Ήμερες της τριετίας 2014-2016 θύμισαν οι κατατακτήριες δοκιμές στο σιρκουί της πόλης του Μπακού…
Οι δύο Mercedes ανεβάζοντας αργά αλλά σταθερά την απόδοσή τους κατά τη διάρκεια του τριημέρου έφτασαν το απόγευμα του Σαββάτου σε επίπεδα απλησίαστα για οποιονδήποτε άλλον συνδυασμό. Αυτός που ξεχώρισε φυσικά ήταν ο Lewis Hamilton ο οποίος με μια φανταστική τελευταία προσπάθεια βρέθηκε σχεδόν μισό δευτερόλεπτο μακριά από τον teammate του και πάνω από ένα από τη Ferrari του Raikkonen.
Τέταρτος ήταν ο Vettel ο οποίος αντιμετωπίζοντας προβλήματα στον κινητήρα κατά το FP3 αναγκάστηκε να καταφύγει σε προηγούμενη μονάδα ισχύος για τα δοκιμαστικά και τον αγώνα. Ο Verstappen εντυπωσίασε επίσης κατατασσόμενος 5ος σε μια πίστα που μόνο ευνοϊκή δεν μπορεί να χαρακτηριστεί για τη Red Bull. Πίσω του οι δύο Force India ακολουθούμενες από τις Williams (ο Stroll για πρώτη φορά φέτος μπροστά από τον Massa) με τον Ricciardo να καταλήγει 10ος έπειτα από το λάθος του στο Q3.
Οι ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής είχαν ασυνήθιστη εξέλιξη. Οι δύο RB13 εξέπληξαν τους πάντες με την ταχύτητά τους κάνοντας το 1-2 και το 1-3 σε FP1 και FP2 αντίστοιχα, με τον Verstappen στην κορυφή και στις δύο περιόδους. Οι δύο οδηγοί της Red Bull είχαν από την αρχή σταθερό και γρήγορο ρυθμό χωρίς να προβληματιστούν από το ακραίο set-up των RB13 οι οποίες έφεραν λιγότερο φτερό από οποιοδήποτε άλλο μονοθέσιο στο Μπακού. Σύμμαχοί τους ήταν επίσης η αλλαγή γραναζώματος στο κιβώτιο ταχυτήτων (αντίστοιχη αλλαγή έκαναν και στην Toro Rosso) αλλά και η αναβάθμιση της απόδοσης του κινητήρα της Renault χωρίς (σύμφωνα με τον διευθυντή της Renault Sport) να χρειαστεί να τοποθετήσουν νέα μηχανικά μέρη.
Οι Ferrari ήταν αρκετά κοντά στην Αυστριακή ομάδα (οι Vettel και Raikkonen μάλιστα είχαν πολύ δυνατές προσομοιώσεις αγώνα στο FP2) ενώ οι Mercedes άρχισαν να βρίσκουν ρυθμό μόλις στο τέλος του FP2. Πριν το FP3 το κερμπ στην είσοδο της στροφής 8 χαμήλωσε ύστερα από πολλά παράπονα των οδηγών επιτρέποντας τους έτσι να κάνουν πολλά και εντυπωσιακά power slides στην είσοδο του συμπλέγματος του κάστρου. Άλλο χαρακτηριστικό ήταν οι πολλές έξοδοι στους χώρους διαφυγής του εσωτερικού κομματιού καθώς οι οδηγοί προσπαθούσαν να βρουν τα ιδανικά σημεία φρεναρίσματος. Στις πρωινές δοκιμές του Σαββάτου οι Mercedes συνέχισαν να ανεβαίνουν και να παρουσιάζονται ως φαβορί για την πρώτη σειρά εκκίνησης. Πρώτος ήταν ο Bottas με τον Raikkonen μόλις ένα δέκατο πίσω.
