Αρχίζει και γίνεται θεσμός. Όπως και το 2017, στο Grand Prix του Μέξικο Σίτυ θριαμβευτής του αγώνα αναδεικνυόταν ο Max Verstappen την ίδια στιγμή που ο Lewis Hamilton κατακτούσε το παγκόσμιο πρωτάθλημα οδηγών…
Σε έναν από τους δυσκολότερους αγώνες της χρονιάς, το μεγάλο υψόμετρο, η ιδιαίτερη φύση της διαδρομής αλλά και η μεγάλη φθορά που παρουσίασαν οι γόμες της Pirelli, έφεραν πολλούς συνδυασμούς σε δύσκολη θέση κατά τη διάρκεια των 71 γύρων της Κυριακής. Τα δύο pit stops αποδείχτηκαν σχεδόν υποχρεωτικά για πρώτη φορά φέτος- αυτό που υποτίθεται ότι θα γινόταν δηλαδή σε κάθε αγώνα με τις μαλακότερες γόμες του 2018- ενώ η συμπεριφορά των Ultrasoft-Supersoft που χρησιμοποιήθηκαν κυρίως, διέφερε σημαντικά αναλόγως μονοθεσίου.
Μετά τους πρώτους αγώνες της σεζόν, λίγοι μπορούσαν να φανταστούν ότι πιθανή κατάκτηση του πρωταθλήματος οδηγών από τον Hamilton θα ερχόταν πριν το Άμπου Ντάμπι. Σίγουρα, η εικόνα στο Άλμπερτ Παρκ μας προϊδέαζε για ανωτερότητα, μεγαλύτερη ίσως και από την αντίστοιχη περσινή, της W09 έναντι των SF71H και RB14 αλλά σύντομα κατέστη σαφές ότι τα πράγματα δεν θα ήταν τόσο απλά για τους Hamilton-Mercedes φέτος. Η Ferrari φάνηκε εξόχως ανταγωνιστική στα επόμενα τρία Grand Prix ενώ και ο Vettel έκανε πολλές μεγάλες εμφανίσεις μέχρι το Χόκενχάιμ για να βρεθεί στην κορυφή της βαθμολογίας.
Το πρόβλημα, όπως έχουμε γράψει και σε προηγούμενα σημειώματα, μάλλον εντοπιζόταν στην μεγάλη διαφορά θερμοκρασίας ανάμεσα στα ελαστικά του εμπρός και του πίσω άξονα της W09 και κυρίως με τις μαλακότερες γόμες της Pirelli. Αυτό συνέβαινε πιθανώς λόγω του ότι το παράθυρο ιδανικής λειτουργίας των Hypersoft, Ultrasoft και Supersoft είναι μικρό- περί τους 20°C- ενώ και η μέγιστη απόλυτη τιμή θερμοκρασίας δεν ξεπερνά τους 110°C σε κάποια από τις τρεις αυτές γόμες. Από την άλλη τόσο η Soft (εύρος ιδανικής λειτουργίας 105°C- 135°C) όσο και η Medium γόμα (110°C-140°C-) αποδίδουν ιδανικά σε υψηλότερες θερμοκρασίες ενώ και το εύρος λειτουργίας τους είναι σημαντικά μεγαλύτερο. Έτσι το πιθανότερο είναι πώς το Αγγλογερμανικό μονοθέσιο είχε μια τάση να υπερθερμαίνει τα πίσω ελαστικά του- αυτό ίσως εξηγεί και το γιατί οι Hamilton-Bottas κάνουν αργότερους γύρους προετοιμασίας στα δοκιμαστικά σε σχέση με τους υπόλοιπους- ή αλλιώς όταν τα πίσω ελαστικά βρίσκονταν στο ιδανικό για εκείνα σημείο, τα εμπρός ήταν ακόμη κρύα.
