Το Ιαπωνικό Grand Prix έχει αναδείξει περισσότερες φορές από οποιονδήποτε άλλον αγώνα τους παγκόσμιους πρωταθλητές κάθε σεζόν…
Αυτό φαίνεται πως συνέβη και σήμερα με τον Lewis Hamilton και την Mercedes να κερδίζουν για 4η φορά σε 5 αγώνες μετά το καλοκαιρινό διάλειμμα και τον Vettel να εγκαταλείπει νωρίς λόγω ενός ακόμη προβλήματος στη μονάδα ισχύος της Ferrari. Φυσικά, οι τίτλοι δεν έχουν κριθεί ακόμη μαθηματικά αλλά είναι πραγματικά δύσκολο να φανταστεί κανείς πώς θα καταφέρουν οι Vettel-Ferrari να καλύψουν διαφορές 59 και 145 βαθμών αντίστοιχα από τους Hamilton-Mercedes στους 4 αγώνες που απομένουν. Στον Βρετανό αρκούν πλέον μία νίκη και μία 5η θέση ή στη χειρότερη να πάρει με οποιονδήποτε άλλον τρόπο 41 βαθμούς ακόμη μέχρι το Άμπου Ντάμπι για να κατακτήσει τον 4ο τίτλο του. Αυτό, μάλιστα, μπορεί να συμβεί και στο Ώστιν σε δύο εβδομάδες εάν ο Hamilton πάρει 16 βαθμούς περισσότερους από τον Vettel. Το ίδιο ισχύει και για τη Mercedes εάν οι Hamilton-Bottas τερματίσουν τουλάχιστον στις θέσεις 3 και 4 στον επόμενο αγώνα.
Όσο για τη Ferrari, η άσχημη εξέλιξη που είχαν οι αγώνες μετά την Ουγγαρία αδικούν μερικώς τη πρόοδο που έχει κάνει η Scuderia το 2017. Τελειώνοντας το 2016 λίγοι υπολόγιζαν την Ιταλική ομάδα και τους οδηγούς της ως σοβαρούς διεκδικητές των φετινών τίτλων. Εκείνοι όμως φρόντισαν να τους διαψεύσουν με το καλημέρα. Ανταγωνίστηκαν στα ίσια την Mercedes από την Αυστραλία, κάτι που δεν είχε καταφέρει καμία άλλη ομάδα ως τώρα στη νέα εποχή turbo. Η SF70H αποδείχτηκε ταχύτατο μονοθέσιο, ταχύτερο μάλιστα (στα χέρια του Vettel) και από την W08 σε πολλούς αγώνες, αλλά το τίμημα που πλήρωσαν οι Ιταλοί στον τομέα της αξιοπιστίας κατά τον ανηλεή αγώνα εξέλιξης με τη Mercedes ήταν βαρύ.
Αυτό ήταν εν μέρει αναμενόμενο καθώς η Mercedes (αλλά και η Red Bull) είναι σαφώς πιο έμπειρες ομάδες εν αντιθέσει με τη Ferrari η οποία έχει προβεί τα τελευταία χρόνια σε πολλές απανωτές αλλαγές στο διοικητικό αλλά και στο τεχνικό τμήμα της. Αλλαγές οι οποίες συνεχίστηκαν ακόμη και μέσα στη φετινή σεζόν (όπως η απομάκρυνση του επικεφαλής της ομάδας για τη μονάδα ισχύος Lorenzo Sassi ύστερα από απόφαση του προέδρου Marchionne στο τέλος Ιουνίου) και ενώ η μάχη για τα πρωταθλήματα βρισκόταν εν πλήρει εξελίξει.
Όλα καταδεικνύουν ότι εφόσον επέλθει ηρεμία και σταθερότητα στο Ιταλικό στρατόπεδο η νέα γενιά μηχανικών που στελεχώνει το αγωνιστικό τμήμα της Ferrari είναι ικανή για μεγάλα πράγματα στο μέλλον. Πρέπει, όμως, να της δοθεί ο απαραίτητος χρόνος για κάτι τέτοιο και κυρίως να αποφευχθούν σπασμωδικές κινήσεις με γνώμονα το άμεσο αποτέλεσμα. Κάτι ξέρουν για όλα αυτά τόσο η Mercedes όσο και η Red Bull. Ο σημερινός αγώνας μας είχε προετοιμάσει για μια μεγάλη μονομαχία ανάμεσα στους Hamilton και Vettel. Η Ferrari φαινόταν ικανή να ανταγωνιστεί τη Mercedes σε ρυθμίσεις αγώνα ενώ και η σχετικά υψηλή θερμοκρασία ασφάλτου αναμενόταν να ευνοήσει περεταίρω το Ιταλικό μονοθέσιο. Η ανησυχία, όμως, που είχε προκληθεί στο κόκκινο στρατόπεδο πριν τον γύρο σχηματισμού και η έντονη κινητικότητα των μηχανικών της Ferrari γύρω από την SF70H του Vettel δεν προμήνυαν κάτι το καλό. Ο Γερμανός τελικά πήρε κανονικά εκκίνηση διατηρώντας τη δεύτερη θέση πίσω από τον Hamilton ενώ την ίδια στιγμή ο Verstappen βουτούσε στην εσωτερική του Ricciardo στη στροφή 1 για να βρεθεί τρίτος.
