GP Αυστρίας –  Κατατακτήριες δοκιμές: Οριακή επικράτηση Bottas

Την δεύτερη pole position της καριέρας του εξασφάλισε ο Valtteri Bottas οδηγώντας στρωτά αλλά και ευνοημένος από τις κίτρινες σημαίες στο τέλος του Q3…

Το 1:04.251 που πέτυχε ο Φιλανδός είναι και το νέο ρεκόρ πίστας. Ο Vettel βρέθηκε δεύτερος με τον Hamilton να ξεκινάει αύριο από την 8^η θέση λόγω ποινής 5 θέσεων που του επιβλήθηκε εξαιτίας της αλλαγής κιβωτίου πριν το FP3 (είχε πετύχει τον 3^ο χρόνο στο Q3). Την τέταρτη καλύτερη επίδοση πέτυχε ο Raikkonen ακολουθούμενος από τους Ricciardo, Verstappen, Grosjean, Perez, Ocon και Sainz.

Την Παρασκευή στο FP1 ο Hamilton πέτυχε την ταχύτερη επίδοση φορώντας μάλιστα την σκληρότερη από τις τρεις γόμες της Pirelli (soft) σημειώνοντας 1:05.975. Αυτό που δυσκόλεψε όλους του οδηγούς ήταν το πέρασμα από τη στροφή Castrol όπου το πίσω μέρος των μονοθεσίων έχανε πρόσφυση πολύ εύκολα, ιδίως όταν οι οδηγοί προσπαθούσαν να εκμεταλλευτούν το κερμπ στην είσοδό της. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα πολλές εξόδους (οι δύο πιλότοι της Ferrari μάλιστα είχαν τετ-α-κε) με τους οδηγούς να αναζητούν τα αίτια στις θερμοκρασίες των ελαστικών. Άλλο σημείο προβληματισμού ήταν οι οδοντωτές απολήξεις των κερμπ και τα σαμαράκια στην εξωτερική τους που τραυμάτιζαν σοβαρά τα ελαστικά όσων οδηγών το παράκαναν, με τον Grosjean μάλιστα να έχει κλαταρισμένο ελαστικό ύστερα από το πέρασμά του ανάμεσα στις στροφές 9 και 10.

Στο FP2 ο Hamilton ήταν και πάλι ταχύτερος με 1:05.483 με τον Vettel 147 χιλιοστά του δευτερολέπτου πίσω του. Στις προσομοιώσεις αγώνα οι Mercedes και Ferrari βρίσκονταν πολύ κοντά με τα κόκκινα μονοθέσια ωστόσο να συμπληρώνουν περισσότερους συνεχόμενους γύρους. Το βράδυ της Παρασκευής ανακοινώθηκε ότι ο Hamilton θα έφερε καινούργιο κιβώτιο στον αγώνα ενώ τα προβλήματα για τον Βρετανό συνεχίστηκαν και στο FP3 με το εμπρός δεξί δισκόφρενο να σπάει πριν τη Remus εξαιτίας λάθος τοποθέτησης από την ομάδα. Ταχύτερος ήταν ο Vettel με 1:05.092.

Στο Q1 η Ferrari ήταν η μόνη από τις ομάδες που επέλεξε τα super soft και για τους δύο οδηγούς της με τον Vettel να πετυχαίνει χρόνο που απείχε 0,5 δευτερόλεπτα από του Hamilton ο οποίος ήταν πρώτος με ultra soft. Η Mercedes επέλεξε διαφορετική στρατηγική για τους δύο οδηγούς της με τον Bottas να χρησιμοποιεί τα super soft. Οι δύο Haas ήταν αρκετά ανταγωνιστικές με την πίσω αριστερή ανάρτηση του Magnussen όμως να καταρρέει κατά την έξοδο από την Remus χαλώντας ένα πολύ καλό τριήμερο για το νεαρό Δανό. Η ομάδα που απογοήτευσε, ωστόσο, ήταν η Williams. Οι εκτεταμένες αεροδυναμικές αλλαγές που έφερε δε φάνηκε να αποδίδουν τα αναμενόμενα με τις δύο FW40 να μένουν εκτός Q2 σε μια πίστα που οι Massa-Bottas είχαν εκκινήσει από την πρώτη σειρά το 2014. Στην 16^η θέση ήταν ο Palmer ενώ πίσω από τους Massa και Stroll βρέθηκαν οι Ericsson και Wehrlein.

