Και η συλλογή pole positions του Lewis Hamilton εξακολουθεί να μεγαλώνει. Ο Βρετανός κατέκτησε την 72η pole της καριέρας του σε ένα από τα αγαπημένα του σιρκουί και είναι το μεγάλο φαβορί για τη νίκη στον αυριανό αγώνα…
Οι αρκετά ισχυροί και εναλλασσόμενης διεύθυνσης άνεμοι που έπνεαν στο COTA δυσκόλεψαν πολύ τις προσπάθειες των οδηγών καθιστώντας πρακτικά αδύνατη την επίτευξη ενός «τέλειου» γύρου. Αλλά ο Hamilton κατάφερε και πάλι να επιβληθεί από την πρώτη του προσπάθεια στο Q3 παρά το μικρό γλίστρημα του στην έξοδο της πρώτης στροφής. Η συνέχεια του γύρου, όμως, ήταν ιδανική και ιδιαίτερα το πέρασμά του από τον αργό τρίτο τομέα.
Είναι εμφανές ότι ο Lewis μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα έχει ξεκλειδώσει όλα τα μυστικά της W08 και μπορεί να εκμεταλλεύεται όλο το δυναμικό της, ιδίως στις κατατακτήριες δοκιμές. Το ίδιο δε θα μπορούσε να ειπωθεί, αντιθέτως, για τον teammate του. Η εικόνα του, τρίτου σήμερα, Bottas στους τελευταίους αγώνες δεν έχει καμία σχέση με ότι μας είχε συνηθίσει ο Φιλανδός μέχρι και την Ουγγαρία. Δεν μπορούμε να γνωρίζουμε αν αυτό οφείλεται σε κάποια αλλαγή στην W08 που ευνοεί το οδηγικό στιλ του Hamilton, αλλά ακόμη κι έτσι να είναι δεν μπορεί να δικαιολογήσει πλήρως διαφορές της τάξεως του μισού δευτερολέπτου ανά γύρο.
Ο Vettel έκανε κι αυτός έναν εκπληκτικό τελευταίο γύρο στο Q3 επιτυγχάνοντας χρόνο ανέλπιστα κοντά στου Hamilton. Και λέμε ανέλπιστα επειδή η Ferrari δεν είχε δείξει μέχρι εκείνη τη στιγμή ικανή να ακολουθήσει πλήρως το ρυθμό των δύο Mercedes. Η SF70H μπορεί να ήταν εκπληκτική στον πρώτο τομέα που είναι μία μίξη Σίλβερστοουν και Σουζούκα, δεν ίσχυε το ίδιο, όμως, και για τους υπόλοιπους δύο τομείς. Υπό αυτό το πρίσμα η δεύτερη θέση του Vettel ήταν ίσως ότι καλύτερο θα μπορούσε να ελπίζει η Scuderia στα δοκιμαστικά. Ο τέταρτος Ricciardo φύλαγε κι εκείνος το καλύτερο για το τέλος, υποσκελίζοντας τον Raikkonen αλλά και τον Verstappen που έδειχνε ταχύτερος μέχρι και το Q3.
Πριν την έναρξη του τριημέρου ανακοινώθηκε, όπως αναμενόταν, η επέκταση της συνεργασίας των McLaren-Alonso για το 2018. Ο Ισπανός δήλωσε, ωστόσο, ότι η νέα συμφωνία του με την ομάδα από το Woking είναι μακροχρόνια, υπονοώντας πιθανότατα ότι υπάρχει ρήτρα επέκτασης σε περίπτωση που το μονοθέσιο της McLaren αποδειχτεί ανταγωνιστικό με την PU της Renault. Αυτό που δεν αναμενόταν ήταν η ανακοίνωση από την Red Bull της επέκτασης του συμβολαίου του Max Verstappen μέχρι το 2020. Φαίνεται ότι η Αυστριακή ομάδα έχει επιλέξει (και μάλλον δικαίως) τον οδηγό που θα ηγηθεί των προσπαθειών της στο άμεσο μέλλον. Επιπλέον έγινε γνωστό ότι οι Hartley, Hulkenberg, Vandoorne και Verstappen θα λάβουν ποινές 25, 20, 5 και 15 θέσεων στην αυριανή εκκίνηση λόγω υπέρβασης μηχανικών μερών στις μονάδες ισχύος τους.
