Δέκατος έβδομος σταθμός του παγκοσμίου πρωταθλήματος το Ώστιν του Τέξας και το εντυπωσιακό Circuit of the Americas…
Μετά τη δραματική εξέλιξη του αγώνα της Ιαπωνίας ο Lewis Hamilton επιστρέφει στην πίστα όπου έχει κερδίσει τέσσερεις φορές και στην οποίαν εξασφάλισε το τρίτο του πρωτάθλημα, με σκοπό να επαναλάβει και φέτος ει δυνατόν το κατόρθωμα του 2015. Οι Vettel-Ferrari από την άλλη, θα εξαντλήσουν κάθε περιθώριο που τους έχει απομείνει ώστε να μείνουν ζωντανοί στη μάχη του τίτλου, ελπίζοντας παράλληλα σε ατυχίες ή αστοχίες των αντιπάλων τους. Η ιδιοκτήτρια της F1 εν τω μεταξύ, Liberty Media, ετοιμάζει για τον αγώνα των ΗΠΑ ένα σόου-πρόγευση του μέλλοντος που οραματίζεται για το σπορ.
Χαρακτηριστικά σιρκουί. Το υπερσύγχρονο 5,515 χιλιομέτρων COTA άνοιξε τις πύλες του στις 21 Οκτωβρίου του 2012 ενώ φιλοξένησε και το πρώτο του Grand Prix τον Νοέμβριο του ιδίου έτους. Ήταν η τελευταία (και μάλλον η μόνη επιτυχημένη) προσπάθεια του Bernie Ecclestone για διείσδυση της F1 στην αγορά των ΗΠΑ με τους 5 αγώνες που έχουν διεξαχθεί μέχρι στιγμής εκεί να έχουν εξαιρετικά υψηλή προσέλευση θεατών. Η χάραξη της αριστερόστροφης διαδρομής ακολουθεί τη φιλοσοφία του Istanbul Park, προσομοιώνοντας στροφές αρκετών κλασσικών σιρκουί.
Παρά ταύτα η πίστα αποτελεί οδηγική πρόκληση με τα πολλά διαφορετικά είδη στροφών (εξαιρετικά δύσκολο το φρενάρισμα για την πρώτη στροφή) αλλά και τη μεγάλη αντίθεση ανάμεσα στον ταχύτατο πρώτο τομέα και τον πολύ αργό και τεχνικό τρίτο τομέα. Αυτή η διττή ταυτότητα του σιρκουί απαιτεί τα μέγιστα και από τους μηχανικούς οι οποίοι καλούνται να επιλέξουν ένα set-up με το οποίο το μονοθέσιο θα συμπεριφέρεται ιδανικά σε κάθε σημείο της διαδρομής. Ο αγώνας ολοκληρώνεται έπειτα από 56 γύρους. Πριν την εκκίνηση, ο διάσημος εκφωνητής αγώνων μποξ Michael Buffer θα παρουσιάσει τους οδηγούς με τον δικό του μοναδικό τρόπο ενώ το σβήσιμο των κόκκινων φώτων θα… επιμεληθεί ο Usain Bolt!
Ελαστικά. Η Pirelli φέρνει στο Ώστιν τις τρεις μαλακότερες γόμες της κάτι που μας προϊδεάζει μάλλον για δύο pit stops στον αγώνα. Το μεγαλύτερο μέρος της καταπόνησης των ελαστικών προέρχεται από τα υψηλά πλευρικά φορτία που δέχονται στον πρώτο τομέα παρά από την τραχύτητα της σχετικά καινούργιας ασφάλτου. Εντύπωση προκαλούν η επιλογή του Hamilton για 3 σετ της σκληρότερης (soft) γόμας αλλά και τα 5 σετ super soft που θα έχει στη διάθεσή του ο Raikkonen. Mercedes, Red Bull και Ferrari έχουν επιλέξει από 7 σετ της ultra soft για κάθε οδηγό τους. Κατ’εξαίρεση για τον αγώνα των ΗΠΑ, η μαλακότερη γόμα της Pirelli θα αλλάξει χρώμα από μωβ σε ροζ προς τιμήν των προσπαθειών του ιδρύματος Σούζαν Κόμεν ενάντια στον καρκίνο του μαστού.
Τεχνική σύνοψη. Η Mercedes είναι το λογικό φαβορί για άλλον έναν αγώνα και θα έχει ως πρώτο της μέλημα την εξασφάλιση του πρωταθλήματος των κατασκευαστών στο Ώστιν. Αυτό θα συμβεί αν οι οδηγοί της τερματίσουν στις θέσεις 3-4, ανεξαρτήτως του τι θα κάνει η Ferrari. Ο Hamilton μπορεί κι αυτός να κατακτήσει το πρωτάθλημα στην COTA αν μαζέψει 16 βαθμούς περισσότερους από τον Vettel. Μετά την Ιαπωνία έγινε γνωστό ότι ο Βρετανός αντιμετώπισε πρόβλημα παρόμοιο με του Vettel στον κινητήρα με κάποιο από τα μπουζί. Οι άνθρωποι της Mercedes, όμως, το ανακάλυψαν νωρίς (λίγο μετά το τέλος του parc ferme) με αποτέλεσμα να προλάβουν να αλλάξουν το ελαττωματικό κομμάτι εγκαίρως.
