Τίποτε δεν μπορεί να σταθεί, τελικά, ανάμεσα στον Lewis Hamilton και την πρώτη θέση εκκίνησης φέτος…
Παρά τα προβλήματα της Mercedes από την Παρασκευή, ο Βρετανός έκανε άλλον έναν από, τους συνήθεις πλέον, εκπληκτικούς γύρους του στο Q3 για να κατακτήσει μία ανέλπιστη pole position. Το εξαιρετικό αποτέλεσμα των Hamilton-Mercedes έρχεται να τονιστεί από την μεγάλη ατυχία του Sebastian Vettel. Ο Γερμανός φαινόταν ικανός για την pole αλλά η μονάδα ισχύος της Ferrari είχε άλλη άποψη καταποντίζοντάς τον στην τελευταία θέση για την αυριανή εκκίνηση. Ο Raikkonen ήρθε δεύτερος, ενώ στην τρίτη θέση κατετάγη ο Verstappen ανήμερα των εικοστών του γενεθλίων. Εξαιρετική και η 6η θέση του Ocon που ήταν ο ταχύτερος από τους οδηγούς των μεσαίων ομάδων.
Τα προβλήματα της Mercedes είχαν αρχίσει με το καλημέρα. Μπορεί το πρωί της Παρασκευής, λόγω βροχής, οι ομάδες να μην δοκίμασαν πολύ αλλά ήδη από το απόγευμα ήταν εμφανές ότι οι δύο W08 (προς έκπληξη όλων) βρίσκονταν εκτός ρυθμού. Υποστροφή στις εισόδους και υπερστροφή στις εξόδους των στροφών δεν άφησαν τους Hamilton-Bottas σε κανένα σημείο να αισθανθούν άνετα με τα μονοθέσιά τους. Αντιθέτως οι δύο Ferrari (αλλά και οι Red Bull) ήταν εξαιρετικά σταθερές, με τα εμπρός μέρη τους πολύ πιο «υπάκουα» κατά τις αλλαγές διεύθυνσης. Στο FP1 ταχύτερος ήταν ο Verstappen ενώ η δεύτερη περίοδος διακόπηκε πρόωρα λόγω του τρομακτικού ατυχήματος του Grosjean.
Pole for @LewisHamilton
But Kimi pushed him VERY close
This close ⬇️#MalaysiaGP 🇲🇾 pic.twitter.com/rF3mnWq9zH
— Formula 1 (@F1) September 30, 2017
Ο Γάλλος ακολουθούσε τους Bottas και Raikkonen στην στροφή 12 όταν ξαφνικά ένιωσε να χάνει το πίσω μέρος της Haas έχοντας τέρμα το γκάζι. Αυτό που είχε συμβεί ήταν ότι ο πίσω δεξιός τροχός είχε βρει σε ένα κάλυμμα φρεατίου που είχε ανασηκωθεί από το πέρασμα του Bottas λίγες στιγμές πριν. Η πίσω δεξιά ανάρτηση της VF17 κατέρρευσε αμέσως και το μονοθέσιο κατευθύνθηκε εκτός ελέγχου στην αμμοπαγίδα για να προσκρούσει με το πίσω μέρος στα προστατευτικά ελαστικά. Ο Charlie Whiting αναγκάστηκε να διακόψει το FP2 ώστε να ελεγχτούν και να ασφαλιστούν όλα τα καλύμματα της πίστας. Μέχρι εκείνη τη στιγμή ο Vettel ήταν ταχύτερος και ο Raikkonen δεύτερος, με τις δύο SF70H να είναι οι μόνες που φαίνονταν σταθερά γρήγορες τόσο στα μεγάλα όσο και στα μικρά stint τους.
Οι Raikkonen-Vettel ήταν ταχύτεροι και το πρωί του Σαββάτου με τις Mercedes και πάλι εκτός ρυθμού και τους μηχανικούς της Γερμανικής ομάδας ανήμπορους να βρουν μία λογική εξήγηση για την αναπάντεχη έλλειψη ανταγωνιστικότητας. Τελικά επέλεξαν να διαχωρίσουν το set-up των δύο μονοθεσίων εν όψει δοκιμαστικών, με εκείνο του Bottas να φέρει τις νέες αναβαθμίσεις ενώ ο Hamilton προτίμησε να συνεχίσει χωρίς αυτές. Πέντε λεπτά πριν τη λήξη του FP3 ήρθαν τα πρώτα ανησυχητικά μηνύματα από την SF70H του Vettel. Καθώς βρισκόταν στον δεύτερο τομέα της πίστας έχασε ισχύ από την PU του και αναγκάστηκε να επιστρέψει στα pits ώστε να ελεγχτεί το πρόβλημα εν όψει δοκιμαστικών.
Το Q1 δεν θα μπορούσε να εξελιχτεί χειρότερα για τον Sebastian Vettel. Παρά την υπερπροσπάθεια των τεχνικών του, οι οποίοι κατάφεραν να του αλλάξουν τον κινητήρα εσωτερικής καύσης μεταξύ FP3 και δοκιμαστικών τα προβλήματα επανήλθαν ήδη από τον πρώτο γύρο του Γερμανού. Ο υπερσυμπιεστής δεν ανταποκρινόταν αναγκάζοντας τον Γερμανό να επιστρέψει αμέσως στα pits.
