστον, θα είναι μια επιτυχία. Εξάλλου και η φθορά των ελαστικών μπορεί να οδηγήσει σε πολλές ανακατατάξεις κατά διάρκεια του αγώνα, ενώ πιθανή βροχή κατά τη διάρκεια του Grand Prix θα περιπλέξει τα πράγματα έτι περεταίρω. Μπορεί τα πρωταθλήματα να έχουν πρακτικά κριθεί αλλά αυτό δεν μας εμποδίζει αύριο να απολαύσουμε έναν (ελπίζουμε) συγκλονιστικό αγώνα…
Τα σκορ των δοκιμαστικών | |
Hamilton-Bottas | 13-6 |
Ricciardo-Verstappen | 5-14 |
Vettel-Raikkonen | 15-4 |
Perez-Ocon | 4-15 |
Stroll-Sirotkin | 8-11 |
Hulkenberg-Sainz | 11-8 |
Hartley-Gasly | 5-14 |
Grosjean-Magnussen | 9-10 |
Vandoorne-Alonso | 0-19 |
Ericsson-Leclerc | 3-16 |