Η Geely κατεβάζει τον χρόνο φόρτισης σε επίπεδα που μέχρι πρόσφατα έμοιαζαν απίθανα, όμως πλέον το ερώτημα δεν είναι μόνο πόσο γρήγορα μπορεί να φορτίσει ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο, αλλά πόσο ακόμη μπορούν να πιεστούν οι μπαταρίες.
Για αρκετά χρόνια η μεγάλη συζήτηση γύρω από τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα αφορούσε σχεδόν αποκλειστικά την αυτονομία. Τα 300 χλμ. έγιναν 400, στη συνέχεια 500 και σήμερα δεν είναι πλέον ασυνήθιστο ένα νέο ηλεκτρικό μοντέλο να πλησιάζει ή να ξεπερνά τα 600 χλμ. Έτσι, το επόμενο μεγάλο πεδίο ανταγωνισμού έχει μεταφερθεί αλλού: στον χρόνο που απαιτείται για να γεμίσει ξανά η μπαταρία.
Και στην Κίνα αυτή η μάχη εξελίσσεται με εντυπωσιακή ταχύτητα. Geely και BYD βρίσκονται μεταξύ των εταιρειών που πιέζουν περισσότερο τα όρια της τεχνολογίας, επιχειρώντας να φέρουν τον χρόνο φόρτισης ενός ηλεκτρικού αυτοκινήτου όσο το δυνατόν πιο κοντά στον χρόνο ενός συμβατικού ανεφοδιασμού με βενζίνη ή diesel.
Η Geely υποστηρίζει ότι το νέο της σύστημα μπορεί να φορτίσει την μπαταρία από το 10% στο 70% μέσα σε μόλις 270 δευτερόλεπτα, δηλαδή 4 λεπτά και 30 δευτερόλεπτα. Ακόμη πιο χαρακτηριστικό είναι ότι η φόρτιση από το 10% έως το 97% μπορεί, υπό κανονικές περιβαλλοντικές συνθήκες, να ολοκληρωθεί σε 8 λεπτά και 40 δευτερόλεπτα.
Οι χρόνοι αυτοί δείχνουν πόσο έχει αλλάξει η τεχνολογία μέσα σε λίγα χρόνια. Σήμερα, ακόμη και πολλά σύγχρονα ηλεκτρικά αυτοκίνητα χρειάζονται περίπου 20-30 λεπτά για μια τυπική ταχυφόρτιση, ενώ τα συστήματα που εξελίσσουν οι κινεζικές εταιρείες έχουν ήδη κατεβάσει τον αντίστοιχο χρόνο σε μονοψήφιο αριθμό λεπτών.
Μάλιστα, σύμφωνα με τα στοιχεία που δημοσιεύονται, η τελευταία λύση της Geely είναι ελαφρώς ταχύτερη από αντίστοιχη τεχνολογία της BYD, η οποία είχε πετύχει φόρτιση από 10% έως 97% σε περίπου 9 λεπτά. Η διαφορά των λίγων δευτερολέπτων έχει μικρή πρακτική σημασία για τον οδηγό, δείχνει όμως πόσο έντονος είναι πλέον ο τεχνολογικός ανταγωνισμός στην Κίνα.
Το ενδιαφέρον είναι ότι η ίδια η Geely θεωρεί πως πλησιάζουμε πλέον σε ένα σημείο όπου τα περιθώρια περαιτέρω βελτίωσης αρχίζουν να περιορίζονται. Ο Zhang Dewang, στέλεχος της εταιρείας, σημείωσε χαρακτηριστικά ότι «η ταχύτητα φόρτισης πλησιάζει το φυσικό της όριο και τα οφέλη από ακόμη υψηλότερες ταχύτητες φόρτισης στο μέλλον θα γίνονται ολοένα μικρότερα».
Και εδώ βρίσκεται ίσως το σημαντικότερο κομμάτι της υπόθεσης. Το ζητούμενο δεν είναι απλώς πόση ηλεκτρική ισχύ μπορεί να δεχθεί στιγμιαία μια μπαταρία. Η πραγματική πρόκληση είναι να επιτευχθούν αυτοί οι χρόνοι χωρίς να επηρεάζονται η θερμική σταθερότητα, η ασφάλεια και κυρίως η διάρκεια ζωής της.
