To φετινό Rolex 24 at Daytona ξεκίνησε για να προσφέρει θέαμα, ένταση και σασπένς σε ένα αγωνιστικό σόου όπως μόνο οι Αμερικανοί ξέρουν να οργανώνουν…
Κάθε φορά το πέρασμα στην αντίπερα όχθη του Ατλαντικού δεν είναι εύκολη υπόθεση και μετά από κάτι παραπάνω από ένα 24+ ώρες και αρκετούς ελέγχους φτάσαμε στον αρχικό μας προορισμό. Πρώτη διανυκτέρευση Orlando, την κεντρική πόλη της Φλόριδα και των Magics. Με ένα Dodge, από εκείνα τα μικρά πεντάμετρα με V6 μοτεράκι που όταν τα συνηθίσει το μάτι σου τα λες και τζιπάκια, κινηθήκαμε στον I-95 και στο εντελώς επίπεδο ανάγλυφο της περιοχής. Προορισμός μας η πιο ιστορική πίστα της Αμερικής μερικά χιλιόμετρα μακριά από την διασημότερη παραλία του κόσμου (Daytona Beach, φανταστείτε μια τεράστια ρηχή παραλία)) όπως λένε παντού οι πολλές πινακίδες και επιγραφές.
Η Daytona είναι πιο χαμηλά προς τον Ισημερινό και ο χειμώνας είναι ιδιαίτερα ήπιος με θερμοκρασία ημέρας τον Γενάρη στους 20 βαθμούς Κελσίου και το καλοκαίρι να έχει πολύ μεγάλη διάρκεια και τουρισμός να βρίσκεται συνεχώς σε πολύ υψηλά επίπεδα. Μάλιστα για να τονωθεί η κίνηση στην off-season περίοδο γίνονται διάφορα events, όπως τουρνουά μπάσκετ, ημιμαραθώνιοι, ο αγώνας IMSA κ.α. Ο 24ώρος αγώνας και το αγωνιστικό τριήμερο μοιάζει με ένα racing φεστιβάλ με πάνω από 30.000 τροχόσπιτα να έχουν κατασκηνώσει γύρω από το Daytona International Speedway με τους θεατές να φτάνουν τις περίπου 200.000.
Η πίστα χτίστηκε το 1959 και ο πρώτος αγώνας αντοχή έγινε το 1962 με διάρκεια 3 ώρες και από το 1966 η διάρκεια αυξήθηκε όσο και σήμερα. Η σχέση της πίστας στην Daytona με την Rolex ξεκινά από την αρχή λανσάροντας τον γνωστό χρονογράφο και από το 1992 είναι βασικός χορηγός του 24ώρου αγώνα. Η πίστα είναι από τις πιο εντυπωσιακές με τις μεγάλες και ψηλές κερκίδες να θυμίζουν κάτι από γήπεδο ποδοσφαίρου (ή μπέιζμπολ για τους Αμερικανούς) και ο 24ώρος της Daytona είναι ο πιο φημισμένος με τον αντίστοιχο του Le Mans (o γαλλικός προσμετράται στο WEC, της Daytona στο IMSA). To μήκος φτάνει τα 5,7 χιλιόμετρα και περιλαμβάνει ένα μεγάλο μέρος της οβάλ σε συνδυασμό με το εσωτερικό της διαμορφώνοντας 12 στροφές. Σε αντίθεση με τo Le Mans δεν υπάρχει κανένα πέρασμα από δημόσιο δρόμο.
Γύρω από την πίστα υπάρχουν πολλά να κάνει και αν δει κανείς, όπως είναι νέα μοντέλα, μία έκθεση από ιστορικά αγωνιστικά, χώρος για αυτόγραφα… μέχρι και πρόσβαση στους χώρους γκαράζ με 10 δολάρια για να δει κανείς από απόσταση αναπνοής τα αγωνιστικά. Τα πάντα θυμίζουν ένα συναρπαστικό καλοστημένο «πανηγύρι» όπως μόνο οι Αμερικάνοι θα μπορούσαν να διοργανώσουν. Εντύπωση πάντως προκαλεί πως οι κερκίδες είναι σχεδόν άδειες αφού ο κόσμος απολαμβάνει τον αγώνα απέξω ακριβώς από την πίστα συνδυάζοντας… μάσα και αλκοόλ. Στο Daytona Speedway γίνονται και οι αγώνες NASCAR που έχουν ακόμη περισσότερο κόσμο.