Στο Q2 ο Hamilton ήταν ο μόνος από τους οδηγούς που έβαλε τα super soft (και με τα οποία θα ξεκινήσει τον αυριανό αγώνα) πετυχαίνοντας μάλιστα εξαιρετικά ανταγωνιστικό χρόνο. Πρώτος ήταν ο teammate του με τον Vettel δεύτερο και τον Verstappen να οδηγεί εκπληκτικά όντας 1 δέκατο ταχύτερος σε κάθε τομέα από τον Ricciardo ο οποίος χρειάστηκε να βγει άλλες δύο φορές στην πίστα. Η άλλη ομάδα που έφερε σημαντικές αναβαθμίσεις στην Αυστρία (McLaren) έμεινε εκτός Q3 (Alonso 12^ος –Vandoorne 13^ος) με τους ανθρώπους της, ωστόσο, να δηλώνουν ικανοποιημένοι από τα βήματα προόδου που έχουν κάνει. Ο Hulkenberg έχασε για μισό δέκατο τη 10^η θέση από τον Ocon ενώ πίσω από τις Mclaren βρέθηκαν οι Kvyat και Magnussen (χωρίς χρόνο).

Η μάχη για το Q3 προμηνυόταν συναρπαστική με τον πρώτο γύρο προσπαθειών να αναδεικνύει στην κορυφή  τον Valtteri Bottas με 1:04.251 ενώ ο Vettel  βρέθηκε πίσω του για μόλις 42 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Ο γύρος του Φιλανδού δεν ήταν ο ιδανικός καθώς έχασε ελαφρώς το πίσω μέρος στις στροφές 1 και 3. Το δεύτερο μισό του γύρου του, όμως ήταν πολύ στρωτό και ιδίως το πέρασμά του από την τυφλή κατηφορική στροφή που φέρει το όνομα του  Jochen Rindt. Ο Hamilton ήταν 3^ος ενώ στη Red Bull τα πράγματα αντιστράφηκαν. Παρόλο που ο Verstappen είχε ένα σετ ελαστικών παραπάνω από τον Ricciardo χαράμισε τις δύο πρώτες προσπάθειές του με λάθη στις στροφές Castrol και Remus αντίστοιχα. Ο Αυστραλός από την άλλη ήταν πιο ψύχραιμος υποσκελίζοντας για 4^η φορά φέτος σε δοκιμές τον ομόσταβλο του.

Οι οδηγοί βγήκαν για τις τελευταίες προσπάθειές τους με τον Hamilton να κάνει λάθος ήδη από την πρώτη στροφή εγκαταλείποντας τον γύρο του. Στην αρχή του τελευταίου του γύρου ο Grosjean ανέφερε προβλήματα με τη μονάδα ισχύος της VF-17 με το μονοθέσιο να μένει στην ευθεία που οδηγεί στη στροφή 9. Αυτό έφερε τις κίτρινες σημαίες με ελάχιστα δευτερόλεπτα να απομένουν κάτι που εμπόδισε τους οδηγούς να ολοκληρώσουν τις τελευταίες προσπάθειές τους. Ο Verstappen θα προλάβαινε να χάσει την RB13 στην στροφή 8 ολοκληρώνοντας ένα πολύ άσχημο Q3. Για τον αυριανό αγώνα όλα είναι ανοιχτά καθώς Ferrari και Mercedes βρίσκονται στο ίδιο επίπεδο ενώ μια παροδική βροχόπτωση θα πρέπει να θεωρείται διόλου απίθανη.