Grand Prix Μεξικού – Κατατακτήριες δοκιμές: Κλέφτης ονείρων!

Ο Daniel Ricciardo με έναν αριστουργηματικό τελευταίο γύρο στο Q3 κατάφερε να πάρει την pole position για το Μεξικάνικο Grand Prix!

Σε ένα τριήμερο κατά το οποίο οι δύο Red Bull παρουσιάστηκαν πανίσχυρες, ο Αυστραλός είχε αρκεστεί μέχρι τη λήξη του Q2 σε δεύτερο ρόλο πίσω από τον ομόσταβλο του Max Verstappen, ο οποίος είχε βρεθεί στην κορυφή και των τριών περιόδων ελεύθερων δοκιμών. Ο Max πρόβαλλε ως το αδιαφιλονίκητο φαβορί για την πρώτη θέση και στις κατατακτήριες δοκιμές του Σαββάτου, αλλά ο Daniel είχε διαφορετική άποψη. Με μία ασύλληπτη προσπάθεια, δευτερόλεπτα πριν τη λήξη της διαδικασίας, κατάφερε να εξάγει και το τελευταίο χιλιοστό του δευτερολέπτου από την δική του RB14 και να επικρατήσει τελικά του team mate του για μόλις 26 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Έτσι, ο honey badger στερεί κατά πάσα πιθανότητα το όνειρο από τον Max για το ρεκόρ του νεαρότερου κατόχου pole στην ιστορία του σπορ, καθώς πολύ δύσκολα οι Red Bull θα επαναλάβουν εμφάνιση τέτοιου επιπέδου στους δύο αγώνες που απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν. Τρίτος ήταν ο Hamilton ο οποίος κατάφερε να πάρει κατάταξη μπροστά από τον 4ο σήμερα Vettel και εκτός συγκλονιστικού απροόπτου θα επαναλάβει αύριο μετά την καρό σημαία τους περσινούς του πανηγυρισμούς στην πίστα του Μέξικο Σίτυ.

Ήταν δύο δύσκολοι τελευταίοι μήνες για τον νικητή του φετινού αγώνα στο Μονακό. Μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα και την ανακοίνωση της μεταπήδησής του στη Renault από το 2019, ο Daniel Ricciardo είχε καταφέρει να συγκεντρώσει μόλις 28 βαθμούς σε 6 Grand Prix εν αντιθέσει με τους 86 του Verstappen. Αν μεγάλο μέρος αυτής της διαφοράς οφείλεται στις μηχανικές βλάβες που έπληξαν σχεδόν αποκλειστικά την RB14 του Αυστραλού κατά τους τελευταίους αγώνες, δεν θα μπορούσε να ειπωθεί το ίδιο και για τις επιδόσεις των δύο στις κατατακτήριες δοκιμές. Μετά την pole του Μονακό, ο Daniel δεν είχε καταφέρει σε καμία περίπτωση να βρεθεί μπροστά από τον team mate του σε δοκιμαστικά όποτε και τα δύο μονοθέσια ήταν υγιή. Ο νεαρός Ολλανδός έδειχνε να έχει πάρει τον αέρα του πιο έμπειρου Daniel και φτάνοντας στην πίστα του Μέξικο Σίτυ πολύ λίγοι θα πόνταραν εναντίον του Max στην μάχη των δύο γκαράζ της Red Bull.

Η περσινή επιβλητική νίκη Verstappen στο Μεξικό σε συνδυασμό με την πρόσφατη φόρμα των δύο οδηγών της Αυστριακής ομάδας αποτελούσαν σαφείς ενδείξεις ότι σε περίπτωση υπεροχής των RB14 η πλάστιγγα θα έγερνε προς τον Ολλανδό. Αυτό το σενάριο φάνηκε να επιβεβαιώνεται στις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής και του Σαββάτου. Οι Red Bull ήταν σε δική τους κλάση ενώ οι W09 και SF71H παρουσιάστηκαν εξόχως «αλλεργικές» στα Hypersoft της Pirelli. Ο Max, μάλιστα, ήταν κυρίαρχος- παρά το πρόβλημα που αντιμετώπισε στο τέλος του FP2- και στις τρεις διαδικασίες, με τον Daniel να βρίσκεται δεύτερος την Παρασκευή. Στο FP3, όμως, ο Αυστραλός ήταν μόλις 4ος πάνω από 7 δέκατα αργότερος της πρώτης RB14, δείχνοντας να χάνει επαφή με την κορυφή. 

