Η Ford επιστρέφει επίσημα στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι ως πλήρης εργοστασιακή συμμετοχή, ανοίγοντας ένα νέο κεφάλαιο στη μακρά ιστορία της στο WRC και προετοιμάζοντας ένα ολοκαίνουργιο αγωνιστικό για το 2029.
Στην πραγματικότητα, η Ford δεν εξαφανίστηκε ποτέ από τις ειδικές διαδρομές. Μετά τη διακοπή της πλήρους εργοστασιακής υποστήριξης στο τέλος του 2012, η M-Sport συνέχισε την παρουσία της μάρκας στο πρωτάθλημα, αρχικά με το Fiesta και στη συνέχεια με το Puma Rally1. Αυτό που αλλάζει από το 2028 είναι ο χαρακτήρας της συμμετοχής, καθώς η Ford επιστρέφει πλέον με άμεση εργοστασιακή εμπλοκή.
Η μετάβαση θα γίνει σταδιακά. Το 2027 η M-Sport θα χρησιμοποιήσει αναβαθμισμένη έκδοση του Fiesta Rally2, η οποία θα μπορεί να αγωνιστεί παράλληλα με τα αυτοκίνητα που θα προκύψουν από τους νέους τεχνικούς κανονισμούς του πρωταθλήματος. Το Fiesta Rally2 θα συνεχίσει και το 2028, ενώ το μεγάλο βήμα θα γίνει το 2029 με την παρουσίαση ενός ολοκαίνουργιου αγωνιστικού αυτοκινήτου.
Και εδώ βρίσκεται ίσως το πιο ενδιαφέρον στοιχείο της ανακοίνωσης. Το νέο αγωνιστικό θα αντλεί έμπνευση από ένα από τα επερχόμενα ευρωπαϊκά μοντέλα της Ford, δημιουργώντας άμεση σύνδεση ανάμεσα στο WRC και στη νέα γκάμα αυτοκινήτων της εταιρείας. Η Ford ετοιμάζει πέντε νέα ηλεκτρικά και υβριδικά μοντέλα για την Ευρώπη και θέλει μέρος της τεχνογνωσίας που θα αποκτήσει στις ειδικές διαδρομές να περάσει στα αυτοκίνητα παραγωγής.
Η επιλογή της συγκεκριμένης χρονικής περιόδου έχει τη σημασία της, καθώς το WRC περνά σε μία από τις μεγαλύτερες αλλαγές των τελευταίων ετών. Οι νέοι τεχνικοί κανονισμοί τίθενται σε εφαρμογή από το 2027, με στόχο απλούστερα και πιο προσιτά αγωνιστικά αυτοκίνητα και την προσέλκυση περισσότερων κατασκευαστών. Η Toyota έχει ήδη δεσμευτεί στη νέα εποχή του πρωταθλήματος και πλέον στο ίδιο πλαίσιο εντάσσεται και η Ford.
Η επιστροφή έχει ιδιαίτερη βαρύτητα λόγω της ιστορίας της εταιρείας στα ράλι. Escort, Sierra, Focus, Fiesta και Puma έχουν συνδέσει το όνομά τους με το WRC, ενώ το 1979 η Ford κατέκτησε το πρώτο της Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Κατασκευαστών. Ακολούθησαν δύο ακόμη τίτλοι Κατασκευαστών το 2006 και το 2007, σε μία περίοδο κατά την οποία η συνεργασία με την M-Sport βρισκόταν ήδη στο επίκεντρο του προγράμματος.
«Καθώς γιορτάζουμε τα 125 χρόνια της Ford Racing, η 50χρονη κληρονομιά μας στο WRC μας κάνει περήφανους, λόγω της άμεσης σύνδεσής της με τα διασκεδαστικά και συναρπαστικά αυτοκίνητα που γεννήθηκαν μέσα από αυτήν», δήλωσε ο Mark Rushbrook, Global Director της Ford Racing, προσθέτοντας πως η εταιρεία ανυπομονεί να επιστρέψει στους αγώνες ράλι το 2028.
Το WRC αποτελεί παράλληλα μόνο ένα μέρος της νέας αγωνιστικής δραστηριότητας της Ford. Η εταιρεία έχει επιστρέψει στη Formula 1 μέσω της συνεργασίας με τη Red Bull Ford Powertrains, συμμετέχει στην κορυφαία κατηγορία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Rally-Raid και το 2027 θα επιστρέψει στην κορυφαία κατηγορία του Παγκόσμιου Πρωταθλήματος Αντοχής. Από το 2028 θα έχει έτσι παρουσία σε τέσσερα Παγκόσμια Πρωταθλήματα της FIA.
Για τη Ford, πάντως, η επιστροφή στις ειδικές διαδρομές δεν αφορά μόνο το αγωνιστικό κομμάτι. Το WRC αντιμετωπίζεται και ως πεδίο δοκιμών για τα επόμενα ευρωπαϊκά αυτοκίνητά της, ιδιαίτερα σε τομείς όπως η απόκριση, το στήσιμο, η αντοχή και η οδηγική συμπεριφορά.
Όπως ανέφερε ο Jim Baumbick, President της Ford Europe, «οι ευρωπαϊκοί δρόμοι δεν συγχωρούν τις αδυναμίες, γι’ αυτό η απόκριση και η συμπεριφορά ενός αυτοκινήτου έχουν καθοριστική σημασία», εξηγώντας ότι η εμπειρία από τους αγώνες θα περάσει στην επόμενη γενιά των μοντέλων της εταιρείας.
Έτσι, το 2028 θα σηματοδοτήσει την επιστροφή της Ford ως πλήρους εργοστασιακής συμμετοχής στο WRC, όμως το επόμενο μεγάλο βήμα θα ακολουθήσει το 2029. Τότε θα κάνει την εμφάνισή του το πρώτο ολοκαίνουργιο αγωνιστικό της νέας εποχής Ford Racing και M-Sport, σηματοδοτώντας ουσιαστικά την αρχή ενός νέου κεφαλαίου για τη μάρκα στις ειδικές διαδρομές.
