Ένα νέο κοίτασμα 490 εκατ. τόνων λιθίου στην επαρχία Hunan ενισχύει τη στρατηγική θέση της Κίνας στην παγκόσμια αλυσίδα παραγωγής μπαταριών για ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Στην επαρχία Hunan της κεντρικής Κίνας εντοπίστηκε ένα από τα μεγαλύτερα κοιτάσματα λιθίου που έχουν καταγραφεί στη χώρα, με εκτιμώμενο απόθεμα 490 εκατομμυρίων τόνων λιθιούχου πετρώματος. Η γεωλογική ανακάλυψη οφείλεται σε χρήση νέων μεθόδων υπόγειας απεικόνισης, που προσέφεραν ακριβέστερη εικόνα της σύστασης του υπεδάφους.
Σύμφωνα με τις αρχές, το κοίτασμα μπορεί να δώσει έως και 1,3 εκατομμύρια τόνους οξειδίου του λιθίου – μια από τις βασικές πρώτες ύλες για την παραγωγή στοιχείων μπαταριών. Το πέτρωμα είναι μεταμορφωμένος γρανίτης, και περιέχει, εκτός από λίθιο, και άλλα στρατηγικά μέταλλα όπως κασσίτερο και βολφράμιο.
Η εξόρυξη θα γίνει κοντά στην πόλη Chenzhou, σε περιοχή με ήδη ανεπτυγμένες βιομηχανικές υποδομές. Η επεξεργασία θα πραγματοποιείται με μηχανική θραύση και διαχωρισμό, μια μέθοδος που θεωρείται πιο απλή και λιγότερο ενεργοβόρα σε σχέση με την εξαγωγή λιθίου από αλμυρές λίμνες, όπως συμβαίνει σε χώρες της Νότιας Αμερικής.
Η εγγύτητα του κοιτάσματος σε μονάδες παραγωγής μπαταριών και ηλεκτρονικών εξαρτημάτων ενισχύει περαιτέρω τη σημασία του έργου. Οι μικρές αποστάσεις και η υφιστάμενη αλυσίδα αξίας καθιστούν πιο εύκολη την ένταξη του λιθίου σε υπάρχουσες γραμμές παραγωγής για ηλεκτρικά αυτοκίνητα και ενεργειακές αποθήκες.
Η Κίνα ήδη κατέχει ηγετική θέση στην παγκόσμια επεξεργασία λιθίου, με πάνω από το 70% των δυνατοτήτων εξευγενισμού να βρίσκεται εντός της χώρας. Με το νέο κοίτασμα, ενισχύεται η δυνατότητά της να περιορίσει την εξάρτησή της από εισαγόμενες πρώτες ύλες – ένα σημείο-κλειδί για τον παγκόσμιο ανταγωνισμό στην ηλεκτροκίνηση.
Σύμφωνα με τις κινεζικές αρχές, το ποσοστό των εθνικών αποθεμάτων λιθίου της χώρας έχει πλέον φτάσει το 16% των παγκόσμιων αποθεμάτων, αν και διεθνείς οργανισμοί δίνουν διαφορετικές εκτιμήσεις, κατατάσσοντας πρώτες χώρες όπως η Βολιβία, η Αυστραλία και η Αργεντινή.
Παράλληλα με το κοίτασμα στη Hunan, η Κίνα συνεχίζει τις έρευνες και σε άλλες περιοχές, με ιδιαίτερο ενδιαφέρον για μία μεγάλη περιοχή στο Θιβέτ, όπου θεωρείται πιθανή η ύπαρξη μεγάλων ποσοτήτων λιθίου.
Αν επιβεβαιωθούν τα στοιχεία, ο εγχώριος εφοδιασμός της χώρας θα μπορούσε να ενισχυθεί ακόμη περισσότερο, σε μια περίοδο που η ζήτηση για πρώτες ύλες στον τομέα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων και της αποθήκευσης ενέργειας βρίσκεται σε συνεχή άνοδο.
Παρά τις προσπάθειες των ΗΠΑ και της Ευρωπαϊκής Ένωσης να αποκτήσουν δικά τους κοιτάσματα και να μειώσουν την εξάρτησή τους από την Κίνα, το πλεονέκτημα εμπειρίας, υποδομών και τεχνολογίας της ασιατικής υπερδύναμης την καθιστά έναν απόλυτα καθοριστικό παίκτη στις παγκόσμιες αλυσίδες προμήθειας λιθίου.