GP Κίνας – Ανάλυση κατατακτήριων δοκιμών: Η Ferrari σοκάρει την Mercedes…

Τα κόκκινα μονοθέσια πέτυχαν, έπειτα από μεγάλη εμφάνιση, το 1-2 στα χρονομετρημένα δοκιμαστικά για το Κινέζικο Grand Prix με τον Vettel να «κλέβει» για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα την pole μέσα από τα χέρια του Raikkonen…

 Σε μία πίστα όπου η Mercedes πρόβαλε πριν την έναρξη του τριημέρου ως το ξεκάθαρο φαβορί, οι δύο SF71H αποδείχτηκαν ακόμη πιο δυνατές και από τον προηγούμενο αγώνα συνδυάζοντας επιβλητική ισχύ κατά τις επιταχύνσεις αλλά και ιδανικό handling στις πολλές και βασανιστικές αλλαγές διεύθυνσης του Shanghai International Circuit. Ο Sebastian Vettel για άλλη μία φορά κράτησε τον καλύτερο του γύρο για το τέλος πετυχαίνοντας έτσι την 52^η pole της καριέρας του με χρόνο 1:31.095.

Ο αναγεννημένος teammate του ήταν επίσης εξαιρετικός σε όλη τη διάρκεια της διαδικασίας, κατατασσόμενος τελικά δεύτερος για λιγότερο από ένα δέκατο του δευτερολέπτου. Η Mercedes δυσκολεύτηκε στην επίτευξη απόλυτων επιδόσεων με την Ultrasoft γόμα και μένει να φανεί αν αυτό οφείλεται σε επιλογή της περσινής πρωταθλήτριας για set-up που προσανατολίζεται στις Soft και Medium γόμες ή πρόκειται για γενικότερο πρόβλημα της W09 στη συγκεκριμένη πίστα. Ο Bottas για δεύτερο συνεχόμενο αγώνα επικράτησε του Hamilton, κατατασσόμενος 3^ος μισό δευτερόλεπτο πίσω από τις Ferrari και με τις Red Bull των Verstappen-Ricciardo να υπολείπονται χρονικά των δύο W09 λιγότερο από όσο αναμενόταν.  

Η βαρύτητα της τελικής επικράτησης των Ferrari αυξάνεται αν υπολογίσει κανείς ότι οι δύο SF71H πέτυχαν τους ταχύτερους γύρους τους στο Q2 χρησιμοποιώντας και εκείνες την Soft γόμα της Pirelli, ακυρώνοντας έτσι το στρατηγικό πλεονέκτημα των W09 για τις οποίες ήταν φανερό ήδη πριν από την Παρασκευή πώς θα ακολουθούσαν αυτήν την επιλογή. Έτσι, τα τέσσερα πρώτα μονοθέσια στην εκκίνηση του αυριανού αγώνα θα έχουν περασμένα τα ελαστικά με το κίτρινο πλαϊνό στοχεύοντας σε μεγάλο πρώτο stint ενώ οι δύο RB14 στην τρίτη σειρά του grid θα έχουν τα Ultrasoft ελπίζοντας σε καλύτερη εκκίνηση που θα τις βάλει μέσα στον αγώνα χάρη στον πολύ καλό ρυθμό που έχουν επιδείξει με όλες τις γόμες στις ελεύθερες δοκιμές.

Σε καλύτερη εκκίνηση από τις Ferrari θα πρέπει να ελπίζουν και οι Hamilton-Bottas οι οποίοι είχαν μεν τις καλύτερες προσομοιώσεις αγώνα μέχρι στιγμής αλλά σε περίπτωση που διατηρήσουν τις θέσεις τους μετά το σβήσιμο των κόκκινων φώτων δε θα μπορούν να αποκτήσουν κάποια πρωτοβουλία στον τομέα της στρατηγικής αύριο. Τα ασημί μονοθέσια θα πρέπει, φυσικά, να ξεπεράσουν πριν από όλα αυτά τον… σκόπελο που ακούει στο όνομα Max Verstappen. Ο Ολλανδός είναι από τους καλύτερους οδηγούς στη διαδικασία της εκκίνησης και σε περίπτωση που μπει ανάμεσα στις W09 μετά την πρώτη στροφή θα δυσκολέψει έτι περεταίρω την δουλειά των Hamilton-Bottas.

