Ο Sebastian Vettel κατέκτησε μια παλικαρίσια pole position, την 50η της καριέρας του, στις σημερινές κατατακτήριες δοκιμές για μόλις 86 χιλιοστά του δευτερολέπτου από τον Max Verstappen.
Το αποτέλεσμα θα μπορούσε, ίσως, να χαρακτηριστεί ως μία μικρή έκπληξη καθώς η αλήθεια είναι ότι στη διάρκεια των ελεύθερων δοκιμών η Ferrari δεν είχε επιδείξει ξεκάθαρα ανώτερο ρυθμό από τις υπόλοιπες ομάδες. Αντιθέτως οι δύο Red Bull ήταν εκείνες που φάνηκαν να προσαρμόζονται αμέσως στα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά του Μεξικανικού σιρκουί, με τη Mercedes να φαντάζει επίσης ανταγωνιστική. Κατά την εξέλιξη του τριημέρου, όμως και χάρη στις υπερωρίες του προσωπικού της Scuderia τόσο στην πίστα όσο και στην Ιταλία, τα προβλήματα άρχισαν να λύνονται με αποτέλεσμα η ισορροπία της SF70H να βελτιώνεται συνεχώς. Αυτό έδωσε την ευκαιρία στον Vettel να επιτύχει την 4η φετινή του pole έπειτα από έναν εντυπωσιακό γύρο, μόνο ψεγάδι του οποίου ήταν το μικρό λάθος του Γερμανού στη στροφή 6.
Η λεία άσφαλτος του Autodromo Hermanos Rodriguez αλλά και το μεγάλο υψόμετρο που συνεπάγεται σημαντική διαφορά (περί τους 30⁰C) ανάμεσα στις θερμοκρασίες ατμόσφαιρας και οδοστρώματος δυσκόλεψαν πολύ τους οδηγούς στο να φέρουν τα ελαστικά στο optimum πριν από τους γρήγορους γύρους τους. Αυτό έφερε στο προσκήνιο εκείνους που μπορούσαν να διαχειριστούν καλύτερα τα ultra soft της Pirelli, φορτίζοντας τα με τέτοιον τρόπο στον γύρο προετοιμασίας ώστε η κατανομή της θερμοκρασίας σε ολόκληρη τη μάζα της γόμας είναι η ομαλότερη δυνατή. Αυτό εξηγεί ίσως και τις μεγάλες διαφορές μεταξύ teammates στην τελική κατάταξη. Σύμμαχος του Vettel ήταν σίγουρα το μονοθέσιο του, καθώς η SF70H ήταν το μόνο από τα κορυφαία αυτοκίνητα που χρειαζόταν έναν γύρο προετοιμασίας για να παράξει έπειτα έναν εξαιρετικά γρήγορο γύρο. Δε θα πρέπει να παραβλέπεται ωστόσο και η καταπληκτική προσπάθεια του Seb αν αναλογιστούμε ότι ο Raikkonen με το ίδιο ακριβώς μονοθέσιο κατετάγη 5ος, 8 σχεδόν δέκατα πίσω.
Ακόμη μεγαλύτερη ήταν η διαφορά του δεύτερου Verstappen με τον 7ο Ricciardo. Ο Max φαινόταν το φαβορί για την pole μετά το Q2 αλλά οι δύο γύροι του στο Q3 δεν ήταν οι καλύτεροι δυνατοί με αποτέλεσμα να συμβιβαστεί με την δεύτερη θέση. Η RB13 είχε δείξει από την αρχή του τριημέρου ότι διέθετε το πιο “υπάκουο” εμπρός μέρος με τους δύο οδηγούς της να σημειώνουν και τις καλύτερες προσομοιώσεις αγώνα την Παρασκευή ενώ ο Ricciardo είχε πετύχει και τον ταχύτερο χρόνο στο FP2. Στο FP3 ήταν η σειρά του Max να βρεθεί στην κορυφή της κατάταξης, με το υπόλοιπο grid, όμως, πολύ πιο κοντά. Με το ξεκίνημα των δοκιμαστικών και καθώς η διαφορά θερμοκρασίας ανάμεσα σε οδόστρωμα και άσφαλτο αυξανόταν άρχισε να φαίνεται ότι και η RB13 δυσκολευόταν να φέρει τα Pirelli στο optimum, με τον Max να αναγκάζεται να κάνει δύο γύρους προετοιμασίας πριν τις γρήγορες προσπάθειές του. Το ίδιο (καθώς και άλλους αυτοσχεδιασμούς) επιχείρησε και ο Ricciardo, χωρίς όμως να έχει τα αντίστοιχα αποτελέσματα.
