GP Αζερμπαϊτζάν – Κατατακτήριες δοκιμές: Vettel και πάλι με χιλιοστομετρική ακρίβεια…

Ο Sebastian Vettel κυριάρχησε στις κατατακτήριες δοκιμές του Αζέρικου Grand Prix κατακτώντας με χρόνο 1:41.498  την 3η pole της χρονιάς και 53η συνολικά στην καριέρα του…

Ο Seb οδήγησε πιο κοντά στους τοίχους του Baku από οποιονδήποτε άλλο πιλότο, εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο την ανωτερότητα της SF71H και αφήνοντας πίσω του τις Mercedes των Hamilton-Bottas θα ξεκινήσει από θέση ισχύος την τέταρτη μάχη του παγκοσμίου πρωταθλήματος. Οι πολύ ανταγωνιστικές RB14 των Ricciardo και Verstappen κατέλαβαν τις θέσεις 4 και 5, ενώ έκτος βρέθηκε ο Raikkonen ο οποίος μέχρι και την στροφή 16 της τελευταίας του προσπάθειας κρατούσε την pole στα χέρια του. Οι Force India των Ocon και Perez έκαναν δυναμική επάνοδο ως best of the rest στο Αζερμπαϊτζάν, επικρατώντας ξεκάθαρα των οδηγών της Renault, με τους Hulkenberg (θα ξεκινήσει 14^ος λόγω ποινής) και Sainz να κατατάσσονται στις θέσεις 9 και 10 αντίστοιχα.

#FP3 results: #Seb5 P1 and #Kimi7 P3. #AzerbaijanGP #ForzaFerrari pic.twitter.com/Xlrn9Tku4C

— Scuderia Ferrari (@ScuderiaFerrari) April 28, 2018

Η κατάταξη των τριών πρώτων μπορεί να φαίνεται αναμενόμενη. Παρακολουθώντας, όμως, κάποιος το τριήμερο από την αρχή του θα καταλάβει ότι η Red Bull προβάλλει πλέον ως ισότιμη διεκδικήτρια για τη νίκη σε ένα από τα, θεωρητικά, πιο δύσκολα για εκείνη σιρκουί του πρωταθλήματος. Η RB14 πρέπει με την SF71H να είναι τα μονοθέσια με την καλύτερη μηχανική πρόσφυση στο grid. Παρά το ότι είχαν τη μικρότερη δυνατή κλίση στις πτέρυγές τους – προσπαθώντας να αντισταθμίσουν τη μικρότερη ισχύ της PU τους- οι δύο Red Bull ήταν εξαιρετικά προοδευτικές κατά το turn in στις αλλεπάλληλες στροφές 90° του Μπακού.

Αυτό μαρτυρούν τα εκπληκτικά περάσματα των οδηγών τους από το μεσαίο, «στριφογυριστό» κομμάτι της πίστας τη στιγμή που οι W09 αν και αρκετά ισορροπημένες δεν προσέφεραν την ίδια άνεση στους Hamilton-Bottas. Οι τεχνικοί της Mercedes αναγκάστηκαν, μάλιστα, να μειώσουν περεταίρω την κλίση στις πτέρυγές των ασημένιων μονοθεσίων κατά τη διάρκεια του τριημέρου ώστε να κρατηθούν σε επαφή με τις ταχύτατες αλλά και πολύ πιο «υπάκουες» Ferrari. Η αυτοπεποίθηση που έδινε στον Vettel η SF71H, μάλιστα, ήταν τέτοια ώστε ο Γερμανός κατά τον γύρο με τον οποίον βρέθηκε στην pole είχε το… θράσος να στρίψει στην στροφή 8 απέχοντας ελάχιστα εκατοστά από τον τοίχο στην εσωτερική λες και έπαιζε κάποιο video game.

Οι ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής ανήκαν στις RB14 και πρωτίστως στον Daniel Ricciardo. Ο Αυστραλός ήταν στο FP1 δεύτερος πίσω από τον Bottas για 35 χιλιοστά του δευτερολέπτου ενώ στο FP2 σημείωσε τον μικρότερο χρόνο υποσκελίζοντας τον επίσης ταχύτατο Raikkonen. Ο Verstappen το πρωί της Παρασκευής είχε επαφή με τον τοίχο της στροφής 5 έχοντας χάσει το μονοθέσιο κατά το φρενάρισμα. Ανέκαμψε, όμως, το απόγευμα πετυχαίνοντας τον τρίτο ταχύτερο χρόνο.