Μέχρι οι τεχνικοί της ομάδας στο Μπράκλεϊ να προχωρήσουν στην γνωστή λύση των οπών στους αποστάτες των πίσω τροχών- αλλά και στον γενικότερο ανασχεδιασμό εκείνου του σημείου- οι Hamilton-Bottas είχαν να αντιμετωπίσουν σε αρκετές περιπτώσεις το εξής πρόβλημα στις rear-limited διαδρομές: Καθώς σε αυτές τις πίστες οι επιταχύνσεις από αργές στροφές είναι το Α και το Ω, έπρεπε αναγκαστικά το set-up του μονοθεσίου να επιλεγεί με γνώμονα την βέλτιστη λειτουργία των πίσω ελαστικών. Αυτομάτως, το πρόβλημα μετατοπιζόταν στα ελαστικά του εμπρός άξονα τα οποία σε μεγάλο βαθμό υπολειτουργούσαν και προσέφεραν χαμηλή πρόσφυση, ιδίως όποτε το οδόστρωμα ήταν λείο και οι γόμες που χρησιμοποιούνταν από την Supersoft και κάτω στο φάσμα της Pirelli. Έτσι εξηγούνται, πιθανώς, οι μέτριες εμφανίσεις του Hamilton σε Μπακού, Μόντρεαλ αλλά και τα λάθη του στα δοκιμαστικά του Χόκενχάιμ, καθώς ο Lewis είναι οδηγός που χρειάζεται πολύ καλή απόκριση από το εμπρός μέρος του μονοθεσίου στη φάση του turn-in. Αντιθέτως στις front-limited διαδρομές- με την εξαίρεση της Κίνας- όπου εξ ορισμού τα εμπρός ελαστικά πιέζονται περισσότερο, ο Hamilton τα κατάφερε πολύ καλύτερα.
Μπορεί, λοιπόν, σε κάποιους αγώνες ο Lewis να μην κατάφερε να εξάγει το 100% από το μονοθέσιό του, ενώ και για τη νίκη του στο Μπακού χρειάστηκε μεγάλη δόση τύχης. Επέδειξε ωστόσο άλλες αρετές οι οποίες τον κράτησαν πάρα πολύ κοντά στην κορυφή του πρωταθλήματος, μέχρι η Mercedes να λύσει τα προβλήματα με τα ελαστικά. Κατ’ αρχήν επέδειξε την γνωστή του υπεροχή στις κατατακτήριες δοκιμές κάτι που τον βοήθησε, όποτε η Mercedes ήταν ταχύτερη, να επικρατεί επί του team mate του και άρα να παγιωθεί από νωρίς ως ο νούμερο ένα εντός της ομάδας. Σίγουρα, ο Bottas είχε αρκετές ατυχίες στο πρώτο μισό της σεζόν. Αυτό δεν αναιρεί, όμως, το ότι ο Hamilton κατετάγη μπροστά από τον Φιλανδό σε όλους σχεδόν τους κρίσιμους αγώνες όπου η W09 υπερείχε. Επιπλέον, ακόμη και όταν τα πράγματα δεν πήγαιναν καλά για τον Lewis, εκείνος δεν έχασε ποτέ την ψυχραιμία του, δεν κατέφυγε σε ακραίες κινήσεις υψηλού ρίσκου οι οποίες ενδεχομένως θα του στερούσαν πολύτιμους βαθμούς από την μάχη του τίτλου.