Για τον λόγο αυτό, η Geely χρησιμοποιεί συστήματα τεχνητής νοημοσύνης τόσο στο αυτοκίνητο όσο και στο cloud, τα οποία παρακολουθούν συνεχώς την κατάσταση της μπαταρίας. Το σύστημα ελέγχει μεταξύ άλλων τη θερμοκρασία, την κατάσταση των κυψελών και πιθανούς κινδύνους, προσαρμόζοντας ανάλογα την ισχύ και την ταχύτητα φόρτισης.
Με άλλα λόγια, η λύση δεν είναι απλώς να συνδεθεί μια μπαταρία σε έναν ολοένα ισχυρότερο φορτιστή. Όσο αυξάνονται τα ηλεκτρικά φορτία τόσο πιο κρίσιμη γίνεται η διαχείριση της θερμότητας και τόσο μεγαλύτερη σημασία αποκτά η δυνατότητα του συστήματος να γνωρίζει σε πραγματικό χρόνο πόσο μπορεί να πιεστεί η μπαταρία χωρίς να επιταχύνεται σημαντικά η φθορά της.
Και δεν πρόκειται για μια τεχνολογία που βρίσκεται ακόμη σε κάποιο εργαστήριο. Η Geely την έχει ήδη περάσει στην ανανεωμένη έκδοση του E5 που διατίθεται στην κινεζική αγορά. Αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς δείχνει ότι οι εξαιρετικά υψηλές ταχύτητες φόρτισης αρχίζουν να περνούν από το στάδιο των πρωτοτύπων στην κανονική παραγωγή.
Βέβαια, υπάρχει ακόμη ένα σημαντικό εμπόδιο: οι υποδομές. Ένα αυτοκίνητο μπορεί να είναι σχεδιασμένο για εξαιρετικά υψηλές ισχείς φόρτισης, αλλά αυτές δεν έχουν πρακτική αξία εάν το δημόσιο δίκτυο δεν διαθέτει αντίστοιχους φορτιστές και την απαραίτητη ηλεκτρική ισχύ. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό για την Ευρώπη, όπου οι δυνατότητες του δικτύου διαφέρουν σημαντικά από χώρα σε χώρα και ακόμη και από περιοχή σε περιοχή.
Υπάρχει και μία ακόμη παράμετρος. Η πρόοδος είναι τόσο γρήγορη ώστε δημιουργείται ήδη μεγάλη τεχνολογική απόσταση ανάμεσα στα καινούργια ηλεκτρικά αυτοκίνητα και σε εκείνα που κυκλοφόρησαν πριν από πέντε ή έξι χρόνια. Η μέγιστη ισχύς φόρτισης καθορίζεται από το ίδιο το αυτοκίνητο, επομένως ένας νέος υπερταχυφορτιστής δεν μπορεί από μόνος του να μειώσει δραστικά τον χρόνο φόρτισης ενός παλαιότερου μοντέλου.
Αν όμως η τεχνολογία της Geely και άλλων κινεζικών εταιρειών μπορέσει να εφαρμοστεί σε μεγαλύτερη κλίμακα, ένα από τα βασικότερα μειονεκτήματα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων αρχίζει να περιορίζεται σημαντικά. Με φόρτιση από 10% έως 70% σε 4,5 λεπτά και σχεδόν πλήρη φόρτιση σε λιγότερο από εννέα λεπτά, η στάση σε έναν ταχυφορτιστή πλησιάζει πλέον σε διάρκεια αυτή ενός συμβατικού ανεφοδιασμού.
Και κάπου εδώ αλλάζει και το ερώτημα. Δεν είναι πλέον μόνο πόσο γρήγορα μπορεί να φορτίσει ένα ηλεκτρικό αυτοκίνητο, αλλά πόσο γρηγορότερα έχει πραγματικά νόημα να φορτίζει, χωρίς το κέρδος μερικών ακόμη λεπτών να γίνεται δυσανάλογα ακριβό ή επιβαρυντικό για την μπαταρία.
