Η Toyota ετοιμάζει μια νέα γενιά μικρομεσαίων αυτοκινήτων με κοινή πλατφόρμα για υβριδικά, plug-in hybrid και αμιγώς ηλεκτρικά συστήματα κίνησης, δίνοντας έμφαση στους μικρότερους κινητήρες και τις λεπτότερες μπαταρίες.
Η Toyota έχει επιλέξει εδώ και χρόνια να μην εξαρτά το μέλλον της από μία και μόνο τεχνολογία. Και όπως φαίνεται, σκοπεύει να ακολουθήσει την ίδια στρατηγική και την επόμενη δεκαετία. Αυτή τη φορά, όμως, δεν περιορίζεται στην παράλληλη εξέλιξη διαφορετικών συστημάτων κίνησης, αλλά σχεδιάζει μια νέα πλατφόρμα που θα μπορεί να τα υποστηρίζει όλα, από τα συμβατικά υβριδικά μέχρι τα αμιγώς ηλεκτρικά αυτοκίνητα.
Η βασική σκέψη πίσω από αυτή την επιλογή είναι ότι κανείς δεν μπορεί να προβλέψει με βεβαιότητα πώς θα διαμορφωθεί η ζήτηση τα επόμενα χρόνια. Σε ορισμένες αγορές τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα κερδίζουν συνεχώς έδαφος, ενώ σε άλλες οι αγοραστές εξακολουθούν να προτιμούν τα υβριδικά ή τα plug-in hybrid. Αντί λοιπόν να επενδύσει σε μια συγκεκριμένη κατεύθυνση, η Toyota θέλει να μπορεί να προσαρμόζει την παραγωγή της ανάλογα με τις συνθήκες.
Τις βασικές αρχές της νέας αρχιτεκτονικής παρουσίασε ο επικεφαλής εξέλιξης της εταιρείας, Hiroki Nakajima, σε ενημέρωση δημοσιογράφων στις Βρυξέλλες. Η πλατφόρμα προορίζεται κυρίως για τη μικρομεσαία κατηγορία και θα μπορεί να χρησιμοποιηθεί σε διαφορετικά αμαξώματα, από hatchback και sedan μέχρι SUV και minivan. Ένα από τα μοντέλα που αναμένεται να αξιοποιήσουν αυτή τη φιλοσοφία είναι η επόμενη Corolla, ενώ δεν αποκλείεται στο μέλλον να υπάρξει μεγαλύτερη τεχνική συγγένεια και με το μικρότερο Yaris.
Για να λειτουργήσει στην πράξη ένα τέτοιο εγχείρημα, η Toyota πρέπει πρώτα να αντιμετωπίσει ένα βασικό πρόβλημα: τις διαφορετικές απαιτήσεις χώρου που έχουν οι κινητήρες εσωτερικής καύσης και τα ηλεκτρικά συστήματα κίνησης. Ένας συμβατικός κινητήρας χρειάζεται αρκετό χώρο κάτω από το καπό, ενώ μια μεγάλη μπαταρία επηρεάζει το ύψος του δαπέδου και τη θέση των επιβατών. Η λύση που προωθούν οι Ιάπωνες είναι να περιορίσουν όσο γίνεται τις διαστάσεις των βασικών μηχανικών μερών.
Αυτό θα επιτρέψει τη δημιουργία χαμηλότερων αμαξωμάτων, με καλύτερη αεροδυναμική και χωρίς σημαντικές παραχωρήσεις στους εσωτερικούς χώρους. Πρόκειται για μια αλλαγή με ουσιαστικό όφελος, καθώς η μικρότερη μετωπική επιφάνεια και η βελτιωμένη ροή του αέρα μπορούν να συμβάλουν στη μείωση της κατανάλωσης και στην αύξηση της ηλεκτρικής αυτονομίας.
Στο πλαίσιο αυτό, η Toyota εξελίσσει μια νέα οικογένεια βενζινοκινητήρων, την οποία είχε παρουσιάσει αρχικά το 2024. Στη βάση της βρίσκεται ένας τετρακύλινδρος 1,5 λίτρων, που θα προσφέρεται τόσο σε ατμοσφαιρική όσο και σε υπερτροφοδοτούμενη έκδοση. Για τα ισχυρότερα μοντέλα προβλέπεται ένας δίλιτρος turbo.
Το ενδιαφέρον δεν βρίσκεται τόσο στον κυβισμό όσο στις διαστάσεις και στις δυνατότητές τους. Με μικρότερη διαδρομή εμβόλων και πιο συμπαγή σχεδίαση, οι νέοι κινητήρες θα καταλαμβάνουν λιγότερο χώρο, διατηρώντας παράλληλα την απόδοση και την αποδοτικότητα των σημερινών μεγαλύτερων συνόλων. Σύμφωνα με την Toyota, ο ατμοσφαιρικός 1.500άρης θα μπορεί να καλύπτει εφαρμογές στις οποίες χρησιμοποιούνται σήμερα κινητήρες έως 2,0 λίτρων, ενώ ο αντίστοιχος turbo θα μπορούσε να αντικαταστήσει σε ορισμένες περιπτώσεις έναν 2,5 λίτρων.