Άλλη μία κρίσιμη επικράτηση του Hamilton ήρθε στα δοκιμαστικά του Χουνγκαρόρινγκ όπου και κατέκτησε την pole υπό βροχή. Η pole εκείνη του διασφάλισε σε μεγάλο βαθμό και τη νίκη σε μία πίστα όπου οι Ferrari είχαν το πλεονέκτημα, ενώ ταυτόχρονα ανακήρυξε και επίσημα τον Bottas σε wingman του Βρετανού. Με το πέρας του καλοκαιρινού διαλείμματος ήρθαν και οι πολυσυζητημένες αναβαθμίσεις της Mercedes οι οποίες σε συνδυασμό με την αγωνιστική πτώση της Ferrari και τις αστοχίες του Vettel έδωσαν στον Hamilton την ευκαιρία που περίμενε. Μπορεί να έχασε την πρώτη μάχη από τον Vettel στο Σπα, αλλά στη συνέχεια ήταν καταιγιστικός. Στην Μόντσα- με τη βοήθεια και του Bottas- κέρδισε τον Raikkonen και αφού είχε πρώτα φέρει σε δύσκολη θέση τον Vettel κατά τον πρώτο γύρο, οδηγώντας τον σε τετ-α-κε. Η επιλογή επιθετικής προσέγγισης την κατάλληλη στιγμή είναι άλλο ένα δείγμα της ωριμότητας που επέδειξε ο Hamilton κατά τη διάρκεια της σεζόν. Στην Σιγκαπούρη ήταν κυρίαρχος, όπως και στην Σουζούκα. Αυτές πιστεύουμε ότι ήταν και οι καλύτερες εμφανίσεις του στο φετινό πρωτάθλημα.
Σε ότι αφορά τον αγώνα που διεξήχθη στην πίστα του Μέξικο Σίτυ εκείνος είχε από πολλές απόψεις ενδιαφέρουσα εξέλιξη και ιδίως στο θέμα των ελαστικών. Όταν πριν την αρχή της χρονιάς είχαν γίνει γνωστές οι αλλαγές στα ελαστικά της Pirelli, τόσο εκείνη όσο και η πλειοψηφία των ειδικών, είχαν προβλέψει αγώνες με περισσότερα του ενός pit stop για κάθε συνδυασμό. Οι εκτιμήσεις αυτές, όμως, για διάφορους λόγους διαψεύστηκαν πανηγυρικά κατά τη διάρκεια της σεζόν. Δεν είδαμε μεγάλες στρατηγικές διαφοροποιήσεις ανάμεσα στις ομάδες, ενώ το βασικό μοτίβο κάθε αγώνα ήταν ένα: Να βγάλουμε την απόσταση πάση θυσία με μία στάση. Τι οδήγησε, όμως, τις ομάδες σε αυτήν την επιλογή και γιατί τα δεδομένα ανατράπηκαν στο Μεξικό;
Χωρίς να μπούμε σε περισσότερες τεχνικές λεπτομέρειες, το αποτέλεσμα είναι μία διαφορά της τάξεως το πολύ των 5 δευτερολέπτων/stint με το ταχύτερο ελαστικό και την επιπλέον στάση. Αν σε αυτά συνυπολογιστεί το ότι τα μονοθέσια δεν κινούνται παράλληλα στην πίστα αλλά συναντούν κίνηση από αργότερους ή ισότιμους συνδυασμούς- ενώ προσπαθούν να κάνουν συνεχόμενους γύρους qualifying- αντιλαμβανόμαστε το ρίσκο που ενέχει μία τέτοια επιλογή. Προσθέστε σε αυτά και ένα πιθανό λάθος στα pits από τους μηχανικούς ή τον οδηγό και θα έχετε την εξήγηση του γιατί η θέση στην πίστα ήταν η νούμερο ένα προτεραιότητα των υπευθύνων στρατηγικής. Κακά τα ψέματα. Εάν δεν επανέλθουν οι ανεφοδιασμοί καυσίμου ή δεν καταργηθεί το καθεστώς parc ferme από τα δοκιμαστικά στον αγώνα, δύσκολα θα επιλέξει κάποιος να κάνει παραπάνω στάση στα pits. Άλλωστε, φέτος οι Ricciardo και Vettel που κέρδισαν με παραπάνω στάση σε Κίνα και Μεγάλη Βρετανία αντίστοιχα, έκαναν το δεύτερο pit stop υπό καθεστώς VSC και όχι σε κανονική ροή αγώνα.
