Η μονάδα μέτρησης που κυριαρχεί στην παγκόσμια αγορά πετρελαίου έχει ρίζες στον 19ο αιώνα και προέκυψε από καθαρά πρακτικές ανάγκες της εποχής.
Όταν γίνεται λόγος για τιμές αργού πετρελαίου, περικοπές παραγωγής ή αύξηση προσφοράς, η αναφορά γίνεται πάντα σε βαρέλια. Το γεγονός ότι ένα βαρέλι αντιστοιχεί σε 159 λίτρα μπορεί να μοιάζει τυχαίο, όμως πρόκειται για έναν αριθμό με συγκεκριμένη ιστορική και εμπορική βάση.
Η ιστορία ξεκινά το 1859, όταν ο Edwin L. Drake πραγματοποίησε μία από τις πρώτες επιτυχημένες γεωτρήσεις πετρελαίου στην Πενσιλβάνια. Εκείνη την περίοδο δεν υπήρχε κάποια τυποποιημένη μονάδα μεταφοράς ή αποθήκευσης. Οι παραγωγοί χρησιμοποιούσαν ξύλινα βαρέλια που προορίζονταν για άλλα προϊόντα του εμπορίου, όπως αλκοολούχα ποτά ή αγροτικά αγαθά.
Στην αμερικανική αγορά είχε ήδη καθιερωθεί το βαρέλι των 42 αμερικανικών γαλονιών. Ένα γαλόνι ισοδυναμεί με 3,785 λίτρα, επομένως τα 42 γαλόνια αντιστοιχούν σε 158,97 λίτρα, δηλαδή πρακτικά 159 λίτρα. Η συγκεκριμένη χωρητικότητα ήταν γνωστή, αποδεκτή και εύκολα διαχειρίσιμη, με αποτέλεσμα να υιοθετηθεί γρήγορα και στο εμπόριο πετρελαίου.
Η επιλογή είχε και πρακτικά πλεονεκτήματα. Ένα γεμάτο βαρέλι 42 γαλονιών ζύγιζε περίπου 136 κιλά, βάρος που μπορούσαν να μετακινήσουν δύο εργάτες χωρίς εξειδικευμένο εξοπλισμό. Μεγαλύτερα δοχεία θα δυσκόλευαν τη μεταφορά, ενώ μικρότερα θα αύξαναν το κόστος ανά μονάδα προϊόντος.
Παράλληλα, τα ξύλινα βαρέλια του 19ου αιώνα δεν ήταν απόλυτα στεγανά. Διαρροές, εξάτμιση πτητικών συστατικών και απώλειες κατά τη μεταφορά ήταν συχνό φαινόμενο. Αν και δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι τα 42 γαλόνια επιλέχθηκαν αποκλειστικά για να καλύπτουν τέτοιες απώλειες, το συγκεκριμένο μέγεθος παρείχε ένα λειτουργικό περιθώριο στις εμπορικές συναλλαγές.
Η οριστική τυποποίηση ήρθε το 1872, όταν η Standard Oil του John D. Rockefeller καθιέρωσε επίσημα το βαρέλι των 42 γαλονιών ως πρότυπο για τον κλάδο. Από εκείνο το σημείο και μετά, το barrel έπαψε να είναι απλώς μονάδα μεταφοράς και εξελίχθηκε σε λογιστική και χρηματιστηριακή μονάδα μέτρησης.
Σήμερα το αργό πετρέλαιο διακινείται μέσω αγωγών, δεξαμενόπλοιων και μεγάλων εγκαταστάσεων αποθήκευσης, όμως το βαρέλι παραμένει η βασική μονάδα αναφοράς στις διεθνείς αγορές, όπως στη New York Mercantile Exchange. Οι τιμές, τα αποθέματα και οι ημερήσιες παραγωγές εξακολουθούν να υπολογίζονται σε βαρέλια. Ένα μέτρο του 19ου αιώνα εξακολουθεί έτσι να καθορίζει τη γλώσσα της σύγχρονης ενεργειακής οικονομίας.
Κάτι ενδιαφέρον: μία αύξηση παραγωγής κατά 206.000 βαρέλια ημερησίως αντιστοιχεί σε περίπου 32,7 εκατ. λίτρα την ημέρα, ενώ η παγκόσμια παραγωγή κινείται κοντά στα 100 εκατ. βαρέλια ημερησίως, δηλαδή περίπου 15,9 δισ. λίτρα.