Στη Ferrari η αντίδραση της ομάδας στα προβλήματα αξιοπιστίας που εμφανίστηκαν στους τελευταίους αγώνες ήταν η προσθήκη στο τμήμα ελέγχου ποιότητας της ειδικού μετάλλων και χημικών Maria Mendoza. Η Ισπανίδα δουλεύει από το 2012 στη FIAT ενώ πρόσφατα είχε αναλάβει επικεφαλής του τμήματος ελέγχου ποιότητας των προμηθευτών μερών κινητήρα στο γκρουπ FIAT Chrysler για Ευρώπη, Μέση Ανατολή και Αφρική. Αξίζει να σημειωθεί ότι το μπουζί που ήταν υπεύθυνο για την εγκατάλειψη του Vettel στην Ιαπωνία κοστίζει μόλις 59 ευρώ, σε ένα μονοθέσιο αξίας εκατομμυρίων. Το ατυχές για τη Ferrari, σε αντίθεση με την Mercedes, ήταν ότι το πρόβλημα εντοπίστηκε ενώ ο Vettel όδευε ήδη προς τη θέση εκκίνησής του, με αποτέλεσμα να μην υπάρχει ο απαραίτητος χρόνος ώστε οι μηχανικοί να κάνουν την αλλαγή.
Η Red Bull έχει ξεκινήσει νωρίτερα την εξέλιξη του μονοθεσίου της για το 2018 σύμφωνα με δηλώσεις του Daniel Ricciardo. Στόχος της Αυστριακής ομάδας είναι η παρουσίαση να γίνει νωρίτερα σε σχέση με τις προηγούμενες σεζόν ώστε να επιτύχουν μεγαλύτερη ανταγωνιστικότητα από την αρχή του πρωταθλήματος. Επιπλέον η Aston Martin (βασικός εταίρος της Red Bull) συνεργάζεται με τον ειδικό κινητήρων και πρώην στέλεχος της Ferrari, Luca Marmorini ενισχύοντας τα σενάρια που τη θέλουν να κατασκευάζει τη δική της μονάδα ισχύος F1 σε περίπτωση που βρει τη νέα φόρμουλα για τους κινητήρες ελκυστική. Οι νέες προδιαγραφές για το 2021 αναμένεται να ανακοινωθούν στις 31 Οκτωβρίου με πολλούς να προβλέπουν ότι θα είναι λιγότερο περίπλοκες σε σχέση με τις τρέχουσες.
Στην Toro Rosso θα έχουν νέο οδηγικό δίδυμο. Ο Brendon Hartley θα πάρει τη θέση του Gasly ο οποίος πρέπει να απουσιάσει καθώς διεκδικεί το πρωτάθλημα της Super Formula με την ομάδα της Mugen (θυγατρική της Honda) στη Σουζούκα. Ο Νεοζηλανδός ήταν ένας από τους πολλούς οδηγούς που είχε στις junior τάξεις της η Red Bull και αγωνίζεται τα τελευταία χρόνια στα σπορ πρωτότυπα. Επιπλέον, ο Daniil Kvyat επιστρέφει στη θέση του Sainz ο οποίος θα κάνει στο Ώστιν την πρώτη του εμφάνιση με τη Renault. Η Γαλλική ομάδα έχει σηκώσει θύελλα αντιδράσεων έπειτα από την πρόσληψη του πρώην τεχνικού επικεφαλής για τις μονάδες ισχύος στη FIA, Marcin Budkowski. Ο λόγος είναι η εις βάθος γνώση του Πολωνού σχετικά με τις κατασκευαστικές λεπτομέρειες των PU όλων των ομάδων που συμμετέχουν στο πρωτάθλημα. Τέλος, η McLaren αναμένεται να ανακοινώσει στη διάρκεια του τριημέρου την επέκταση της συνεργασίας της με τον Alonso για το 2018.
Ιστορικό σημείωμα. Πολλά τα σιρκουί που έχουν φιλοξενήσει τον αγώνα στο πέρασμα των χρόνων με το πρώτο Grand Prix να διεξάγεται το 1959 στο Sebring (νικητής ο Bruce McLaren με Cooper-Climax) και τον επόμενο αγώνα να λαμβάνει χώρα στο Riverside. Έκτοτε ο αγώνας συνέδεσε το όνομά του με το πανέμορφο αλλά επικίνδυνο σιρκουί του Watkins Glen, ενώ ακολούθησαν η πίστα πόλης του Phoenix (με τη μεγάλη μονομαχία Senna-Alesi το 1990 να ξεχωρίζει) αλλά και η Indianapolis, με το φιάσκο του 2005 ακόμη χαραγμένο στη μνήμη των φίλων του σπορ. Στο Ώστιν διεξάγεται από το 2012 ενώ πολυνίκες του θεσμού είναι οι Schumacher και Hamilton με 5 επιτυχίες. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Hamilton έχει κερδίσει όλους τους αγώνες στο COTA με εξαίρεση εκείνον του 2013 στον οποίον είχε επικρατήσει ο Vettel.