The third member of a very special #F1 club 👀
An incredible achievement by @LewisHamilton 👏#MexicoGP pic.twitter.com/3SfNI9FW5f
— Formula 1 (@F1) October 29, 2018
Αυτά σε ότι αφορά τη μάχη για τα τελευταία σκαλιά του πόντιουμ καθώς οι δύο Red Bull είχαν καταστήσει σαφές από την αρχή του τριημέρου πώς αυτός θα ήταν ο δικός τους αγώνας. Όλος ο προγραμματισμός της ομάδας και οι ποινές που είχαν πάρει οι Ricciardo-Verstappen μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα, είχαν έναν κοινό παρονομαστή. Να βρίσκονται στην καλύτερη δυνατή θέση όταν το «τσίρκο» θα επισκεπτόταν την «χώρα της γης που τρέμει». Το race pace των δύο RB14 ήταν ανώτερο από των αντιπάλων τους με το καλημέρα, ενώ και η Hypersoft γόμα μπορούσε να βγάλει ολόκληρο γύρο δοκιμαστικών στο όριο μόνο στα Αυστριακά μονοθέσια. Παρά την απρόσμενη επικράτηση Ricciardo το Σάββατο, ο Verstappen φαινόταν ιδιαίτερα απειλητικός και αποφασισμένος από την δεύτερη θέση εκκίνησης. Η μόνη πραγματική απειλή για τα μονοθέσια του Christian Horner ήταν κάποια μεταξύ τους επαφή κατά την πάντα επικίνδυνη εκκίνηση στην πίστα «Hermanos Rodriguez».
Πίσω από τον Γερμανό της Renault θα είχαμε την πρώτη επαφή στον αγώνα. Ο Esteban Ocon έκανε λάθος καθώς προσέγγιζε την 3η στροφή και ακούμπησε με την εμπρός του πτέρυγα το πίσω αριστερά ελαστικό του Hulkenberg. Κομμάτια της πτέρυγας αποκολλήθηκαν και κατευθύνθηκαν προς την εξωτερική όπου είχε καταφύγει, για κακή του τύχη, ο Fernando Alonso ώστε να διασφαλιστεί έναντι κάποιας επαφής. Τα κομμάτια της RPFI βρήκαν την McLaren του Ισπανού και μπήκαν στα ψυγεία του μονοθεσίου. «Εξαιρετικά ατυχές. Ούτε μία στο εκατομμύριο να συμβεί κάτι τέτοιο και σε ένα ατύχημα στο οποίο δεν είχαμε καν εμπλακεί» θα δήλωνε αργότερα ο Ισπανός έχοντας προκαλέσει το VSC με την αναπόφευκτη εγκατάλειψή του στον 5ο γύρο.
Βρισκόμαστε στον 10ο γύρο και τα Ultrasoft στην W09 του Hamilton αρχίζουν να φθείρονται. Ο Ricciardo ενημερώνεται σχετικά από τον μηχανικό του και αμέσως κλείνει τη διαφορά μπαίνοντας στο DRS της Mercedes. Η πίεση που του ασκεί είναι μεγάλη και με τα Pirelli να τον εγκαταλείπουν, ο Βρετανός μπαίνει για το πρώτο του pit stop με τον Bottas να τον ακολουθεί. Και οι δύο θα περάσουν στα Supersoft και από το σημείο αυτό και μετά ο αγώνας τους θα ακολουθήσει καθοδική πορεία. Στον 13ο γύρο ο Ricciardo αλλάζει και εκείνος ελαστικά και στον επόμενο γύρο θα ακολουθήσει και ο Verstappen που μέχρι εκείνο το σημείο βρίσκεται 9 δευτερόλεπτα μπροστά από τον 2ο Vettel.
Οι Ferrari αποδείχτηκαν πολύ πιο ανταγωνιστικές με ρυθμίσεις αγώνα και ο Vettel, ειδικά, διαχειρίστηκε άψογα το πρώτο του σετ μέχρι τον 18ο γύρο, οπότε και θα περνούσε στα Supersoft. Οι επιπλέον αυτοί γύροι ήταν κρίσιμοι για τον αγώνα του Γερμανού, καθώς σε συνδυασμό με το μεγάλο δεύτερο stint του θα του έδιναν την δυνατότητα να φορέσει τα Ultrasoft στο τελευταίο μέρος του αγώνα. Από του πρωτοπόρους, μόνο εκείνος και ο Ricciardo είχαν στη διάθεσή τους φρέσκα Ultrasoft για τον αγώνα. Ο Raikkonen από την άλλη θα έκανε μόνο μία στάση στον αγώνα και θα έβγαζε 54 (!) γύρους με τα κόκκινα Pirelli, υστερώντας, ωστόσο, σε ρυθμό του Seb κατά το πρώτο κρίσιμο stint με τα Ultrasoft.