Αυτό που είχε μεγαλύτερη σημασία για τους οδηγούς της Red Bull ήταν οι προσομοιώσεις αγώνα με τα Supersoft. Καθώς τα Ultrasoft αποδεικνύονταν εξαιρετικά ευάλωτα σε graining κατά τις συνεχείς επιταχύνσεις από τις αργές στροφές του Αζέρικου σιρκουί- ιδίως για τις Mercedes πέντε γύροι αρκούσαν- τα ελαστικά της Pirelli με τον κόκκινο χρωματισμό αποδεικνύονταν ταχύτατα αλλά και σημαντικά πιο ανθεκτικά. Οι Ricciardo-Verstappen είχαν τα καλύτερα μεγάλα stints με τις δύο μαλακότερες γόμες του τριημέρου κάτι που έδωσε και τις πρώτες ενδείξεις ότι στο Q2 θα χρησιμοποιούσαν τα Supersoft καθώς είχαν, όπως και η Mercedes, επαρκή αριθμό σετ.  Έτσι δικαιώθηκε η επιλογή της Red Bull να φέρει από 3 σετ Supersoft για κάθε οδηγό της τη στιγμή που ο Vettel έχει διαθέσιμα 2 και ο Raikkonen μόλις 1.

Οι δύο οδηγοί της Ferrari ακολούθησαν διαφορετικές επιλογές στο στήσιμο των μονοθεσίων τους την Παρασκευή με εκείνη του Raikkonen να δικαιώνεται καθώς ο Φιλανδός ήταν εξαιρετικά ανταγωνιστικός της στιγμή που ο teammate του δεν μπορούσε να ξεκολλήσει από το μέσον της κατάταξης. Το βράδυ της Παρασκευής, όμως, ο Sebastian αποφάσισε να χρησιμοποιήσει κι εκείνος το set-up του Kimi με αποτέλεσμα να βρεθεί στην κορυφή κατά το FP3.

Δεύτερος ήταν ο Hamilton με τους μηχανικούς της Mercedes να δουλεύουν κι εκείνοι… υπερωρίες ώστε να μειώσουν (!) την απόσταση που χώριζε τις W09 από τις RB14 και τις SF71H. Εξαιρετικά ανεβασμένες ήταν τόσο οι Force India όσο και οι Williams έπειτα και από την προτροπή της Mercedes για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα χρήσης των πιο επιθετικών power modes, καθώς η Γερμανική εταιρία θεωρεί ότι έχει εξασφαλιστεί η επιθυμητή αξιοπιστία. Νέο αεροδυναμικό πακέτο «έκτακτης ανάγκης» είχε παρουσιάσει και η McLaren στο Αζερμπαϊτζάν. Κύριος στόχος η μείωση της οπισθέλκουσας, πρόβλημα το οποίο ταλανίζει τις MCL33 από την αρχή του πρωταθλήματος με τον επικεφαλής τεχνικό για το σασί, Timo Goss, να «πληρώνει το μάρμαρο» έχοντας, σύμφωνα με πληροφορίες, απομακρυνθεί από το πόστο του.

A Vettel and Hamilton front row in Baku…

This could get interesting! 👀#AzerbaijanGP 🇦🇿 #F1 pic.twitter.com/JqVEtVMFHd

— Formula 1 (@F1) April 28, 2018

Με θερμοκρασία ατμόσφαιρας στους 22° C και οδοστρώματος στους 26° C ξεκίνησε η πρώτη περίοδος των κατατακτήριων δοκιμών. Ένας επιπλέον πονοκέφαλος για τους οδηγούς- πέραν του graining των Ultrasoft- ήταν και ο αρκετά ισχυρός άνεμος που έπνεε ούριος ανάμεσα στις στροφές 15 και 16 και μετατρεπόταν σε πλευρικό κατά το πέρασμα από την κεντρική ευθεία. Αυτό δυσκόλευε ιδιαίτερα το φρενάρισμα για την τελευταία, ουσιαστικά, στροφή του σιρκουί που οδηγεί στη μεγαλύτερη ευθεία του πρωταθλήματος.

Πριν την έναρξη της διαδικασίας η Renault αναγκάστηκε να αλλάξει το κιβώτιο ταχυτήτων στον Hulkenberg, κάτι που θα του επιφέρει ποινή 5 θέσεων στην αυριανή εκκίνηση. Ο Kimi Raikkonen σημείωσε τον ταχύτερο χρόνο με 1:42.538 ακολουθούμενος από τον Verstappen ο οποίος ωστόσο, έκανε περισσότερους γύρους. Πολύ άσχημη περίοδος για τον Grosjean ο οποίος στην πρώτη του γρήγορη προσπάθεια είχε δύο εξόδους με το κιβώτιο να «κολλάει» τη δεύτερη φορά θέτοντας τον εκτός χωρίς να έχει σημειώσει χρόνο. Τον ακολούθησαν οι Vandoorne, Gasly, Ericsson και Hartley.