Οι μηχανικοί της Ferrari επιχείρησαν να διορθώσουν το πρόβλημα στα 11 λεπτά που απέμεναν και ενώ όλα έδειχναν ότι θα προλάβαινε να κάνει έναν γύρο, ο ήχος της μονάδας ισχύος λίγο πριν βγει από τα pits τους ανάγκασε να εγκαταλείψουν την προσπάθεια, αποδεχόμενοι το καταστροφικό αποτέλεσμα. Υπενθυμίζουμε ότι στον Vettel περάστηκε η τελευταία εξέλιξη του ICE ενώ το TC ήταν ήδη χρησιμοποιημένο. Αυτό ίσως να έπαιξε ρόλο στα προβλήματα του, καθώς είθισται όταν αλλάζει ο ICE σε μια μονάδα ισχύος να αλλάζουν μαζί του και το TC όπως και η MGU-H. Με το φαβορί για την pole εκτός, οι υπόλοιποι οδηγοί των κορυφαίων ομάδων (πλην Ricciardo) έκαναν τις προσπάθειές τους με τη soft γόμα και βρέθηκαν άνετα στις πρώτες 5 θέσεις της κατάταξης. Εκτός του Vettel, οι Grosjean, Magnussen, Wehrlein και Ericsson αποκλείστηκαν από τη συνέχεια.
Not sure too many people would remain this calm after such a difficult day at the office…#MalaysiaGP 🇲🇾 @ScuderiaFerrari pic.twitter.com/nooWEFUbe5
— Formula 1 (@F1) September 30, 2017
Στο Q2 ο Raikkonen επιβεβαίωσε το δυναμικό της SF70H σημειώνοντας τον ταχύτερο χρόνο στον πρώτο γύρο προσπαθειών με τον Verstappen πολύ κοντά του στη δεύτερη θέση. Οι δύο οδηγοί ήταν οι μόνοι που δε βγήκαν για δεύτερη φορά στην πίστα εν αντιθέσει με τον Ricciardo και τους οδηγούς της Mercedes που χρησιμοποίησαν ένα σετ super soft παραπάνω. Τελικά ο Bottas ήταν εκείνος που κατέλαβε την πρώτη θέση με τον Hamilton μόλις τέταρτο και τον Ricciardo πέμπτο. Εκτός Q3 έμειναν οι Massa, Palmer, Stroll, Sainz και Gasly.
Στην τελευταία περίοδο των κατατακτήριων δοκιμών, με τις θερμοκρασίες να πέφτουν η W08 του Hamilton ξαφνικά «ζωντάνεψε». Ο Βρετανός δεν άφησε την ευκαιρία να πάει χαμένη και στην πρώτη από τις δύο προσπάθειές του έκανε έναν σχεδόν τέλειο γύρο (μόνη παραφωνία ένα ελαφρύ μπλοκάρισμα του εσωτερικού τροχού στην πολύ δύσκολη ανάποδης καμπυλότητας τελευταία στροφή) κατακτώντας την 9η φετινή του pole position. Ο Raikkonen έκανε επίσης έναν πολύ όμορφο γύρο στη δεύτερη προσπάθειά του (μπλόκαρε κι αυτός τον εσωτερικό τροχό πριν την τελευταία στροφή) αλλά αρκέστηκε στη δεύτερη θέση για μόλις 45 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Κρίνοντας από τη μέση διαφορά Vettel-Raikkonen στις φετινές κατατακτήριες δοκιμές θα μπορούσαμε να πούμε με ασφάλεια ότι η pole ήταν προορισμένη για τον Γερμανό σήμερα. Όμως… Οι δύο Red Bull κατέλαβαν τη δεύτερη σειρά εκκίνησης μπροστά από τον Bottas που δεν μπόρεσε να βρει απάντηση στα προβλήματα της W08. Η πρώτη δεκάδα συμπληρώθηκε από τους Ocon, Vandoorne, Hulkenberg, Perez και Alonso.
Ο αυριανός αγώνας είναι μια χρυσή ευκαιρία για τους Hamilton-Mercedes ώστε να καταφέρουν ένα καίριο πλήγμα στις ελπίδες των Vettel-Ferrari για τον τίτλο. Με τους δύο διεκδικητές να ξεκινούν έχοντας 18 μονοθέσια ανάμεσά τους, ο Βρετανός χρειάζεται απλώς μια καλή εκκίνηση και έναν καθαρό αγώνα για να αυξήσει τη διαφορά του από τον Vettel σε… δυσθεώρητα ύψη. Ο Raikkonen θα αποτελέσει ενδεχομένως απειλή με ρυθμίσεις αγώνα αλλά αυτό μένει να φανεί στην πράξη, όπως και η ταχύτητα των δύο Red Bull. Από την άλλη, ο Vettel θα πρέπει να κάνει τον αγώνα της ζωής του αύριο και να ελπίζει σε βροχή ή safety car(s) που θα τον βάλουν ξανά στο παιχνίδι ώστε να μειώσει κατά το μέγιστο δυνατόν τη ζημιά που προκλήθηκε σήμερα. Οι προβλέψεις του καιρού για αύριο, πάντως, προμηνύουν καταιγίδες πριν και κατά τη διάρκεια του αγώνα…