Η εξέλιξη των κατατακτήριων δοκιμών έδειξε ότι το μεγάλο στοίχημα ήταν η κατάσταση των ελαστικών στον αργό τρίτο τομέα που θυμίζει πίστα καρτ. Εκεί το μόνο που μετράει είναι η πρόσφυση από τα ελαστικά και αυτό σημαίνει ότι μετά από δύο τομείς στο όριο έπρεπε να έχει απομείνει αρκετή γόμα στο μονοθέσιο μόλις εκείνο θα έμπαινε στο στάδιο. Τα περάσματα των Vettel – Verstappen από εκεί ήταν εκτός ορίων οποιουδήποτε άλλου συνδυασμού κάτι που καταδεικνύει ότι είχαν από την αρχή τη σωστή προσέγγιση στο “χτίσιμο” του γύρου τους. Οι δύο Mercedes κατετάγησαν σε σχηματισμό (3-4) με τον τέταρτο Bottas να παρεμποδίζεται ελαφρώς από τον Verstappen στον πρώτο γύρο του Q3 (τελικά δεν επιβλήθηκε κάποια ποινή στον Ολλανδό) ενώ ο Hamilton είχε μία δεύτερη προσπάθεια με αρκετά λάθη που δεν του επέτρεψε να βελτιώσει τον προηγούμενο χρόνο του.
Ακόμη κι έτσι, όμως, δύσκολα κάποια από τις δύο W08 θα βρισκόταν στην πρώτη σειρά εκκίνησης καθώς το Γερμανικό μονοθέσιο ξεκινούσε δυνατά πάντα στον πρώτο τομέα για να αρχίσει να χάνει χρόνο στον δεύτερο ώσπου στον τρίτο είχε πια “ξεθυμάνει”. Οι δοκιμές της Παρασκευής, ωστόσο, αφήνουν κάποιες ελπίδες στους Hamilton – Bottas (ο Φιλανδός, μάλιστα, ήταν ταχύτερος στο FP1) ότι με μία καλή εκκίνηση στο μεγάλο σπριντ μέχρι τη στροφή 1 (αντίστοιχο εκείνου στο Σότσι) ίσως μπορέσουν να διεκδικήσουν κάτι περισσότερο από μία 3η θέση. Στον Hamilton, βέβαια, αρκεί η 5η θέση για να στεφθεί αύριο πρωταθλητής.
Από τους υπόλοιπους συνδυασμούς αξίζει να αναφέρουμε την καταπληκτική 6η θέση του Ocon ο οποίος πέτυχε χρόνο που απέχει μόλις δύο δέκατα από εκείνον του Raikkonen. Αξίζει να αναφέρουμε ότι για τον ταχύτατο νεαρό Γάλλο έχουν ληφθεί αυξημένα μέτρα ασφαλείας λόγω απειλών κατά της ζωής του από.. οργισμένους συμπατριώτες του Sergio Perez. Ο Μεξικανός δεν έχει δικαιώσει τις προσδοκίες προς το παρόν ξεκινώντας αύριο δέκατος. Οι Hulkenberg – Sainz εκκινούν πίσω από τον Ricciardo στις θέσεις 8-9. Τα δοκιμαστικά αποδείχτηκαν σκέτη καταστροφή για την Toro Rosso με τα δύο μονοθέσια να πλήττονται από προβλήματα στις μονάδες ισχύος κατά τι διάρκεια της διαδικασίας. Μέχρι εκείνο το σημείο ο Hartley φαινόταν ικανός για έναν υψηλό τερματισμό στο Q2. Οι ποινές που τους επιβλήθηκαν λόγω παραπάνω στοιχείων PU τους στέλνουν στις τελευταίες θέσεις της εκκίνησης παρέα με τις δύο McLaren που βρίσκονται εκεί για αντίστοιχους λόγους. Ο Alonso, πάντως, που δοκίμασε κανονικά στο Q1 πέτυχε πολύ καλούς χρόνους δηλώνοντας ικανοποιημένος από την αίσθηση του μονοθέσιου.
Το κρίσιμο σημείο του αυριανού αγώνα θα είναι η εκκίνηση. Αν οι Vettel και Verstappen ξεκινήσουν καθαρά το σενάριο του αγώνα θα αφορά τη μεταξύ τους μονομαχία, με τον Vettel να έχει ένα πιο ολοκληρωμένο μονοθέσιο από τον Ολλανδό. Παρόλα αυτά η RB13 έχει αποδειχτεί μέχρις ώρας παραπάνω από ικανή για νίκη χάρη στην εκπληκτική της σταθερότητα. Σε περίπτωση που κάποια εκ των Mercedes παρεμβληθεί ή πάρει την πρωτοπορία στον πρώτο γύρο ο αγώνας θα αλλάξει άρδην καθιστώντας την πρόβλεψη για τον τελικό νικητή αβέβαιη.
