Η ιστορία θυμίζει εκείνην του Schumacher με τα δοκιμαστικά στο Σπα. Μπορεί να είχε ξεκινήσει 70 φορές από την πρώτη θέση εκκίνησης μέχρι και σήμερα, να θεωρείται «ειδήμων» στις κατατακτήριες δοκιμές και να οδηγούσε πάντοτε ανταγωνιστικά μονοθέσια, αλλά η Σουζούκα του ξέφευγε κάθε χρόνο….
Όχι όμως και φέτος. Ο Lewis Hamilton κατάφερε να πάρει την πρώτη του pole position στο Ιαπωνικό σιρκουί, εκμεταλλευόμενος στο έπακρο την ανωτερότητα της W08 με ρυθμίσεις δοκιμών και οδηγώντας υπέροχα σε μία από τις δυσκολότερες διαδρομές του πρωταθλήματος. Είναι η 10η φετινή pole για τον Βρετανό ενώ και το 1:27.319 που σημείωσε είναι το νέο ρεκόρ πίστας Οι δύο Mercedes βρέθηκαν στο στοιχείο τους στη Σουζούκα επιδεικνύοντας εμφανή ανωτερότητα (σε ρυθμίσεις qualifying τουλάχιστον) έναντι των Ferrari. Ο Vettel θα χρειαστεί κάτι πολύ ιδιαίτερο αύριο αν θέλει να κρατηθεί κοντά στον Hamilton για τη μάχη του πρωταθλήματος. Εκτός ρυθμού οι Red Bull ενώ οι Bottas και Raikkonen ξεκινούν από τη μέση του grid λόγω τιμωριών.
Την Παρασκευή δεν κατέστη δυνατόν να βγει ασφαλές συμπέρασμα. Στο FP1 και ενώ είχαν συμπληρωθεί 51 λεπτά δοκιμών ο Carlos Sainz βγαίνοντας από το hairpin και καθώς είχε δύο τροχούς ακόμη επάνω στο κερμπ εξόδου, επιτάχυνε πολύ επιθετικά με αποτέλεσμα να χάσει την STR12 η οποία προσέκρουσε με δύναμη στον εσωτερικό τοίχο. Το μονοθέσιο υπέστη μεγάλη ζημιά (αλλάχτηκαν ο ICE, το TC και η MGU-H) κάτι που σημαίνει ποινή 20 θέσεων στην αυριανή εκκίνηση για τον Ισπανό. Μέχρι εκείνη τη στιγμή ο Vettel ήταν ταχύτερος με τον Hamilton δεύτερο. Η περίοδος διεκόπη για 15 λεπτά ενώ όταν δόθηκε το πράσινο φως είχε αρχίσει να ψιχαλίζει με αποτέλεσμα η κατάταξη να μείνει αναλλοίωτη. Μέχρι το FP2 η πίστα είχε πλημμυρίσει και έτσι μόλις 5 οδηγοί έκαναν μερικούς χρονομετρημένους γύρους, με τον Hamilton ταχύτερο. Αν μπορούσαμε να κρατήσουμε κάτι θα ήταν τα γρήγορα μεγάλα stints των Mercedes και Ferrari (ο Hamilton δήλωνε ότι το μονοθέσιο είχε επανέλθει σε καλή ισορροπία) αλλά και η ταχύτητα των Ferrari με τη soft γόμα. Η W08 φάνταζε το φαβορί για την pole ενώ η SF70H έδειχνε πιο γρήγορη στην προσομοίωση αγώνα.
Στο FP3 οι Mercedes έκαναν το 1-2 με εκείνη του Bottas στην πρώτη θέση. Ο Φιλανδός, όμως, θα είχε τη «στιγμή» του στη έξοδο της πολύ δύσκολης Spoon προκαλώντας ζημιά στην εμπρός πτέρυγα και την πίσω δεξιά ανάρτηση. Κατάφερε να γυρίσει στα pits αλλά η αλλαγή κιβωτίου ταχυτήτων θα του επιφέρει ποινή 5 θέσεων αύριο. Με την επανεκκίνηση της περιόδου ήταν η σειρά του Raikkonen να έχει τη δική του έξοδο στη δεύτερη Degner, σημείο στο οποίο το μονοθέσιο της Ferrari ήταν εξαιρετικά νευρικό και στα χέρια του Vettel. Ο Kimi έχασε το πίσω μέρος και μη έχοντας αρκετό χώρο στη διάθεσή του για να διορθώσει κατέληξε στον τοίχο. Η ζημιά ήταν εκτεταμένη και η αναγκαστική αλλαγή κιβωτίου θα κοστίσει και σε αυτόν 5 θέσεις στην αυριανή εκκίνηση.
Στο Q1 οι Hamilton και Vettel ήταν οι μόνοι που βγήκαν με τα soft, με τον Βρετανό μάλιστα ταχύτερο όλων. Οι δύο Red Bull ήταν φανερό ότι δυσκολεύονταν στη Σουζούκα με τους χρόνους τους να απέχουν αρκετά από των Mercedes-Ferrari. Ο Bottas είχε ξανά μια μικρή έξοδο στη δεύτερη Degner, διορθώνοντας όμως εντυπωσιακά. Δεν μπόρεσε να κάνει το ίδιο και ο Grosjean, όμως, στα Esses. Ο Γάλλος στην προσπάθειά του να περάσει στο Q2 έχασε το μονοθέσιο στην είσοδο της στροφής 3 για να βγει τελικά λίγο πριν την πέμπτη στροφή προκαλώντας κόκκινη σημαία και θέτοντας εαυτόν οριστικά εκτός συνέχειας. Θα τον ακολουθούσαν οι Gasly, Stroll, Ericsson και Wehrlein.