Όσο για την τελική επικράτηση του Vettel επί του εξαιρετικά ανταγωνιστικού φέτος Raikkonen μπορούμε να πούμε ότι η μικρή διαφορά των 87 χιλιοστών του δευτερολέπτου μπορεί να φαντάζει ακόμη και ως τυχαίο γεγονός, όμως μόνο τέτοιο δεν είναι. Πιστεύουμε ότι αντικατοπτρίζει την διαφορετική προσέγγιση που έχουν οι δύο οδηγοί σε όλη τη διάρκεια του τριημέρου. Ο Seb «χτίζει» τον ιδανικό του γύρο βήμα-βήμα από το FP1, λαμβάνοντας συνεχώς υπόψη τις αλλαγές που θα πρέπει να κάνει στο οδηγικό του στιλ κατά τη διάρκεια του τριημέρου ώστε να μπορέσει να εκμεταλλευτεί και το τελευταίο χιλιοστό του δευτερολέπτου που έχει να του προσφέρει το μονοθέσιό του στη συγκεκριμένη πίστα και υπό τις  συγκεκριμένες συνθήκες.

Αυτό μπορεί να προϋποθέτει και την επιλογή κάποιας γραμμής την οποίαν υπαγορεύει η λογική και όχι απαραίτητα η «αίσθηση» του οδοστρώματος, που ωστόσο θα του δώσει τελικά αυτά τα λίγα χιλιοστά του δευτερολέπτου που χωρίζουν την πρώτη θέση από τις υπόλοιπες. Αντιθέτως ο Kimi ήταν πάντα οδηγός που βασιζόταν περισσότερο στο ένστικτο και την εξαιρετική αίσθηση ισορροπίας που διαθέτει. Αυτό τον βοηθά ακόμη και στα 38 του χρόνια να παραμένει ιδιαίτερα ανταγωνιστικός όταν έχει ένα πολύ καλά ισορροπημένο μονοθέσιο όπως το φετινό ή όπως η SF70H πέρσι σε αρκετούς αγώνες. Λόγω αυτής του της προσέγγισης, όμως, έχει και μικρότερη προσαρμοστικότητα σε συνθήκες όπου ένα πιο ακραίο set-up είναι απαραίτητο για την επίτευξη της απόλυτης επίδοσης.  

Έτσι, φτάνοντας στην δεύτερη προσπάθεια του Q3 ο Seb γνώριζε, έχοντας επιλέξει μικρότερη κλίση στις πτέρυγες σε σχέση με τον Kimi, ότι πάντα θα είχε το πλεονέκτημα στον τρίτο τομέα, οπότε επικεντρώθηκε στο να κρατηθεί όσο πιο κοντά του γινόταν κατά τους δύο πρώτους sectors. Το πέρασμά του από τις στροφές 1-2-3 ήταν χάρμα ιδέσθαι κερδίζοντας πάνω από ένα δέκατο σε σχέση με την προηγούμενή του προσπάθεια. Άλλο ένα δέκατο κέρδισε και στον δεύτερο τομέα ενώ  εντυπωσιακή ήταν και η έξοδος από το σύμπλεγμα που οδηγεί στη μεγάλη πίσω ευθεία.

Μέχρι εκείνο το σημείο ο Kimi ήταν ταχύτερος έχοντας βελτιώσει τον προηγούμενο χρόνο του κατά ενάμιση δέκατο του δευτερολέπτου. Τα Ultrasoft, όμως, στη Ferrari με το νούμερο 7 είχαν αρχίσει να φθίνουν. Η έξοδος από το hairpin ήταν χειρότερη από πριν και στην τελευταία στροφή μια μικρή αποσταθεροποίηση ήταν αρκετή ώστε ο Kimi να χάσει το μεγαλύτερο μέρος του χρόνου που είχε κερδίσει πρωτύτερα. Αντιθέτως ο Seb είχε φροντίσει να έχει αρκετή ζωή στα ελαστικά του ώστε η δικιά του Ferrari να στρίψει σαν τρένο στην στροφή 16 και να πάρει εν τέλει την δεύτερη pole του στη σεζόν.