Ο Αυστραλός έχασε momentum βγαίνοντας από τη δεύτερη στροφή και αυτό ήταν αρκετό για τον Ocon ώστε να τον περάσει από την εξωτερική πριν μπουν στα Esses. Την ίδια στιγμή η τελευταία εμφάνιση του Sainz με την Toro Rosso (καθώς από τον επόμενο αγώνα θα αγωνίζεται για τη Renault στη θέση του Palmer) είχε άδοξη κατάληξη με τον Ισπανό να χάνει το μονοθέσιο στην εξωτερική της στροφής 4. Δύο χιλιόμετρα παρακάτω, στο hairpin, το πρόβλημα στην ανάφλεξη της Ιταλικής PU (οι πρώτες πληροφορίες καταδεικνύουν κάποιο από τα μπουζί) επιβεβαιώθηκε και ο Vettel αναγκάστηκε να υποχωρήσει στην πίεση του Verstappen, ενώ με την έναρξη του δεύτερου γύρου θα τον προσπερνούσαν και οι Ocon, Ricciardo, Bottas. Σύντομα κατέστη σαφές ότι ο Γερμανός δεν ήταν δυνατόν να συνεχίσει και με την ολοκλήρωση του 4ου γύρου θα έμπαινε στα pits για να εγκαταλείψει.
Τα προβλήματα και η επακόλουθη εγκατάλειψη του Seb έκαναν το απόγευμα του Hamilton πιο εύκολο ενώ παράλληλα επέτρεψαν στον Verstappen να επιδείξει την ανταγωνιστικότητα της RB13 σε ρυθμίσεις αγώνα. Το στοίχημα για τους πρωτοπόρους ήταν να ολοκληρώσουν τον αγώνα με μία στάση στα pits και αυτό τους ανάγκασε να κάνουν οικονομία στα super soft της Pirelli. Η W08 μπορεί να ήταν ταχύτερη αλλά όχι όσο αναμενόταν με τη διαφορά των δύο πρωτοπόρων να φτάνει τα 5,5 δευτερόλεπτα στον 23ο γύρο οπότε και ο Max θα έκανε το μοναδικό του pit stop.
Πιο πίσω ο teammate του Ολλανδού θα είχε ένα δύσκολο πρώτο stint παγιδευμένος πίσω από την Force India του Ocon, χάνοντας, έτσι, επαφή με τις δύο πρώτες θέσεις. Θα έκανε το προσπέρασμα τελικά στον 11ο γύρο από την εξωτερική της πρώτης στροφής (ένα γύρο αργότερα θα ακολουθούσε και ο Bottas) έχοντας εκμεταλλευτεί στο έπακρο το VSC που προκάλεσε η εγκατάλειψη του Ericsson δύο γύρους νωρίτερα. Εν τω μεταξύ ο Raikkonen επιβεβαίωνε την ταχύτητα της Ferrari με τα soft. Είχε βρεθεί στην 4η θέση μέχρι τον δικό του ανεφοδιασμό στον 29o γύρο, έχοντας σημειώσει αρκετά όμορφα προσπεράσματα στην πορεία με εκείνο στον Perez από την εξωτερική της στροφής 1 να ξεχωρίζει.
Η νίκη του Hamilton τέθηκε εν αμφιβόλω μόνο σε δύο σημεία του αγώνα. Το πρώτο ήταν μετά τον ανεφοδιασμό του από τον 26ο ως τον 28ο γύρο όταν βρέθηκε πίσω από τον Bottas. Ο Φιλανδός φορώντας τα soft καθυστερούσε τον teammate του με αποτέλεσμα ο Verstappen να μειώνει συνεχώς τη διαφορά μπαίνοντας σχεδόν στο DRS της Mercedes. Ο Hamilton παραπονέθηκε στην ομάδα και ο Valtteri έκανε στην άκρη ενώ καθυστέρησε και τον Verstappen για δύο γύρους μέχρι τον 31ο γύρο και το δικό του pit stop. Το άλλο σημείο ήταν μετά το δεύτερο VSC που προκάλεσε η εγκατάλειψη του Stroll (μάλλον κλατάρισμα του εμπρός δεξιού ελαστικού) όταν ο Verstappen βρέθηκε ξανά σε απόσταση αναπνοής στους 3 τελευταίους γύρους. Τα ντουμπλαρίσματα όμως σε Alonso και Massa εμπόδισαν τον Ολλανδό από το να κάνει μια επίθεση με αξιώσεις.
Ο Hamilton πήρε μια εξαιρετικά σημαντική νίκη, με τις δύο Red Bull πίσω του ενώ τέταρτος ήταν ο Bottas ο οποίος παρά το ότι ήταν 1 δευτερόλεπτο/γύρο ταχύτερος με τα super soft από τον Ricciardo δεν κατάφερε να τον προσπεράσει. Σημείωσε, ωστόσο, το ταχύτερο πέρασμα με 1:33.144. Πέμπτος τερμάτισε ο Raikkonen ενώ οι Ocon, Perez, Magnussen (εκπληκτικό προσπέρασμα στον Massa), Grosjean και Massa συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα.
Δείτε εδώ την βαθμολογία στο πρωτάθλημα, επόμενος αγώνας στις ΗΠΑ, στο Ώστιν (22 Οκτωβρίου στις 10:00 το πρωί).
P1 last weekend, P2 at Suzuka 👏@Max33Verstappen is your #F1DriverOfTheDay!#JapaneseGP 🇯🇵 #F1 pic.twitter.com/MrLftPOkqC
— Formula 1 (@F1) October 8, 2017
