Το Renault Group συνεργάζεται με τη John Cockerill για τη δημιουργία μιας μη επανδρωμένης ηλεκτρικής πλατφόρμας, με τετρακίνηση, τετραδιεύθυνση και δυνατότητα μεταφοράς φορτίου έως 1.000 κιλά.
Η Renault επεκτείνει την τεχνογνωσία της πέρα από τα επιβατικά αυτοκίνητα, παρουσιάζοντας ένα ιδιαίτερο πρωτότυπο που προορίζεται για στρατιωτικές αποστολές, αλλά και για επιχειρήσεις πολιτικής προστασίας. Ο λόγος για το Forefront Concept, μια μη επανδρωμένη ηλεκτρική πλατφόρμα εδάφους που δημιουργήθηκε σε συνεργασία με τη βελγική John Cockerill, εταιρεία με σημαντική εμπειρία στον αμυντικό τομέα.
Το νέο πρωτότυπο έχει σχεδιαστεί για να κινείται σε δύσβατες περιοχές και να εκτελεί αποστολές χωρίς να απαιτείται η φυσική παρουσία οδηγού. Ο χειρισμός του μπορεί να γίνεται εξ αποστάσεως, επιτρέποντας τη χρήση του σε περιβάλλοντα όπου η πρόσβαση ανθρώπων είναι δύσκολη ή επικίνδυνη.
Από τεχνικής πλευράς, το Forefront Concept διαθέτει δύο ηλεκτροκινητήρες, τετρακίνηση και σύστημα τετραδιεύθυνσης. Η τελευταία επιτρέπει και στους τέσσερις τροχούς να στρίβουν, βελτιώνοντας σημαντικά την ευελιξία του σε στενούς χώρους και σε απαιτητικές εκτός δρόμου διαδρομές.
Η ηλεκτρική του λειτουργία προσφέρει επίσης το πλεονέκτημα της περιορισμένης ηχητικής υπογραφής, κάτι ιδιαίτερα χρήσιμο σε αποστολές επιτήρησης και αναγνώρισης. Σύμφωνα με τη Renault, ο στόχος είναι να επιτυγχάνεται αυτονομία περίπου 400 χιλιομέτρων, με δυνατότητα περαιτέρω αύξησής της μέσω ενός συστήματος range extender.
Προς το παρόν, δεν έχουν ανακοινωθεί στοιχεία για τη χωρητικότητα της μπαταρίας, την ισχύ των ηλεκτροκινητήρων ή τις διαστάσεις της πλατφόρμας. Η Renault διευκρινίζει πάντως ότι το Forefront Concept έχει σχεδιαστεί με στόχο τη μεταφορά ωφέλιμου φορτίου έως ενός τόνου, στοιχείο που του επιτρέπει να αναλαμβάνει αρκετά διαφορετικούς ρόλους.
Στον στρατιωτικό τομέα, για παράδειγμα, μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά εφοδίων και εξοπλισμού, την αναγνώριση περιοχών, την επιτήρηση, την υποστήριξη επιχειρήσεων αντιμετώπισης drones, αλλά και την απομάκρυνση προσωπικού από επικίνδυνες ζώνες.
Οι δυνατότητές του δεν περιορίζονται όμως στις ένοπλες δυνάμεις. Η ίδια πλατφόρμα μπορεί να προσαρμοστεί για επιχειρήσεις πολιτικής προστασίας, μεταφορά υλικών σε δυσπρόσιτες περιοχές ή εργασίες σε περιβάλλοντα όπου υπάρχει αυξημένος κίνδυνος για το προσωπικό.
Ένα από τα βασικά χαρακτηριστικά του Forefront Concept είναι η αρθρωτή αρχιτεκτονική του, η οποία επιτρέπει την προσαρμογή του εξοπλισμού ανάλογα με την αποστολή. Η Renault έχει αναλάβει τον σχεδιασμό της κινητής πλατφόρμας, αξιοποιώντας την εμπειρία της στα ηλεκτρικά συστήματα κίνησης, στις μπαταρίες και στη βιομηχανική παραγωγή αυτοκινήτων.
Μάλιστα, ιδιαίτερη έμφαση έχει δοθεί στη χρήση ήδη δοκιμασμένων εξαρτημάτων, ώστε να περιοριστούν το κόστος και ο χρόνος εξέλιξης. Με αυτόν τον τρόπο, η γαλλική εταιρεία επιδιώκει να δημιουργήσει μια λύση που θα μπορεί να περάσει σχετικά γρήγορα σε παραγωγή μεγάλης κλίμακας, εφόσον υπάρξει η ανάλογη ζήτηση.
Από την πλευρά της, η John Cockerill έχει αναλάβει την εξέλιξη των συστημάτων τηλεχειρισμού και αυτόνομης πλοήγησης, αξιοποιώντας την εμπειρία της στα θωρακισμένα αυτοκίνητα και στις στρατιωτικές εφαρμογές.
Στόχος είναι το Forefront Concept να αποκτήσει σταδιακά μεγαλύτερο βαθμό αυτονομίας, ώστε να μπορεί να εκτελεί συγκεκριμένες αποστολές χωρίς συνεχή παρέμβαση από χειριστή. Προς το παρόν, πάντως, πρόκειται για μια τηλεχειριζόμενη πλατφόρμα, με την πλήρως αυτόνομη λειτουργία να αποτελεί μελλοντικό στόχο της εξέλιξής της.
Αξίζει επίσης να σημειωθεί ότι στην εξέλιξη του πρωτοτύπου υπήρξε και η συμβολή των γαλλικών ενόπλων δυνάμεων, κάτι που δείχνει ότι το πρόγραμμα έχει σχεδιαστεί με βάση πραγματικές επιχειρησιακές ανάγκες.
Ο François Provost, διευθύνων σύμβουλος του Renault Group, δήλωσε ότι «το Forefront Concept καταδεικνύει τη συμβολή που μπορεί να έχει η βιομηχανική και τεχνολογική τεχνογνωσία του Ομίλου Renault σε έναν στρατηγικό τομέα, όπως τα μη επανδρωμένα συστήματα εδάφους, τα οποία αναμένεται τα επόμενα χρόνια να βρουν πολλαπλές εφαρμογές τόσο στον πολιτικό όσο και στον στρατιωτικό τομέα».
Αντίστοιχα, ο Jean-Luc Maurange, επικεφαλής της John Cockerill, υπογράμμισε ότι η αρθρωτή αρχιτεκτονική του πρωτοτύπου επιτρέπει την προσαρμογή του σε διαφορετικές επιχειρησιακές ανάγκες, περιορίζοντας παράλληλα την έκθεση του προσωπικού σε επικίνδυνες συνθήκες.
Η Renault δεν έχει ανακοινώσει ακόμη χρονοδιάγραμμα έναρξης παραγωγής ή πιθανές παραγγελίες για το Forefront Concept. Ωστόσο, η συνεργασία με τη John Cockerill δείχνει ότι η γαλλική εταιρεία εξετάζει σοβαρά την αξιοποίηση της τεχνολογίας των ηλεκτρικών αυτοκινήτων σε έναν τομέα με αυξανόμενες ανάγκες για τηλεχειριζόμενα και αυτόνομα συστήματα.
Το ενδιαφέρον βρίσκεται κυρίως στη δυνατότητα κατασκευής τέτοιων συστημάτων με διαδικασίες και εξαρτήματα που προέρχονται από τη μαζική αυτοκινητοβιομηχανία, κάτι που θα μπορούσε να περιορίσει σημαντικά το κόστος σε σχέση με τις πιο εξειδικευμένες στρατιωτικές κατασκευές.
