Ένα τεχνικό «παράθυρο» στον κανονισμό των κινητήρων φαίνεται να επιτρέπει στη Mercedes να αυξάνει τη συμπίεση εν κινήσει, εξασφαλίζοντας σημαντικό πλεονέκτημα ισχύος στη νέα εποχή της Formula 1.
Στη Formula 1 τίποτα δεν μένει κρυφό για πολύ, ακόμη κι όταν αφορά όσα συμβαίνουν μέσα στους κυλίνδρους ενός κινητήρα. Παρ’ όλα αυτά, η Mercedes δείχνει να έχει προηγηθεί των αντιπάλων της ενόψει του 2026, εκμεταλλευόμενη με έξυπνο τρόπο ένα σημείο του κανονισμού που αφορά τον λόγο συμπίεσης. Οι πληροφορίες από το paddock μιλούν για ένα πλεονέκτημα ισχύος σε διψήφιο αριθμό ίππων, χωρίς να παραβιάζονται οι κανόνες.
Με το νέο τεχνικό πλαίσιο, οι κατασκευαστές υποχρεώνονται να περιορίσουν τη μέγιστη συμπίεση στο 16:1. Ακόμη και έτσι, η τιμή παραμένει εξαιρετικά υψηλή σε σχέση με τα αυτοκίνητα παραγωγής, ενώ ο περιορισμός έχει στόχο να αποτρέψει μια ακριβή κούρσα εξελίξεων.
Τα προηγούμενα χρόνια οι κινητήρες λειτουργούσαν με μεγαλύτερες τιμές, όμως η μειωμένη παροχή καυσίμου και η χρήση βενζίνης «χαμηλότερης ενεργειακής πυκνότητας» (για χαμηλότερο CO2) καθιστούν τη συμπίεση καθοριστικό παράγοντα για την απόδοση και την αποδοτικότητα.
Το «παράθυρο» βρίσκεται στον τρόπο ελέγχου. Η ομοσπονδία μετρά τον λόγο συμπίεσης μόνο στατικά, συγκρίνοντας τον όγκο του κυλίνδρου στο άνω και στο κάτω νεκρό σημείο, σε κανονικές θερμοκρασίες περιβάλλοντος. Δεν υπάρχει έλεγχος για το τι συμβαίνει όταν ο κινητήρας λειτουργεί σε υψηλά φορτία και θερμοκρασίες στην πίστα.
Μικρές αποκλίσεις θεωρούνται αναμενόμενες, όμως σύμφωνα με τις φήμες, η Mercedes έχει καταφέρει να αυξάνει τη συμπίεση έως και στο 18:1 κατά τη λειτουργία, κάτι που μεταφράζεται σε όφελος 10 έως 15 ίππων ή σε αρκετά δέκατα του δευτερολέπτου στον γύρο.
Η βάση αυτής της λύσης φαίνεται να είναι ο συνδυασμός υλικών με διαφορετικούς συντελεστές θερμικής διαστολής. Καθοριστικό ρόλο φέρονται να παίζουν οι μπιέλες, οι οποίες κατασκευάζονται από ωστετινιτικό χάλυβα (για υψηλή ολκιμότητα και σκληρότητα) με υψηλή περιεκτικότητα σε χρώμιο και νικέλιο.
Το συγκεκριμένο υλικό διαστέλλεται περισσότερο σε υψηλές θερμοκρασίες. Αντίθετα, το μπλοκ του κινητήρα μπορεί να χρησιμοποιεί κράμα με μικρότερη διαστολή. Έτσι, όσο αυξάνεται η θερμοκρασία, ο ενεργός όγκος του κυλίνδρου μειώνεται και η συμπίεση ανεβαίνει.
Στην ίδια κατεύθυνση συμβάλλουν και ειδικά σχεδιασμένα έμβολα, πιθανότατα κατασκευασμένα με τεχνικές 3D εκτύπωσης, ώστε οι ιδιότητες διαστολής τους να είναι απολύτως ελεγχόμενες. Παρόλα αυτά, οι περισσότεροι ειδικοί εκτιμούν ότι μόνο με αυτή τη λύση η συμπίεση δύσκολα ξεπερνά το 17:1. Αυτό αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο να υπάρχει και ένα επιπλέον, πιο σύνθετο τέχνασμα.
Στο παρασκήνιο κυκλοφόρησε η θεωρία για έναν μικρό πρόσθετο «όγκο», συνδεδεμένο με τον θάλαμο καύσης μέσω ενός εξαιρετικά λεπτού αγωγού. Στον στατικό έλεγχο, αυτός ο όγκος λαμβάνεται υπόψη κανονικά.
Σε συνθήκες αγώνα όμως, με υψηλές θερμοκρασίες και στροφές, η αυξημένη πίεση θα μπορούσε να εμποδίζει τη ροή προς τον αγωγό, αυξάνοντας ουσιαστικά τη συμπίεση. Η συγκεκριμένη λύση φέρεται να έχει εξεταστεί και να μην έχει εγκριθεί στη θεωρητική της μορφή, κάτι που δείχνει πόσο έντονα προσπαθούν οι αντίπαλοι να εξηγήσουν το πλεονέκτημα της Mercedes.
Επισήμως, η ισχύς του θερμικού μέρους των κινητήρων για το 2026 ορίζεται στα 400 kW. Ωστόσο, ανεπιβεβαίωτες πληροφορίες αναφέρουν ότι η Mercedes μπορεί να φτάνει έως και τα 424 kW. Την ίδια στιγμή, παραμένει ασαφές αν άλλοι κατασκευαστές έχουν καταφέρει να πετύχουν αντίστοιχες τιμές συμπίεσης ή αν γνωρίζουν τη λύση αλλά δεν διαθέτουν ακόμη αξιόπιστη εφαρμογή.
Από την πλευρά της ομάδας, δεν υπάρχει διάψευση ότι έχει βρεθεί μια ιδιαίτερη τεχνική προσέγγιση. Αντιθέτως, τονίζεται ότι η εξέλιξη έγινε με πλήρη διαφάνεια και σε συνεχή επικοινωνία με την ομοσπονδία, ώστε να διασφαλιστεί η νομιμότητα. Όπως και σε προηγούμενες περιπτώσεις καινοτομίας, όλα δείχνουν ότι η Mercedes έχει κινηθεί οριακά αλλά εντός κανονισμών.
Το μόνο σίγουρο είναι πως η αύξηση της συμπίεσης εν κινήσει δεν οφείλεται σε έναν μόνο παράγοντα. Η επιλογή υλικών και η εκμετάλλευση της θερμικής διαστολής εξηγούν ένα μέρος της εικόνας, αλλά για να επιτευχθεί πραγματικά το 18:1, πρέπει να υπάρχει κάτι περισσότερο. Και αυτό ακριβώς είναι που κρατά τον ανταγωνισμό σε εγρήγορση ενόψει της νέας εποχής της Formula 1.