12 seasons
227 starts
71 wins
81 poles
132 podiums
12,828 laps raced5 WORLD TITLES#F1 @LewisHamilton pic.twitter.com/lwsawOvbaH
— Formula 1 (@F1) October 29, 2018
Με τους πρωτοπόρους να βρίσκονται όλοι στη Supersoft, ο Verstappen ήταν άνετα επικεφαλής, πάνω από 7 δευτερόλεπτα μακριά από τον Hamilton, με τον Βρετανό να μην αισθάνεται καθόλου άνετα με το καινούργιο του σετ. Πίσω του οι Ricciardo-Vettel τον πλησίαζαν με τον Γερμανό να πλησιάζει ακόμη πιο γρήγορα την Red Bull του Αυστραλού. Αυτή θα ήταν μία μάχη που θα κρατούσε αρκετούς γύρους καθώς ο Seb έπρεπε να βρει τον σωστό ρυθμό προσέγγισης ώστε να μην υπονομευτεί η διάρκεια του stint από υπερβολική φθορά. Η επίθεση του θα γινόταν μετά το δεύτερο VSC που προκλήθηκε από την εγκατάλειψη του Sainz στο στάδιο κατά τον 30ο γύρο.
Ο Vettel επιδόθηκε, πλέον, στο κυνήγι του Hamilton. Μέχρι τον 38ο γύρο είχε μπει στο DRS της Mercedes και στον επόμενο θα προσπερνούσε τον Lewis στο ίδιο σημείο που είχε περάσει τον Daniel. Ήταν πλέον δεύτερος αλλά ο Verstappen ήταν ήδη 15 δευτερόλεπτα μπροστά. Ήταν η σειρά του Ricciardo να ασκήσει πίεση στον Hamilton ο οποίος δεν ήταν καθόλου χαρούμενος με τα Supersoft. «Πρέπει να μου δώσατε τα λάθος λάστιχα» ήταν το ακατανόητο μήνυμα του Βρετανού στο team radio. Μέχρι τον 46ο γύρο η δεύτερη RB14 βρισκόταν στη σκιά του και στον επόμενο γύρο, ο Lewis θα έχανε τα φρένα για την πρώτη στροφή προσπαθώντας να αμυνθεί από τον Daniel. Η W09 ζητούσε επειγόντως αλλαγή ελαστικών όπως επιβεβαίωσε και το πανομοιότυπο μπλοκάρισμα του Bottas στον 48ο γύρο κατά την μάχη του με τον Raikkonen.
Μέχρι τον 50ο γύρο όλοι οι πρωτοπόροι είχαν ολοκληρώσει τους δεύτερους ανεφοδιασμούς τους εκτός από τους Ricciardo-Raikkonen οι οποίοι θα πήγαιναν μέχρι τέλους με τα Supersoft. Η πρώτη δεκάδα σε εκείνο το σημείο ήταν: Verstappen, Ricciardo, Vettel, Raikkonen, Hamilton, Bottas, Hulkenberg, Leclerc και Ericsson. Οι Mercedes είχαν φορέσει χρησιμοποιημένα Ultrasoft, ενώ ο Vettel φρέσκα και πλησίαζε ταχύτατα τον δεύτερο Ricciardo. Η δεύτερη μεταξύ τους μάχη αναμενόταν συγκλονιστική αλλά ο συμπλέκτης της RB14 είχε διαφορετική άποψη. Στον 62ο γύρο, άλλος ένας αγώνας του Daniel θα τελείωνε πρόωρα. Η απογοήτευση στις μετέπειτα δηλώσεις του εμφανής: «Δεν βλέπω τον λόγο να κάνω τους επόμενους δύο αγώνες. Αισθάνομαι αβοήθητος. Δεν πιστεύω σε προλήψεις και τέτοιες σαχλαμάρες αλλά αυτό το αυτοκίνητο είναι καταραμένο. Θα αφήσω τον Gasly να το οδηγήσει πια, τελείωσα μαζί του».