Η εκπληκτική ταχύτητα της SF71H είχε φανεί ήδη από την Παρασκευή. Μπορεί ο Hamilton να είχε βρεθεί στην κορυφή σε FP1 και FP2 αλλά ο Raikkonen ήταν πολύ πιο κοντά του σε σχέση με ότι αναμενόταν το απόγευμα της Παρασκευής. Οι προσομοιώσεις αγώνα των ασημί μονοθεσίων ήταν ωστόσο κατά τι ανώτερες ενώ και οι RB14 φαίνονταν εξαιρετικά ανταγωνιστικές προϊδεάζοντας μας για μία μάχη των «big three» μέχρι τελικής πτώσης. Από το FP3, όμως, η Ferrari άρχισε να ξεχωρίζει. Με τη βροχή που είχε προηγηθεί το βράδυ της Παρασκευής τα επίπεδα πρόσφυσης ήταν σαφώς μειωμένα και οι SF71H μπόρεσαν να προσαρμοστούν αμέσως καλύτερα από τους υπόλοιπους στα νέα δεδομένα καταλαμβάνοντας τις δύο πρώτες θέσεις. Οι Mercedes και Red Bull δεν μπορούσαν να ακολουθήσουν με τα Ultrasoft ενώ για τον Ricciardo τα πράγματα χειροτέρεψαν όταν κατά πάσα πιθανότητα προκλήθηκε βλάβη στον υπερτροφοδότη της μονάδας ισχύος του. Οι μηχανικοί της Red Bull πρόλαβαν κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή να έχουν έτοιμο το μονοθέσιο για τα δοκιμαστικά.

Στο Q1 και το Q2 οι Ferrari και πάλι κυριάρχησαν (ο Vettel ταχύτερος στο Q1) καθιστώντας σαφές ότι η pole θα ήταν εσωτερική υπόθεση των πιλότων της Scuderia. Εντύπωση προκάλεσε το ότι οι δύο Mercedes επέλεξαν να κάνουν και την δεύτερη προσπάθεια του Q2 με τη soft γόμα, με τον Hamilton να σημειώνει μάλιστα τον ταχύτερο χρόνο.  Έχοντας αντιληφθεί πιθανότατα ότι δε θα μπορούσαν να κερδίσουν τις Ferrari στο Q3 προτίμησαν να συλλέξουν περισσότερα δεδομένα για τον αυριανό αγώνα. Εκτός Q2 έμειναν οι Sirotkin, Gasly, Stroll, Leclerc και Ericsson. Για τον Ρώσο οδηγό της Williams μάλιστα ήταν η καλύτερη φετινή του εμφάνιση χάνοντας το Q2 για μισό δέκατο του δευτερολέπτου από τον Hartley, με την STR13 να αποτελεί σκιά του μονοθεσίου που εντυπωσίασε με τον Gasly στο Σακχίρ. Την παραπάνω πεντάδα οδηγών θα ακολουθούσαν λίγο αργότερα οι Magnussen, Ocon, Alonso, Vandoorne και Hartley.

Στο Q3, με την πρώτη σειρά να γράφει από νωρίς τα ονόματα των Vettel-Raikkonen και τις Mercedes- Red Bull να ακολουθούν σε σχηματισμό, αυτό που έκανε εντύπωση ήταν η φανταστική προσπάθεια του Hulkenberg με την ανερχόμενη Renault ο οποίος σημείωσε χρόνο μόλις 6 δέκατα μεγαλύτερο από εκείνον του Ricciardo. Εντυπωσιακή και η προσπάθεια του Perez ενώ οι Sainz και Grosjean συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα.

Για τον αυριανό αγώνα θα πρέπει να αναμένουμε τις W09 πολύ πιο κοντά στις SF71H σε σχέση με τα δοκιμαστικά. Το στήσιμό τους φαίνεται να είναι προσανατολισμένο στην καλύτερη εκμετάλλευση των Soft-Medium και μένει να φανεί αν η Ferrari θα έχει απάντηση και σε αυτήν την πρόκληση. Εξάλλου, οι οδηγοί της κρατούν την τύχη τους στα χέρια τους και με μία καλή εκκίνηση θα μπορέσουν να ρυθμίσουν λογικά την εξέλιξη του αγώνα. Προσοχή επίσης και στις Red Bull οι οποίες με τα Ultrasoft θα έχουν το πλεονέκτημα στην εκκίνηση και μπορεί να καθορίσουν σε μεγάλο βαθμό το τελικό αποτέλεσμα.