 Ήταν εμφανές ότι ο Verstappen είχε ξεκλειδώσει αμέσως όλα τα μυστικά της πίστας «Hermanos Rodriguez» , ενώ ο Ricciardo πάλευε ακόμη να πετύχει μία ισορροπία η οποία θα τον ικανοποιούσε σε όλη τη διάρκεια του γύρου. Η διαφορά των δύο ήταν εμφανέστερη στον αργότερο τρίτο τομέα της πίστας. Ο Max μπορούσε να κατευθύνει το μονοθέσιο του σαν καρτ μέσα από τις αλλεπάλληλες αργές στροφές του σταδίου και να το πλασάρει ιδανικά στο κερμπ πριν την είσοδο της Peraltada. Ο Daniel, αντιθέτως, ήταν πολύ πιο επιφυλακτικός στις εισόδους των στροφών, δείχνοντας ότι του έλλειπαν ακόμη κρίσιμες πληροφορίες από τον εμπρός άξονα ώστε να δεσμευτεί στην περιστροφή νωρίτερα και ταχύτερα.

Ο Ricciardo, όμως, δεν το έβαλε κάτω. Συνέχισε να δοκιμάζει διαφορετικές γραμμές και εναλλακτική διαχείριση των πολύ ευαίσθητων Hypersoft σε γρήγορους γύρους ακόμη και κατά την διάρκεια των Q1 και Q2. Ο πρώτος τομέας με τις μεγάλες ευθείες ήταν το αδύναμο σημείο για τις δύο Red Bull, το γνώριζε καλά αυτό. Δεν θα μπορούσε να κερδίσει πολύ χρόνο εκεί, θα μπορούσε όμως να έχει χάσει τα ελαστικά μέχρι να μπει στο στάδιο αν πίεζε υπερβολικά στις πρώτες στροφές. Έπειτα από αρκετές διαφορετικές προσεγγίσεις αποφάσισε να μην ζητήσει πολλά από τα Pirelli ώσπου να βρεθεί στην είσοδο της 6. Το πρώτο του φρενάρισμα ιδανικό και οι κινήσεις στο τιμόνι προοδευτικές κατά το σύμπλεγμα των 1-3, πολύ πιο απαλές από του Max στο ίδιο σημείο. Στο επόμενο ζευγάρι στροφών, το ίδιο. Ο Max είναι ταχύτερος μέχρι την έξοδο της 5 αλλά ταυτόχρονα έχει πιέσει περισσότερο το δικό του σετ ελαστικών.

Ο Verstappen έχει πετύχει το πρώτο χτύπημα, όμως τώρα είναι η σειρά του Daniel. Περνώντας από το διπλό apex της 6, η RB14 του Αυστραλού είναι το μοναδικό, ίσως, μονοθέσιο στο grid που θα ακουμπήσει και τις δύο κορυφές, αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή. Ακολουθούν τα Esses και η τροχιά του Daniel είναι ονειρική. Από την 7 μέχρι και την είσοδο της 9 δίνει έμφαση στην επίτευξη της μέγιστης δυνατής ταχύτητας αλλά στην έξοδο της τελευταίας έρχεται η δεύτερη κίνηση που κάνει τη διαφορά. Θυσιάζει κάποια χιλιόμετρα ανά ώρα για να βρεθεί όσο πιο αριστερά γίνεται πριν την είσοδο των 10-11. Η κρίσιμη αυτή επιλογή του Daniel, τον βοηθάει ώστε να διαγράψει τις δύο αυτές στροφές με μία συνεχόμενη απαλή κίνηση στο τιμόνι επιτυγχάνοντας την μέγιστη δυνατή ταχύτητα στο σημείο εκείνο. Στην έξοδο της 11, μάλιστα, εκεί όπου οι αγωνοδίκες είχαν απαγορέψει στους οδηγούς να ξεπερνούν τα όρια του κερμπ, ο Ricciardo δεν χρειάζεται ούτε το μισό για να συνεχίσει ακάθεκτος προς την είσοδο του σταδίου. Την ίδια στιγμή ο Verstappen που είχε μεγαλύτερη ταχύτητα πριν την 10 αναγκάζεται να ακολουθήσει μια πιο κλειστή γραμμή, χάνοντας το πλεονέκτημα του πρώτου τομέα. Η οθόνη κάτω από το όνομα του Ricciardo αρχίζει να γίνεται… μωβ.