Με την έναρξη του Q1 άρχισε να αποκαλύπτεται η πραγματική ισορροπία δυνάμεων. Οι Mercedes σημείωναν πολύ άνετα ταχύτατους τομείς δείχνοντας ξεκάθαρα πώς είχαν αρκετό απόθεμα ταχύτητας. Οι υπόλοιποι φάνηκε ότι είχαν φτάσει νωρίτερα στην μέγιστη απόδοσή τους. Οι δύο W08 (και κυρίως αυτή του Hamilton) παρά το μακρύτερο μεταξόνιο τους κέρδιζαν το μεγαλύτερο μέρος της διαφοράς τους στον δεύτερο τομέα, εκεί ακριβώς δηλαδή που περιμέναμε να πλεονεκτούν οι SF70H και RB13. Εκτός Q2 έμειναν οι Alonso (για πρώτη φορά φέτος), Grosjean, Ericsson, Vandoorne και ο Palmer ο οποίος δεν συμμετείχε καν λόγω αστοχίας κινητήρα στο FP3. Οι δύο McLaren άλλαξαν για πολλοστή φορά φέτος στοιχεία των μονάδων ισχύος τους συλλέγοντας έτσι αμέτρητες πλέον θέσεις ποινής.
Στο Q2 η κατάσταση παγιώθηκε με τους Hamilton-Bottas στην κορυφή και τον Vettel πάνω από μισό δευτερόλεπτο πίσω τους. Ο Verstappen είχε ξανά μικροπροβλήματα με τον κινητήρα του (στο FP3 είχε πρόβλημα με τα υδραυλικά που τον ανάγκασαν να σταματήσει) ενώ ο Stroll υποσκέλισε τον Massa ο οποίος είχε τα περισσότερα φλερτ με τους τοίχους της πίστας. Οι Kvyat, Sainz, Magnussen, Hulkenberg (ηλεκτρικό πρόβλημα) και Wehrlein έμειναν εκτός.
Με τους πρώτους γύρους του Q3 να έχουν συμπληρωθεί η πρώτη σειρά εκκίνησης μετατράπηκε σε ιδιοκτησία της Mercedes. Ο Hamilton, μάλιστα, ήταν εμφανώς ταχύτερος του Bottas αλλά ένα λάθος στην πρώτη του προσπάθεια τον έφερε προσωρινά δεύτερο. Τρία λεπτά πριν τη λήξη της περιόδου ο Ricciardo έκανε λάθος στην έξοδο της στροφής 6 και χτύπησε με τον πίσω αριστερό τροχό του στον τοίχο φέρνοντας την κόκκινη σημαία. Εκεί θα μπορούσε να χαθεί η pole position για τον Hamilton αλλά εκείνος δε λύγισε υπό πίεση.
Παρά το ότι ο χρόνος που απέμενε μετά την επανεκκίνηση έφτανε για μόλις μία προσπάθεια και ο Bottas βελτίωσε κι εκείνος τον χρόνο του, ο Βρετανός κινούμενος εκπληκτικά πέτυχε επίδοση 1:40.593- ταχύτερη κατά 0,434 δευτερόλεπτα από αυτήν του teammate του. Οι κατά γενική ομολογία σκληρές γόμες που έφερε η Pirelli για τον αγώνα (σχεδόν όλοι πλέον χρειάζονταν δύο γύρους προετοιμασίας) φάνηκε να βολεύουν περισσότερο τη Mercedes η οποία είναι το απόλυτο φαβορί για τις πρώτες θέσεις του podium αύριο. Ο Raikkonen απέχει πολύ ενώ ο Vettel με παλαιότερη μονάδα ισχύος στο μονοθέσιό του μάλλον θα κινηθεί συντηρητικά με τον Verstappen να προβάλει απειλητικός από την πέμπτη θέση εκκίνησης.
Τα σκορ των κατατακτήριων δοκιμών
Hamilton-Bottas: 5-3
Ricciardo-Verstappen: 5-3
Vettel-Raikkonen: 6-2
Perez-Ocon: 7-1
Massa-Stroll: 7-1
Alonso-Vandoorne: 7-0
Button-Vandoorne: 1-0
Sainz-Kvyat: 4-4
Grosjean-Magnussen: 4-4
Hulkenberg-Palmer: 8-0
Ericsson-Giovinazzi: 2-0
Ericsson-Wehrlein: 1-5