For the second week running – it’s Max! 👊🇳🇱#MexicoGP 🇲🇽 #F1 pic.twitter.com/UyStddORof
— Formula 1 (@F1) October 28, 2018
Οδηγός του αγώνα δεν θα μπορούσε να είναι άλλος από τον επιβλητικό Max Verstappen. Εξαιρετικές ήταν και οι εμφανίσεις των Vettel, Vandoorne και Gasly, ενώ τον ταχύτερο γύρο έγραψε ο Valtteri Bottas με 1:18.741 έχοντας κάνει και τρίτο pit stop για Hypersoft. «Μετά τα δοκιμαστικά του Σαββάτου μου είπε ότι κοιμήθηκε μόλις τρεις ώρες» θα δήλωνε ο Horner για τον Max μετά τον αγώνα. Ήταν αναμφίβολα μία μεγάλη εμφάνιση του Ολλανδού, ο οποίος έχει όλα τα φόντα να κυριαρχήσει τα επόμενα χρόνια εάν συγκρατήσει την πολλές φορές υπέρμετρη επιθετικότητά του. Κάτι που έχει καταφέρει να πετύχει με το πέρασμα του χρόνου ο σημερινός πεντάκις παγκόσμιος πρωταθλητής, Lewis Hamilton. Ο τελευταίος λόγος ανήκει, δικαιωματικά, σε εκείνον: «Φυσικά ήταν κάτι που πάντα ονειρευόμουν αλλά δεν μπορούσα να φανταστώ ότι θα γινόταν πραγματικότητα. Θέλω να ευχαριστήσω όλους όσοι με βοήθησαν να το πετύχω. Όπως λέω πάντα κερδίζουμε και χάνουμε μαζί».
Δείτε εδώ την βαθμολογία στο πρωτάθλημα και ενώ απομένουν δύο ακόμη Grand Prix. Επόμενο στην Βραζιλία (11 Νοεμβρίου, ώρα 20:10). Παρακάτω η κατάταξη του GP Μεξικού και τα σχόλια των πρωταγωνιστών στο tweeter.
🏆🏆🏆🏆🏆@LewisHamilton is a FIVE-time world champion!#F1 #MexicoGP pic.twitter.com/lRx0tVl1zA
— Formula 1 (@F1) October 28, 2018
VERSTAPPEN: “The start was the key. I didn’t sleep very well last night. Amazing job by the team, the car worked really well. It was a shame to lose Daniel” #MexicoGP 🇲🇽 #F1 pic.twitter.com/6l8ugBhHyX
— Formula 1 (@F1) October 28, 2018
VETTEL: “Not an easy day, congrats to [Lewis] and his team, they did a superb job. I would have loved to hang in there a bit longer, but obviously it wasn’t the case” #MexicoGP 🇲🇽 #F1 pic.twitter.com/WSolZKlQyq
— Formula 1 (@F1) October 28, 2018
HAMILTON: “It’s a very strange feeling… It wasn’t won here, it was won with hard work through a lot of races. Fangio did it with Mercedes, so it’s incredible!” #MexicoGP 🇲🇽 #F1 pic.twitter.com/m21Jf7RJ0r
— Formula 1 (@F1) October 28, 2018
RAIKKONEN: “That was the best position we could [hope for]. It’s good, we always want more. We have two more races to go and we’ll try to do better” #MexicoGP 🇲🇽 #F1 pic.twitter.com/1mvb5rUPsi
— Formula 1 (@F1) October 28, 2018