Περνάει ιδανικά από την 12 και έχει έρθει η ώρα της αλήθεια πλέον για τα ελαστικά του. Στις επόμενες στροφές θα φανεί το πόσο καλή διαχείριση έχει κάνει στα Hypersoft μέχρι τώρα. Μπαίνοντας στην 13 έχουμε ένα déjà vu της φετινής του pole στο Μονακό. Στρίβει άψογα και προλαβαίνει για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου να ισιώσει το τιμόνι πριν την 14 στρίβοντας κι εκεί αποφασιστικά χωρίς να αφήσει γκάζι. Τα Pirelli έχουν ακόμη ζωή. Ανεβαίνει ομαλά πάνω στο κερμπ της 15 και τώρα έχει μόνο τα απομεινάρια της Peraltada μέχρι να ολοκληρώσει τον γύρο του. Φέρνει το μονοθέσιο εκεί που θέλει στην έξοδο της 16 και έπειτα μειώνει τον ρυθμό περιστροφής ανάλογα με την αύξηση της πίεσης που ασκεί στο δεξί πεντάλ. Ο χρόνος που σημειώνει στο 1:14.759 είναι ταχύτερος κατά 26 χιλιοστά του δευτερολέπτου από εκείνον της πρώτης προσπάθειας του Verstappen. Λίγο αργότερα ολοκληρώνει και ο Max τον τελευταίο του γύρο ο οποίος όμως είναι δεν έχει επιφέρει βελτίωση στον αρχικό του χρόνο. Η τρίτη pole του Daniel και η πρώτη σε μία πίστα διαφορετική από το Μονακό είναι γεγονός!

Ο Ricciardo μόλις ενημερώνεται για το αποτέλεσμα ξεσπάει στο team radio. Κανείς δεν μπορούσε να προβλέψει μια τέτοια ανατροπή, ούτε καν ο Christian Horner ο οποίος μάλλον θεωρούσε τους Hamilton-Vettel μεγαλύτερη απειλή για τον Verstappen. «Ο χρόνος αυτός του Daniel ήρθε από το πουθενά. Έκανε εξαιρετική δουλειά!» θα σχολίαζε ο team manager της Red Bull μετά την ολοκλήρωση της διαδικασίας. Ο Ολλανδός θα πρέπει να αρκεστεί στην 2η θέση εκκίνησης αύριο και είναι εξοργισμένος. Καθώς παρκάρει την RB14 του στην κεντρική ευθεία παρασύρει την ταμπέλα με τον αριθμό 2. Δεν ξεχνά ωστόσο να συγχαρεί τον ομόσταβλο του για την καταπληκτική του προσπάθεια.

Σαφώς πιο χαρούμενος από τον Max ήταν ο Hamilton, ο οποίος κατάφερε κι εκείνος στην τελευταία του προσπάθεια να υποσκελίσει τον Vettel, κατακτώντας την 3η θέση. «Ήταν ότι καλύτερο μπορούσαμε να πετύχουμε σήμερα» θα σχολίαζε ο Βρετανός λίγο αργότερα. Η Mercedes έπρεπε να αλλάξει αρκετά πράγματα στο set-up της W09 για να μπορέσει να ξεπεράσει τις Ferrari. Τελικά οι άνθρωποι της Αγγλογερμανικής ομάδας μπόρεσαν να βρουν μία αρκετά καλή ισορροπία η οποία μπορεί να θυσίαζε μέρος της ταχύτητας προς όφελος της διάρκειας των ελαστικών αλλά διασφάλιζε παράλληλα και μία πολύ προοδευτική συμπεριφορά του ασημένιου βέλους στις βασανιστικές αλλαγές διεύθυνσης που απαντώνται στο Μεξικάνικο σιρκουί. Ο Hamilton το εκμεταλλεύτηκε άριστα αυτό ιδίως κατά τον τομέα του σταδίου όπου και σημείωσε χρόνο εφάμιλλο των Red Bull. Η W09 του 5ου σήμερα Bottas αντιμετώπισε πρόβλημα με την PU στο FP3 και οι μηχανικοί του Φιλανδού έπρεπε να κάνουν αγώνα δρόμου ώστε να περάσουν την μονάδα ισχύος που χρησιμοποιήθηκε στο Ώστιν μέσα σε μόλις μιάμιση ώρα! Καθώς δεν προστέθηκαν νέα στοιχεία PU στο μονοθέσιο του Φιλανδού, εκείνος θα πάρει εκκίνηση κανονικά από την θέση κατάταξής του.

