Η πιθανή επιστροφή του ανεφοδιασμού καυσίμου δεν αφορά μόνο το θέαμα. Συνδέεται άμεσα με τους νέους V8 κινητήρες, τη μείωση του βάρους των μονοθεσίων και μια τεχνολογική πρόκληση που μπορεί να αλλάξει ξανά τη Formula 1.
Η πιθανότητα να επιστρέψει ο ανεφοδιασμός καυσίμου στους αγώνες της Formula 1 άνοιξε ξανά μια από τις πιο έντονες συζητήσεις των τελευταίων ετών. Για πολλούς φίλους του σπορ πρόκειται για μια νοσταλγική εικόνα που παραπέμπει στην εποχή των Schumacher, Häkkinen και Alonso. Για τη FIA, όμως, το θέμα δεν είναι η νοσταλγία, αλλά η τεχνολογία.
Η Ομοσπονδία εξετάζει το ενδεχόμενο επαναφοράς των pit stop ανεφοδιασμού στο πλαίσιο των νέων τεχνικών κανονισμών που αναμένεται να εφαρμοστούν από το 2030. Σύμφωνα με τον πρόεδρο της FIA, Mohammed Ben Sulayem, έχει ήδη ανατεθεί σχετική μελέτη που θα αξιολογήσει τόσο τα τεχνικά όσο και τα αγωνιστικά δεδομένα πριν ληφθεί οποιαδήποτε απόφαση.
Ο βασικός λόγος είναι η επιστροφή των V8 κινητήρων. Παρότι ακόμη δεν έχει αποφασιστεί αν θα είναι ατμοσφαιρικοί ή υπερτροφοδοτούμενοι και ποιος θα είναι ο βαθμός υβριδικής υποβοήθησης, ένα από τα μεγαλύτερα στοιχήματα είναι η μείωση του βάρους των μονοθεσίων κατά περίπου 100 κιλά.
Εδώ όμως εμφανίζεται το πρόβλημα. Ένας κινητήρας με μεγαλύτερη κατανάλωση απαιτεί περισσότερα καύσιμα στην εκκίνηση του αγώνα. Αν δεν επιτρέπεται ανεφοδιασμός, τα μονοθέσια θα πρέπει να μεταφέρουν μεγαλύτερες δεξαμενές και περισσότερο βάρος, ακυρώνοντας μεγάλο μέρος του οφέλους που επιδιώκει η FIA.
Ο Ben Sulayem εξήγησε ότι η Ομοσπονδία εξετάζει όλα τα πιθανά σενάρια. «Μελετάμε πόσο καύσιμο χρειάζεται ένα μονοθέσιο στην εκκίνηση και πόσο θα μπορούσε να ανεφοδιαστεί κατά τη διάρκεια του αγώνα. Αν πρέπει να καλύψει όλη την απόσταση χωρίς στάση, τότε χρειάζεται μεγαλύτερη δεξαμενή. Η εναλλακτική είναι ο ανεφοδιασμός στα pit και αυτό ακριβώς αξιολογούμε».
Η συζήτηση αυτή έχει ανοίξει και μια παλαιότερη πληγή της Formula 1. Ο ανεφοδιασμός καυσίμου αποτέλεσε για δεκαετίες αναπόσπαστο κομμάτι των Grand Prix, μέχρι που καταργήθηκε οριστικά το 2010. Η απόφαση εκείνη είχε ληφθεί κυρίως για λόγους ασφάλειας, περιορισμού του κόστους, αλλά και επειδή αρκετοί θεωρούσαν ότι οι αγώνες κρίνονταν περισσότερο στη στρατηγική των pit stop παρά στις μάχες μέσα στην πίστα.
Στην πραγματικότητα, η ιστορία του ανεφοδιασμού είναι πολύ παλαιότερη από όσο πιστεύουν οι περισσότεροι. Ήδη από τα πρώτα χρόνια της Formula 1, τη δεκαετία του 1950, οι οδηγοί ήταν αναγκασμένοι να σταματούν για καύσιμα, καθώς οι αγώνες είχαν μήκος περίπου 500 χιλιομέτρων και οι κινητήρες της εποχής κατανάλωναν τεράστιες ποσότητες. Τότε, βέβαια, οι στάσεις διαρκούσαν ακόμη και ένα λεπτό, αφού ο ανεφοδιασμός γινόταν με απλά δοχεία ή αντλίες χαμηλής πίεσης.
Η πρώτη φορά που ο ανεφοδιασμός χρησιμοποιήθηκε ως καθαρά στρατηγικό όπλο ήταν το 1957, όταν ο Juan Manuel Fangio επέλεξε να ξεκινήσει το Grand Prix Γερμανίας με λιγότερο καύσιμο, πραγματοποιώντας μια στάση που τελικά οδήγησε σε μία από τις πιο ιστορικές νίκες στην ιστορία της Formula 1.
Η σύγχρονη εποχή του ανεφοδιασμού ξεκίνησε το 1994, όταν η FIA τον επανέφερε ώστε να προσθέσει μεγαλύτερη στρατηγική στους αγώνες. Οι ομάδες αξιοποίησαν γρήγορα το νέο εργαλείο, με χαρακτηριστικότερο παράδειγμα τη Ferrari των Jean Todt, Ross Brawn και Michael Schumacher, η οποία συχνά κέρδιζε θέσεις μέσω της στρατηγικής των pit stop αντί για προσπεράσματα στην πίστα.
Παράλληλα όμως δεν έλειψαν τα σοβαρά περιστατικά. Η φωτιά στο pit stop του Jos Verstappen στο Hockenheim το 1994, αλλά και αρκετά μικρότερα συμβάντα τα επόμενα χρόνια, κράτησαν το θέμα της ασφάλειας διαρκώς στο προσκήνιο.
Τελικά, από το 2010 οι ομάδες υποχρεώνονται να ολοκληρώνουν ολόκληρο τον αγώνα με το καύσιμο που μεταφέρουν από την εκκίνηση. Η αλλαγή αυτή συνοδεύτηκε από αισθητή αύξηση των προσπερασμάτων και περισσότερες μάχες στην πίστα, κάτι που χρησιμοποιείται ακόμη και σήμερα ως βασικό επιχείρημα από όσους δεν επιθυμούν την επιστροφή του ανεφοδιασμού.
Προς το παρόν δεν έχει ληφθεί κάποια οριστική απόφαση. Το αν οι ανεφοδιασμοί θα επιστρέψουν στους αγώνες θα εξαρτηθεί από τα συμπεράσματα της μελέτης και από το τελικό πακέτο κανονισμών που θα συνοδεύσει τη νέα γενιά V8 κινητήρων.