Οι δύο Toro Rosso είχαν για άλλον έναν αγώνα μία δύσκολη και πολύ επικίνδυνη στιγμή. Ο Hartley του οποίου οι δύο πρώτες προσπάθειες είχαν διακοπεί λόγω κίτρινων σημαιών (από τις πολλές εξόδους οδηγών στο Q1) πίεζε για να περάσει στο Q2. Υπό πίεση ακούμπησε τον τοίχο με αποτέλεσμα να κλατάρει το εμπρός αριστερό ελαστικό του. Ακριβώς πίσω του ήταν ο Gasly σε επίσης γρήγορο γύρο. Οι δύο STR13 συναντήθηκαν στην ευθεία πριν την στροφή 15, ο Hartley παρέμεινε λανθασμένα στο μέσον της πίστας και ο Gasly αναγκάστηκε να βγει εκτός έπειτα από εσπευσμένο φρενάρισμα για να τον αποφύγει, σε ένα στιγμιότυπο που θα μπορούσε να έχει πολύ χειρότερες συνέπειες.

Στο Q2 οι οδηγοί των τριών κορυφαίων ομάδων βγήκαν με τα Supersoft της Pirelli και όλοι πλην του Raikkonen σημείωσαν τους ταχύτερους γύρους τους με αυτά. Ο Kimi έκανε λάθος στον γρήγορο γύρο του, παραμορφώνοντας άσχημα το εμπρός δεξί ελαστικό του. Μιας και δεν είχε άλλο διαθέσιμο set αναγκάστηκε να κάνει την μοναδική του προσπάθεια με τα Ultrasoft, με τα οποία και θα ξεκινήσει αύριο, σημειώνοντας τον ταχύτερο γύρο της περιόδου. Εκτός Q3 έμειναν οι Stroll, Sirotkin, Alonso, Leclerc και Magnussen. Άξια αναφοράς η καταπληκτική 14^η θέση του Leclerc. Ο Μονεγάσκος εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο το νέο S-duct στη Sauber αλλά και την ισχύ της Ιταλικής PU για να πετύχει έναν χρόνο εφάμιλλο εκείνων των Williams και ανώτερο από του Magnussen με την ταχύτερη Haas!

Ο Vettel στην πρώτη του προσπάθεια σημείωσε τον χρόνο ο οποίος έμελλε να του χαρίσει την pole position. Δύο μικρά μπλοκαρίσματα στις στροφές 1 και 5 έδειξαν ότι μπορούσε να πετύχει ακόμη καλύτερη επίδοση αλλά στην δεύτερη προσπάθειά του έκανε λάθος που δεν του επέτρεψε κάποια βελτίωση. Λαμβάνοντας υπόψη τις διάφορες δυσκολίες που αντιμετώπισε ο Hamilton με την W09 από την Παρασκευή, ο Βρετανός θα πρέπει να είναι άκρως ικανοποιημένος από τη δεύτερη θέση που κρατάει τις ελπίδες του για νίκη ακέραιες.

Η τρίτη θέση του Bottas είναι κρίσιμη για την έκβαση του αυριανού αγώνα και θα προσφέρει στρατηγική ευελιξία στις Mercedes. Από τις εντυπωσιακές Red Bull το μόνο που έλλειψε ήταν ένα… party mode σαν κι εκείνα των Mercedes-Ferrari. Επιβλήθηκαν όμως του Raikkonen ο οποίος είχε σημειώσει τους δύο ταχύτερους τομείς στην τελευταία του προσπάθεια και όλα έδειχναν ότι θα «έκλεβε» την pole όπως ο Vettel στην Κίνα. Υπερέβαλλε όμως με το γκάζι λίγο μετά το apex της στροφής και η επακόλουθη υπερστροφή τον καταδίκασε στην τρίτη σειρά της εκκίνησης. Αυτό ήταν ένα από τα αρκετά λάθη του Φιλανδού σήμερα, τα οποία, ενδεχομένως να στοιχίσουν στη Scuderia κατά το αυριανό Grand Prix.

Η απουσία της δεύτερης Ferrari από τις πρώτες θέσεις της εκκίνησης, σίγουρα θα ευνοήσει τις Mercedes και Red Bull στη μάχη τους με τον Vettel. Ο Raikkonen, βέβαια, θα ξεκινήσει με τα Ultrasoft και ίσως με μια καλή εκκίνηση να μπορέσει να προβληματίσει τα μονοθέσια που βρίσκονται μπροστά του. Ο ρυθμός αγώνα των RB14, όμως, είναι εξαιρετικός, τουλάχιστον εφάμιλλος με των Ferrari και Mercedes, ενώ όπως έδειξε και ο περσινός αγώνας η pole σε αυτό το σιρκουί δεν προσφέρει κανενός είδους εγγύηση για τη νίκη.