Κάτι λιγότερο από δύο εβδομάδες μας χωρίζουν από την έναρξη των ελεύθερων δοκιμών του Grand Prix της Αυστραλίας, οπότε και θα απαντηθούν οριστικά τα όποια εναπομείναντα ερωτήματα. Η ισορροπία δυνάμεων στο grid του 2018 φαντάζει μάλλον ξεκάθαρη…
Mercedes, Ferrari και Red Bull θα είναι και φέτος οι «big three» με τις Renault και McLaren στο επόμενο γκρουπ δυναμικότητας, ενώ οι Force India, Haas, Toro Rosso, Williams, και Sauber θα συμπληρώνουν τη δεύτερη δεκάδα της κατάταξης. Αυτό που δεν είναι εντελώς σαφές ακόμη είναι το εύρος της διαφοράς, κυρίως μεταξύ των τριών κορυφαίων ομάδων, αλλά και το κατά πόσον θα επηρεάσουν την τελική έκβαση του πρωταθλήματος οι εξής παράγοντες:
Οι νέες γόμες της Pirelli για το 2018. Η Ιταλική εταιρία θα έχει επτά διαθέσιμους τύπους slick ελαστικών στη διάρκεια της σεζόν (Hypersoft, Ultrasoft, Supersoft, Soft, Medium, Hard και Superhard) εκ των οποίων θα παρέχει, όπως και πέρσι, τρεις σε κάθε Grand Prix. Η διαφορά έγκειται στο ότι όλες οι γόμες του 2018 θα είναι πιο μαλακές σε σχέση με εκείνες του 2017 (κατά τη δεύτερη εβδομάδα των χειμερινών δοκιμών εμφανίστηκε graining στα ελαστικά πολλών ομάδων και ιδιαίτερα στης W09) ενώ και οι διαθέσιμες επιλογές ανά αγώνα δε θα αποτελούνται απαραίτητα από γόμες διαδοχικής σκληρότητας (πχ για την Σαγκάη θα είναι διαθέσιμες οι Ultrasoft, Soft και Medium με τη Supersoft να παραλείπεται). Το τελευταίο αναμένεται να αποτελέσει αιτία παρασκηνιακών πιέσεων στην Pirelli κατά τη διάρκεια της σεζόν, για περισσότερες διαθέσιμες μαλακές γόμες ανά Grand Prix, με τις Ferrari και Red Bull να πρωτοστατούν. Από την άλλη η Mercedes, όπως και το 2017, φαίνεται να προτιμά τις σκληρότερες γόμες της Pirelli.
Η απαγόρευση των «έξυπνων» εμπρός αναρτήσεων τις οποίες καθιέρωσαν πέρσι οι Ferrari και Red Bull. Οι δύο ομάδες είχαν χρησιμοποιήσει κατά τη διάρκεια του 2017 έναν σύνδεσμο που παρεμβαλλόταν ανάμεσα στην εμπρός ανάρτηση και την πλήμνη και ο οποίος εικάζεται ότι ρύθμιζε την απόσταση του εμπρός μέρους των μονοθεσίων τους ιδίως κατά τη διάρκεια του φρεναρίσματος. Καθόλου τυχαίο, καθώς οι SF70H και RB13 ήταν τα δύο μονοθέσια με τη μεγαλύτερη κλίση στο πάτωμά τους (high-rake) κάτι που καθιστούσε επιτακτική την ανάγκη για «συγκράτηση» του ήδη χαμηλού εμπρός μέρους τους. Θεωρήθηκε, ωστόσο, ως έμμεσο αεροδυναμικό βοήθημα, όπως είχε γίνει πριν την έναρξη της περσινής σεζόν με την ανάρτηση της Mercedes και απαγορεύτηκε από τη FIA. Αυτό αναμένεται να δυσκολέψει τις δύο ομάδες στην αρχή της σεζόν μέχρι να βρουν μία λύση που να τους προσφέρει ικανοποιητική ισορροπία στη μεταφορά βάρους κατά τον διαμήκη άξονα. Ευνοημένη από την εξέλιξη αυτή είναι η Mercedes η οποία συνέχισε να εξελίσσει το περσινό low-rake μονοθέσιο της, χωρίς να αλλάξει (παρά τις φήμες που κυκλοφόρησαν στο τέλος του 2017) τη γενικότερη προσέγγιση της.
Οι μόλις τρεις μονάδες ισχύος ανά σεζόν. Και εδώ φαίνεται να ευνοείται η Mercedes καθώς η Γερμανική μονάδα ισχύος υπερτερούσε ήδη σε ισχύ έναντι των υπολοίπων και έτσι οι άνθρωποί της μπόρεσαν να επικεντρωθούν στην βελτιστοποίηση παραμέτρων που επηρεάζουν την αξιοπιστία και την κατανάλωση. Αντιθέτως, Ferrari, Renault και Honda ήταν αναγκασμένες να πάρουν περισσότερα ρίσκα καθώς εκτός της αξιοπιστίας έπρεπε να καλύψουν και το έλλειμμα ισχύος των δικών τους PU έναντι της Γερμανικής. Τίποτε δεν μπορεί να αποκλειστεί φυσικά αλλά και εδώ η λογική δείχνει προς το Μπράκλεϊ.