Οι δύο Ferrari, τρέχοντας, με λιγότερο φτερό σε σχέση με τον άμεσο ανταγωνισμό ήταν ταχύτερες όλων στον πρώτο τομέα αλλά δεν μπορούσαν να κρατήσουν σε καλή κατάσταση τα Hypersoft μέχρι το στάδιο. Παρά ταύτα ο Vettel, όπως και πέρσι, ήταν εξαιρετικός και κατάφερε ακροβατώντας στα όρια της πρόσφυσης να πετύχει χρόνο ο οποίος ήταν τρεισήμισι δέκατα ταχύτερος από εκείνον του 6ου  Raikkonen. Σε αρκετά σημεία της διαδικασίας, μάλιστα, έδειχνε ικανός ακόμη και για την pole. Κατά τις τελευταίες τους προσπάθειες στο Q3 οι Vettel-Raikkonen προσπάθησαν να φυλάξουν τα ελαστικά τους στον πρώτο τομέα, μήπως και καταφέρουν να αποζημιωθούν χρονικά στο τέλος του γύρου. Ακόμη κι έτσι, όμως, η SF71H δεν φάνηκε εύκολα διαχειρίσιμη μετά την στροφή 12, ενώ υστερούσε σε σχέση με πριν ακόμη και στον δεύτερο τομέα.

Η βροχή που είχε προβλεφθεί στην διάρκεια της διαδικασίας δεν ήρθε ποτέ και έτσι οι κατατακτήριες δοκιμές διεξήχθησαν υπό συννεφιασμένο ουρανό και με θερμοκρασία ασφάλτου η οποία ξεκίνησε από τους 24°C και έφτασε μέχρι τους 29°C λίγο πριν τη λήξη του Q3. Αυτό σε συνδυασμό με την πρωινή βροχή που είχε προηγηθεί και είχε ξεπλύνει το στρωμένο ελαστικό από το οδόστρωμα, έδωσαν μεγάλα περιθώρια βελτίωσης των χρόνων όσο κυλούσε η διαδικασία. Έτσι, η σειρά εξόδου στην πίστα- ιδίως για τους μεσαίους συνδυασμούς- απέκτησε τεράστια σημασία. Η αρνητική έκπληξη του Q1 αφορούσε στην Haas. Τα δύο μονοθέσια της Αμερικανικής ομάδας, όπως και πέρσι, δεν μπόρεσαν να περάσουν στο Q1 με τους Grosjean και Magnussen να παραπονιούνται ότι τα ελαστικά του γίνονταν «τσίχλα» έπειτα από λίγες στροφές. Ο Alonso παρά το ότι ακυρώθηκε ο πρώτος του χρόνος για παράβαση των ορίων της στροφής 11 κατάφερε να περάσει στο δεύτερο μέρος της διαδικασίας την τελευταία στιγμή, όπως και ο Sainz παρά την «στιγμή» που είχε στην 15. Στην 16η θέση κατετάγη ο Romain ακολουθούμενος από τους Vandoorne, Magnussen, Stroll και Sirotkin.   