Στο Q2 ο Hamilton με τα super soft φρόντισε να προϊδεάσει τους πάντες για το τι επρόκειτο να ακολουθήσει στην τρίτη περίοδο. Πέτυχε χρόνο 1:27.819 (έσπασε για πρώτη φορά σήμερα το ρεκόρ πίστας του Schumacher από το 2006) και ήταν πάνω από έξι δέκατα ταχύτερος του Vettel ο οποίος θα μείωνε κάπως τη διαφορά στην δεύτερη προσπάθειά του. Οι Bottas και Raikkonen φόρεσαν τα soft με τα οποία και θα ξεκινήσουν τον αυριανό αγώνα. Εκτός Q3 έμειναν οι Vandoorne (για μόλις 3 εκατοστά του δευτερολέπτου από τον Alonso), Hulkenberg, Magnussen, Palmer και ο Sainz. Ο Alonso έχει ποινή για την αυριανή εκκίνηση (35 θέσεις) λόγω αλλαγής της μονάδας ισχύος του, ενώ οι άνθρωποι της Renault προέβησαν σε αλλαγές ICE, TC και MGU-H στον Palmer με αποτέλεσμα να επιβληθεί και στον Βρετανό ποινή 20 θέσεων αύριο.
Το ερώτημα πριν την τελευταία περίοδο των κατατακτήριων δοκιμών ήταν μάλλον η διαφορά που θα έχει ο Hamilton από τον επόμενο οδηγό παρά το ποιος θα πάρει την pole. Η πρώτη του προσπάθεια (όπως το συνηθίζει) ήταν σχεδόν τέλεια και σχεδόν μισό δευτερόλεπτο ταχύτερη από εκείνην του Vettel. Ο Bottas ήταν ακόμη αργότερος ενώ οι Verstappen και Raikkonen έκαναν λάθη με τον Φιλανδό, μάλιστα, να εγκαταλείπει την προσπάθεια. Στον δεύτερο γύρο προσπαθειών ο Hamilton βελτίωσε ελάχιστα σημειώνοντας για τρίτη φορά σήμερα ρεκόρ πίστας, ο Bottas βρέθηκε τρία δέκατα πίσω του ενώ ο Vettel ήταν ταχύτερος μόλις κατά 6 χιλιοστά του δευτερολέπτου από τον προηγούμενο γύρο του, κατατασσόμενος τρίτος. Ο Ricciardo επικράτησε του Verstappen για την 4η θέση ενώ ο Raikkonen βρέθηκε έκτος. Η πρώτη δεκάδα συμπληρώθηκε από τους Ocon (εντυπωσιακή επικράτηση επί του teammate του σε ένα πολύ δύσκολο σιρκουί), Perez, Massa και Alonso. Λόγω των διαφόρων τιμωριών που έχουν επιβληθεί, όμως, η σειρά εκκίνησης θα είναι: Hamilton, Vettel, Ricciardo, Verstappen, Ocon, Perez, Bottas, Massa, Vandoorne και Hulkenberg.
Στον αυριανό αγώνα (και με δεδομένο ότι θα έχει μια καλή εκκίνηση) ο Hamilton είναι το απόλυτο φαβορί για την νίκη και την αύξηση της διαφοράς του από τον Vettel κατά ακόμη 7 πόντους. Αν και η Ferrari έχει δείξει πολύ ανταγωνιστική με ρυθμίσεις αγώνα, η μεγάλη ευκαιρία του Γερμανού θα είναι μάλλον στο σβήσιμο των κόκκινων φώτων. Οι δύο Red Bull δεν έχουν τον ρυθμό για κάτι καλύτερο από την 3η θέση. Θα έχει ενδιαφέρον, επίσης, να παρακολουθήσουμε την άνοδο των Bottas και Raikkonen από το μέσον της κατάταξης με τον οδηγό της Mercedes να φαντάζει ικανός για την 3η θέση του podium.
Αποτελέσματα Q3
1 Hamilton 1m27.319s
2 Bottas 1m27.651s
3 Vettel 1m27.791s
4 Ricciardo 1m28.306s
5 Verstappen 1m28.332s
6 Raikkonen 1m28.498s
7 Ocon 1m29.111s
8 Perez 1m29.260s
9 Massa 1m29.480s
10 Alonso 1m30.687s
Ποινές από την θέση εκκίνησης:
Bottas 5 θέσεις (αλλαγή κιβωτίου)
Raikkonen 5 θέσεις (gearbox change)
Alonso 35 θέσεις (αύξηση ισχύος στη μονάδα ισχύος)
Palmer 20 θέσεις (αύξηση ισχύος στη μονάδα ισχύος)
Sainz 20 θέσεις (αύξηση ισχύος στη μονάδα ισχύος)
Σειρά εκκίνησης μετά τις ποινές:
1 Hamilton
2 Vettel
3 Ricciardo
4 Verstappen
5 Ocon
6 Perez
7 Bottas
8 Massa
9 Vandoorne
10 Hulkenberg