Συμπερασματικά…
Έχοντας τα παραπάνω υπόψη αλλά και θεωρώντας πώς δεν υπήρξε κάποια ομάδα που έπαιξε «κρυφτό» στην Βαρκελώνη, μπορούμε να κάνουμε μια σύντομη αποτίμηση της (φαινομενικής) φόρμας των 10 ομάδων του grid:
Mercedes: Η πρωταθλήτρια προβάλλει και πάλι ως φαβορί για το 2018 με τους ανθρώπους της Μπράκλεϊ και Μπρίξουορθ να έχουν επικεντρωθεί στην περεταίρω εξέλιξη και επεξεργασία του πολύ επιτυχημένου concept χάρη στο οποίο έχουν κερδίσει όλα τα πρωταθλήματα από το 2014. Οι προσομοιώσεις αγώνα των Hamilton και Bottas με τη Medium γόμα ήταν εκπληκτικές, με τη διαφορά της W09 έναντι των SF71H και RB14 σε ρυθμίσεις αγώνα να υπολογίζεται κοντά στα 0,3 δευτ/γύρο. Στα μικρά stints η διαφορά ήταν μικρότερη ενώ εντύπωση προκάλεσε το έντονο graining στα ελαστικά του Γερμανικού μονοθεσίου κάτι που ίσως μας προϊδεάζει για προβλήματα με τις πιο μαλακές γόμες της Pirelli.
Ferrari: Οι Vettel και Raikkonen σημείωσαν τους κορυφαίους χρόνους των χειμερινών δοκιμών (με μικρό φορτίο καυσίμου και Hypersoft), ενώ και η SF71H φαίνεται να έχει κληρονομήσει όλα εκείνα τα προτερήματα που επέδειξε η προκάτοχός της το 2017. Ο σχεδιασμός της περιοχής των ψυγείων είναι και πάλι ριζοσπαστικός, ενώ το Ιταλικό μονοθέσιο δείχνει να βρίσκεται στο στοιχείο του κατά τις γρήγορες και συνεχόμενες αλλαγές διεύθυνσης. Στις κατατακτήριες δοκιμές αναμένεται να προβληματίσει την W09 αλλά άφησε πολλά ερωτηματικά στις προσομοιώσεις αγώνα, καθώς σε εκείνη της προηγούμενης Πέμπτης, ο Vettel σημείωνε για 28 συνεχόμενους γύρους, σχεδόν πανομοιότυπους χρόνους. Αυτό μπορεί να μην είναι κάτι το ανησυχητικό (να είχαν θέσει από πριν δηλαδή αυτόν τον στόχο για να συλλέξουν συγκεκριμένα δεδομένα) αλλά μπορεί και να σημαίνει ότι η κατανάλωση της καινούργιας μονάδας ισχύος δεν είναι η βέλτιστη δυνατή.
Red Bull: Η RB14 σχεδιάστηκε υπό την επίβλεψη του Adrian Newey και αυτό φαίνεται ότι έχει φέρει την Αυστριακή ομάδα πολύ πιο κοντά σε Mercedes και Ferrari. Η διαφορά μάλιστα με την SF71H φαίνεται να είναι στο δέκατο του δευτερολέπτου, ενώ Ricciardo και Verstappen δηλώνουν, για πρώτη φορά τα τελευταία χρόνια, ενθουσιασμένοι με το νέο μονοθέσιο. Σε περίπτωση που η Renault έχει καταφέρει να κλείσει τη διαφορά με τις δύο κορυφαίες PU (έχοντας εξασφαλίσει και καλύτερη αξιοπιστία), τίποτε δεν μπορεί να αποκλειστεί, ενώ με εξαιρετικό ενδιαφέρον αναμένεται και η εσωτερική μάχη των δύο οδηγών της. Όπως και η Ferrari, θα προτιμήσει τις πιο μαλακές γόμες της Pirelli κάτι που δεν αποκλείει διαφορετική στρατηγική στους αγώνες έναντι της Mercedes.
Renault, McLaren: Ένα δευτερόλεπτο πίσω από τους τρεις κορυφαίους φαίνεται ότι βρίσκονται η εργοστασιακή ομάδα της Renault, αλλά και η καινούργια πελάτης της, McLaren. Η Renault, ωστόσο, φαίνεται πιο σταθερή στα μεγάλα stints και το ίδιο αποτελεσματική με όλες τις γόμες της Pirelli. Αντιθέτως η McLaren επικεντρώθηκε στις πιο μαλακές γόμες αντιμετωπίζοντας μάλιστα και αρκετά προβλήματα αξιοπιστίας.
The rest…
Από τις υπόλοιπες ομάδες, εντύπωση προκάλεσε η αντοχή της PU της Honda στην Toro Rosso, η οποία έβγαλε απροβλημάτιστα πολύ μεγάλο αριθμό χιλιομέτρων. Η ομάδα της Haas επίσης σημείωσε χρόνους εφάμιλλους σε αρκετές περιπτώσεις εκείνων της McLaren αλλά δεν είναι βέβαιο το κατά πόσον έχει τους απαραίτητους πόρους για να παίξει μέχρι τέλους το «παιχνίδι» της εξέλιξης.
Η Williams ξεκίνησε πολύ καλά την πρώτη εβδομάδα των δοκιμών αλλά στη συνέχεια η απόδοσή της έφθινε. Δεν είναι εντελώς σαφές το δυναμικό της ομάδας του Grove και μάλλον (όπως και πέρσι) θα έχει αγώνες στους οποίους θα εντυπωσιάζει και άλλους στους οποίους θα εξαφανίζεται.
Η Sauber–Alfa Romeo θα βρίσκεται πιθανότατα στο τέλος της κατάταξης ενώ πολλές απορίες προκάλεσαν οι επιδόσεις των Force India καθώς θεωρούσαμε ως δεδομένη την παρουσία της στο δεύτερο γκρουπ δυναμικότητας. Όλα τα παραπάνω, φυσικά, μένει να επιβεβαιωθούν ή να διαψευστούν στις 25 Μαρτίου, οπότε και θα έχουμε την πρώτη εκκίνηση της χρονιάς (δυστυχώς με Halo και χωρίς grid girls) στο Άλμπερτ Παρκ της Μελβούρνης.