Στο Q2 εντύπωση προκάλεσε η επιλογή των RPFI να βγουν με την Supersoft γόμα, κάτι που εξ ορισμού τις απέκλειε από το Q3. Με την υπέρμετρη φθορά που παρατηρήθηκε κατά τη διάρκεια του τριημέρου, όμως, η επιλογή αυτή ίσως αποδειχθεί σοφή. Τα δύο pit stop θα είναι μάλλον η αναγκαστική επιλογή για όλους τους συνδυασμούς και ένα επιπλέον σετ από Ultrasoft ή Hypersoft στην μάχη του μέσου της κατάταξης ίσως αποδειχτεί κρίσιμο. Η Toro Rosso του Gasly χρειάστηκε για άλλον έναν αγώνα επιπλέον στοιχεία PU και παρά το ότι πέρασε στο Q2 θα εκκινήσει από την ουρά του grid αύριο. Αξίζει να σημειωθεί πώς οι πρώτοι έξι θα εκκινήσουν όλοι με την Ultrasoft γόμα αύριο με την οποίαν και πήραν κατάταξη στο Q2.

Ο Alonso δήλωσε δυσαρεστημένος από τον τελευταίο του γύρο αλλά ακόμη κι έτσι δύσκολα θα μπορούσε να ξεπεράσει κάποια από τις Sauber για την 10η θέση. Εκτός συνέχειας όπως αναμενόταν έμειναν οι Ocon, Alonso, Perez, Hartley και Gasly. Εξαιρετική εμφάνιση για τις δύο Renault και τις δύο Sauber με τους Hulkenberg-Leclerc να κλέβουν τις εντυπώσεις και στο Q3. Έτσι, το τελικό grid μετά τις ποινές διαμορφώνεται ως εξής: Ricciardo, Verstappen, Hamilton, Vettel, Bottas, Raikkonen, Hulkenberg, Sainz, Leclerc, Ericsson, Ocon, Alonso, Perez, Hartley, Vandoorne, Magnussen, Stroll, Grosjean (έχει ποινή τριών θέσεων από τον προηγούμενο αγώνα), Sirotkin και Gasly.

Ο αυριανός αγώνας δεν σηκώνει πολλές προβλέψεις. Το race pace των Red Bull είναι σαφώς ανώτερο από εκείνο των Ferrari-Mercedes αλλά υπάρχουν πολλά ζητήματα που θα πρέπει να ξεπεράσουν οι Ricciardo-Verstappen για να τερματίσουν στις θέσεις εκκίνησής τους. Η αρχική δυσκολία για τις Red Bull- οι οποίες καταλαμβάνουν για πρώτη φορά έπειτα από το Ώστιν του 2013 την πρώτη σειρά εκκίνησης- βρίσκεται στην εκκίνηση. Δεν είναι μόνο η ανώτερη επιτάχυνση των μονοθεσίων που εκκινούν πίσω τους- ιδίως της Ferrari που έχει τις υψηλότερες τελικές- αλλά και η πολύ μεγάλη ευθεία μέχρι το πρώτο φρενάρισμα η οποία δίνει σημαντικό slip stream σε εκείνους που ακολουθούν. Δε θα ήταν απίθανο εάν βλέπαμε έναν εκ των Hamilton-Vettel να παίρνει την πρωτοπορία μετά την στροφή 3. Ο Vettel, λογικά, θα ρισκάρει παραπάνω ενώ ο Hamilton, πιθανώς, θα είναι πιο συντηρητικός καθώς γνωρίζει ότι του αρκεί η 7η θέση για να στεφθεί πρωταθλητής.

Επιπλέον και οι δύο οδηγοί των RB14 επιθυμούν διακαώς να κερδίσουν και πολύ δύσκολα εις εξ αυτών θα θυσιαστεί για χάρη του άλλου. Αν αποφύγουν την επαφή στην πρώτη στροφή, τουλάχιστον, θα είναι μια επιτυχία. Εξάλλου και η φθορά των ελαστικών μπορεί να οδηγήσει σε πολλές ανακατατάξεις κατά διάρκεια του αγώνα, ενώ πιθανή βροχή κατά τη διάρκεια του Grand Prix θα περιπλέξει τα πράγματα έτι περεταίρω. Μπορεί τα πρωταθλήματα να έχουν πρακτικά κριθεί αλλά αυτό δεν μας εμποδίζει αύριο να απολαύσουμε έναν (ελπίζουμε) συγκλονιστικό αγώνα…