Με στόχο την προβολή της τεχνολογίας και της αντοχής των ελαστικών της σε πολύωρη αγωνιστική καταπόνηση, η Continental είναι ο προμηθευτής ελαστικών του αγωνιστικού τριημέρου διαθέτοντας σετ για τα πρωτότυπα (Pro με ισχύ 600 άλογα), GLTM (GT Le Mans με 525 άλογα) και GTD (GT Daytona με 520 άλογα και προδιαγραφές GT3), καθώς και για τα GS, TCR και ST που έτρεξαν την πρώτη μέρα. Συνολικά η Continental έχει φέρει στην πίστα πάνω από 8.500 λάστιχα που είναι σχεδόν τέσσερις φορές περισσότερα από οποιοδήποτε άλλο αγωνιστικό διήμερο. Χρειάστηκαν 15 νταλίκες για να τα μεταφέρουν από την Indiana στην Daytona, 70 ειδικοί υποστηρίζουν τις ομάδες στο IMSA με δυνατότητα 200+ ελαστικών παροχής μέσα σε μία ώρα. Η εγκατάσταση ενός ελαστικού μαζί με την ζυγοστάθμιση δεν ξεπερνά τα δύο λεπτά όταν σε ένα επιβατικό αυτοκίνητο η αντίστοιχη διαδικασία διαρκεί 45 λεπτά.
Και φέτος συμμετέχουν γνωστά ονόματα όπως οι Felipe Nasr, Juan Pablo Montoya, Helio Castroneves, Filipe Albuquerque, Christian Fittipaldi, Nicolas Lapierre, Paul di Resta, Lance Stroll, Romain Dumas, Oliver Jarvis, Mike Rockenfeller, Jan Magnussen, Marcel Fassler, Dirk Mueller, Sebastien Bourdais κ.α.
Κατά την εκκίνηση (21:40 δικής μας ώρα, μεσημέρι εδώ στην Daytona) o Renger Van der Zande της Cadillac ξεκίνησε από την πρώτη θέση (αν και κάτι τέτοιο μικρή σημασία έχει σε έναν 24ώρο αγώνα) αφού είχε σημειώσει τον ταχύτερο χρόνο στις κατατακτήριες και από την δεύτερη θέση ο Helio Castroneves με Acura. Φυσικά τα φώτα της δημοσιότητας έχουν πέσει πάνω στον Fernando Alonso που συμμετέχει με το πρωτότυπο της Ligier, ενώ φήμες υπάρχουν για συμμετοχή του και στον 24ώρο του Le Mans. O Alonso ξεκίνησε τον αγώνα από την 13η θέση με στόχο την νίκη, ενώ σημαντική είναι και η παρουσία του Juan Pablo Montoya που εκκίνησε από την 10η θέση. Στις δύο πρώτες ώρες του αγώνα κυριαρχούσε η Cadillac με τα πληρώματα των Albuquerque και Renger van der Zande. O Felippe Nasr ήταν στην 3η θέση με τον Alonso στην 14η με την Ligier-Gibson JSP217. Την κατηγορία GTLM οδηγεί o Joey Hand με Ford GT, ενώ την GTD o Jeffrey Schmidt με Audi R8 LMS.
Όσο το φως πέφτει ο αγώνας αποκτά μία μοναδική ομορφιά με τους ρυθμούς να ισορροπούν και τους οδηγούς να προσαρμόζονται στα δεδομένα της κατάταξης. Με το εδώ ξημέρωμα θα υπάρξουν οι πρώτες ενδείξεις για τον φετινό νικητή του αγώνα και για αυτόν που θα παραλάβει ένα συλλεκτικό Rolex Daytona. Πάντως στον αγώνα της Daytona και αυτή την εποχή ο καιρός είναι απρόβλεπτος και η πιθανότητα βροχής τις πρωινές ώρες με αλλαγή ελαστικών από σλικ σε βρόχινα είναι ένας παράγοντας που μπορεί να καθορίσει την εξέλιξη του αγώνα. Πέρυσι στις πρώτες θέσεις είχαν τερματίσει οι δύο Cadillac (με επιστροφή μετά από 15 χρόνια απουσίας) με το αγωνιστικό των αδερφών Ricky και Jordan Taylor, του Max Angelelli (ήταν ο τελευταίος αγώνας της καριέρας του) και τον θρύλο Jeff Gordon να παίρνει τη νίκη από τους Joao Barbosa, Christian Fittipaldi και Filipe Albuquerque περίπου 7 λεπτά πριν πέσει η καρό σημαία. Περισσότερα αύριο το μεσημέρι (βράδυ για Ελλάδα) με την ολοκλήρωση του αγώνα.