Έτσι, η εταιρεία θα έχει τη δυνατότητα να χρησιμοποιεί λιγότερους διαφορετικούς κινητήρες σε περισσότερα μοντέλα, περιορίζοντας την πολυπλοκότητα και το κόστος παραγωγής. Αυτό, πάντως, δεν σημαίνει ότι τα νέα μηχανικά σύνολα θα είναι απαραίτητα ελαφρύτερα. Όπως παραδέχθηκε ο Nakajima, ο νέος τετρακύλινδρος των 1,5 λίτρων είναι λίγο βαρύτερος από τον σημερινό τρικύλινδρο ίδιας χωρητικότητας.
Ανάλογη προσπάθεια γίνεται και στα ηλεκτρικά συστήματα κίνησης, όπου οι μηχανικοί εργάζονται πάνω σε μικρότερες και πιο συμπαγείς μονάδες μετάδοσης. Ωστόσο, ίσως η σημαντικότερη αλλαγή αφορά τις μπαταρίες, καθώς η Toyota έχει βρει έναν τρόπο να μειώσει αισθητά το ύψος τους χωρίς να χρειάζεται να αλλάξει τη βασική τεχνολογία τους.
Συγκεκριμένα, οι ηλεκτρικές συνδέσεις των πρισματικών στοιχείων μεταφέρονται από το επάνω μέρος στα πλαϊνά. Με αυτή τη διάταξη, η εταιρεία υποστηρίζει ότι μπορεί να περιορίσει το συνολικό ύψος της μπαταρίας κατά περίπου 20%, βελτιώνοντας παράλληλα κατά αντίστοιχο ποσοστό την αξιοποίηση του διαθέσιμου χώρου.
Το όφελος δεν μεταφράζεται απαραίτητα σε μεγαλύτερη χωρητικότητα ή αυτονομία. Σημαίνει όμως ότι η μπαταρία θα μπορεί να τοποθετείται χαμηλότερα, αφήνοντας περισσότερο χώρο για την καμπίνα και επιτρέποντας στους σχεδιαστές να διατηρήσουν μια χαμηλή γραμμή οροφής. Ειδικά για ένα μοντέλο όπως το Corolla, που παραδοσιακά δίνει έμφαση στην πρακτικότητα, αυτό μπορεί να αποδειχθεί ιδιαίτερα σημαντικό.
Παράλληλα, η Toyota συνεχίζει να εξελίσσει τις μπαταρίες στερεού ηλεκτρολύτη, με τον Nakajima να επιβεβαιώνει τον στόχο για το 2027. Ωστόσο, η συγκεκριμένη τεχνολογία δεν φαίνεται να προορίζεται άμεσα για τη νέα μικρομεσαία πλατφόρμα. Η εταιρεία έχει επενδύσει σημαντικά ποσά στις σημερινές μπαταρίες ιόντων λιθίου και σκοπεύει να αξιοποιήσει περαιτέρω τις δυνατότητές τους πριν προχωρήσει σε μια ευρύτερη τεχνολογική μετάβαση.
Όσο για το πότε θα δούμε την καινούργια αρχιτεκτονική στην παραγωγή, η Toyota δεν έχει δώσει ακόμη συγκεκριμένη ημερομηνία. Το μόνο χρονικό ορόσημο που ανέφερε ο Nakajima αφορά την επόμενη γενιά των υβριδικών συστημάτων, η οποία αναμένεται γύρω στο 2030. Δεν έχει διευκρινιστεί αν την ίδια περίοδο θα είναι έτοιμη και η νέα, λεπτότερη μπαταρία.
Η προσέγγιση της Toyota έχει ενδιαφέρον και από επιχειρηματική άποψη. Μια κοινή τεχνική βάση επιτρέπει μεγαλύτερη ευελιξία στις γραμμές παραγωγής και καλύτερη αξιοποίηση των επενδύσεων, ιδιαίτερα σε μια περίοδο όπου η μετάβαση στην ηλεκτροκίνηση δεν προχωρά με τον ίδιο ρυθμό σε όλες τις αγορές. Από την άλλη, η υποστήριξη διαφορετικών συστημάτων κίνησης στην ίδια πλατφόρμα συνεπάγεται αναπόφευκτα ορισμένους συμβιβασμούς σε βάρος, χωροταξία και κόστος.
Το ζητούμενο, επομένως, δεν είναι απλώς να χωρέσουν τρεις διαφορετικές τεχνολογίες κάτω από το ίδιο αμάξωμα, αλλά να μπορεί καθεμία να λειτουργεί χωρίς σημαντικά μειονεκτήματα. Και αυτό είναι κάτι που θα φανεί μόνο όταν παρουσιαστούν τα πρώτα μοντέλα παραγωγής.