Η βροχή που προηγήθηκε πριν το FP1 υποχρέωσε τις ομάδες να χρησιμοποιήσουν τα ενδιάμεσα ελαστικά της Pirelli για το πρώτο μισό της περιόδου με τους Hamilton-Verstappen ταχύτερους. Καθώς η πίστα στέγνωνε οι οδηγοί άρχισαν να δοκιμάζουν με τις προεπιλεγμένες γόμες του τριημέρου με τον Lewis ξανά ταχύτερο και τον Vettel 6 δέκατα πίσω του. Στη δεύτερη περίοδο της Παρασκευής ο Hamilton ήταν ξανά ταχύτερος όλων με τον Verstappen αυτή τη φορά να τον ακολουθεί. Ο Vettel προς το τέλος της περιόδου αισθάνθηκε προβληματικό το εμπρός μέρος του μονοθεσίου και μπήκε στα pits για έλεγχο. Τελικά αποφασίστηκε να χρησιμοποιήσει καινούργιο σασί και κιβώτιο χωρίς να λάβει ποινή για το τελευταίο καθώς στον προηγούμενο αγώνα είχε εγκαταλείψει. Το πρωί του Σαββάτου ο Hamilton ήταν ξανά ταχύτερος όλων με τον Vettel,όμως, σε απόσταση αναπνοής. Στις προσομοιώσεις αγώνα Hamilton και Verstappen είχαν τα καλύτερα stints.
Η κυριαρχία του Hamilton συνεχίστηκε και στο Q1 με τον Βρετανό να σημειώνει χρόνο 1:34.822 με τη super soft γόμα. Την ίδια γόμα χρησιμοποίησαν και οι Bottas, Vettel, Raikkonen ενώ οι υπόλοιποι συνδυασμοί φόρεσαν από την αρχή τα ultra soft. Τα δύο περιστατικά που κίνησαν το ενδιαφέρον των αγωνοδικών ήταν το ακούσιο αλλά επικίνδυνο κλείσιμο του Stroll στον Grosjean στη στροφή 19 και η πολλοστή αντιαθλητική ενέργεια του Magnussen. Θύμα του Δανού αυτή τη φορά ο Perez. Για το τελευταίο περιστατικό αναμένεται να επιβληθεί ποινή στον οδηγό της Haas. Ο Sainz με το καλημέρα βρέθηκε κοντά στο ρυθμό του Hulkenberg ενώ αξιοπρεπής ήταν και η εμφάνιση του Hartley. Εκτός έμειναν οι Ericsson, Stroll (ο teammate του ήταν 6ος), Hartley, Wehrlein και Magnussen.
Στο Q2 ο Hamilton πέτυχε δύο ρεκόρ πίστας και φυσικά παρέμεινε πρώτος με τον Bottas και τις Ferrari να ακολουθούν. Ο Hulkenberg δεν βγήκε να δοκιμάσει λόγω των επικείμενων θέσεων ποινής ενώ ο Verstappen ήταν ο μόνος που φόρεσε τα super soft με τα οποία και θα πάρει εκκίνηση αύριο. Το highlight της περιόδου ο καταπληκτικός τελευταίος γύρος του Alonso με τον οποίον ο Ισπανός (που αγωνίζεται στις ΗΠΑ με το κράνος που φορούσε στο Indy500) πέρασε στο Q3. Εκτός έμειναν οι Massa, Kvyat, Vandoorne, Grosjean και Hulkenberg.
Στην τελευταία περίοδο των κατατακτήριων δοκιμών το παιχνίδι φάνηκε να τελειώνει με τον πρώτο γύρο του Hamilton στο 1:33.108 που είναι και το νέο ρεκόρ πίστας. Ο Vettel τα έδωσε όλα για να καταταγεί δεύτερος με τους Bottas και Ricciardo να έπονται. Πέμπτος ήταν ο Raikkonen ανήμερα της 10ης επετείου του πρωταθλήματός του το οποίο παραμένει και το τελευταίο πρωτάθλημα οδηγών της Ferrari. Ο Verstappen ήταν έκτος, ακολουθούμενος από τον Ocon ο οποίος βελτιώνεται συνέχεια και αρχίζει να επικρατεί τακτικά του Perez. Η δεκάδα συμπληρώθηκε από τους Sainz, Alonso και Perez.
Για τον αυριανό αγώνα το απόλυτο φαβορί δεν είναι άλλο από τον Lewis Hamilton. Υπάρχει, βέβαια, πρόβλεψη για σημαντική πιθανότητα βροχής που ίσως περιπλέξει κάπως τα πράγματα αν και η W08 έχει αποδείξει ότι εκμεταλλεύεται καλύτερα τα intermediate ελαστικά της Pirelli σε σχέση με την SF70H. Όπως και να έχει Vettel και Ferrari θα πρέπει να παρουσιάσουν κάτι εξαιρετικό αν θέλουν να επιστρέψουν με αξιώσεις στη μάχη του τίτλου.
