Τέσσερα λεπτά πριν τη λήξη του Q1 χθες, η συμμετοχή του Daniel Ricciardo στα δοκιμαστικά ήταν ακόμη εν αμφιβόλω…
Το πρόβλημα που παρουσιάστηκε στον υπερτροφοδότη της PU της Renault είχε αναγκάσει τους μηχανικούς του Αυστραλού να επιδοθούν σε έναν αγώνα δρόμου προκειμένου να έχουν έτοιμη εγκαίρως την RB14 με τον αριθμό 3. Στην προσπάθειά τους αυτή αναγκάστηκαν να… επιτάξουν μηχανικά μέρη και από το γκαράζ του Max Verstappen με τον Daniel να βγαίνει κυριολεκτικά την τελευταία στιγμή για καταλήξει τελικά στην 6η θέση εκκίνησης.
«Θα προτιμούσα να τους είχα ευχαριστήσει κερδίζοντας την pole αντί για την 6η θέση» θα δήλωνε ο «honey badger» λίγο μετά τη λήξη της διαδικασίας. Είκοσι τέσσερεις ώρες αργότερα, ο Daniel δε θα μπορούσε να κρύψει τη συγκίνησή του από το υψηλότερο σκαλί του βάθρου, γνωρίζοντας το μέγεθος του άθλου που είχε επιτευχθεί. Πριν από την εικόνα αυτήν, όμως, έπρεπε να μεσολαβήσουν (ως είθισται παραδόξως στις νίκες Ricciardo) πλείστα όσα απρόοπτα…
🏆 A moment to savour for @danielricciardo #ChineseGP 🇨🇳 #F1 pic.twitter.com/bCEBoAD1by
— Formula 1 (@F1) April 15, 2018
Οι συνθήκες που επικρατούσαν στο Shanghai International Circuit πριν την εκκίνηση του αγώνα ήταν αρκετά διαφορετικές από εκείνες των δύο προηγούμενων ημερών. Ατμοσφαιρική θερμοκρασία 19°C έναντι 12°C το Σάββατο ενώ η θερμοκρασία ασφάλτου είχε εκτοξευτεί από τους 15°C στους 39°C. Αυτό ήταν επόμενο να επηρεάσει σημαντικά την φθορά των ελαστικών θέτοντας πολλές καινούργιες παραμέτρους σε όσους συνδυασμούς είχαν επιλέξει τη μία στάση στα pits για τον αγώνα. Με τις προσομοιώσεις της Παρασκευής να έχουν διεξαχθεί υπό καιρικές συνθήκες ανάλογες εκείνων του Σαββάτου ήταν λογικό οι ομάδες να πλέουν σε, εν μέρει, αχαρτογράφητα ύδατα κατά τη διάρκεια του Grand Prix.
Για τις SF71H στην πρώτη σειρά εκκίνησης και τις W09 αμέσως πίσω τους-και τα τέσσερα μονοθέσια με τη soft γόμα της Pirelli- το πρώτο μεγάλο δίλημμα ήταν το εξής: Θα προτιμηθεί η ταχύτητα έναντι της αντοχής στο πρώτο stint; Αν επέλεγαν το πρώτο σενάριο διέτρεχαν τον κίνδυνο να βρεθούν παγιδευμένοι πίσω από αργότερους συνδυασμούς μετά το pit stop τους. Στην δεύτερη περίπτωση θα έπρεπε να αποφασιστεί τι ποσοστό της απόλυτης επίδοσής τους θα θυσίαζαν προς χάριν της αντοχής και πώς θα διαχειρίζονταν τις πιο επιθετικές RB14 με τα Ultrasoft στα πρώτα στάδια του αγώνα.
Με το σβήσιμο των κόκκινων φώτων ο Raikkonen είχε την καλύτερη αντίδραση από τους πρώτους τέσσερεις. Ο Vettel βλέποντας τον teammate του να κλείνει γρήγορα τη διαφορά που τους χώριζε στο grid κινήθηκε προς την εσωτερική προσπαθώντας να δυσκολέψει το φρενάρισμα του Kimi. Γνώριζε ότι ο Φιλανδός δε θα ρίσκαρε μία σύγκρουση στην πρώτη στροφή που θα έθετε και τους δύο εκτός. Ο Raikkonen αναγκάστηκε να φρενάρει νωρίς και εκείνος που επωφελήθηκε ήταν ο Bottas που πέρασε από την εξωτερική της στροφής 1 των συμπατριώτη του για τη δεύτερη θέση.
Chinese Grand Prix – A podium and regrets. #ChineseGP #ForzaFerrari https://t.co/Q69xt7aKBK
— Scuderia Ferrari (@ScuderiaFerrari) April 15, 2018
Ο Hamilton προσπάθησε να ακολουθήσει αλλά ο Raikkonen κράτησε έξυπνα την SF71H στη μέση της πίστας μπλοκάροντας την άνοδο του Βρετανού ο οποίος αναγκάστηκε στιγμιαία να σηκώσει το πόδι του από το γκάζι. Αυτό ήταν βούτυρο στο ψωμί του Max Verstappen που πέρασε τον Lewis από την εξωτερική της στροφής 3 ενώ λίγα μέτρα παρακάτω κατά το φρενάρισμα για την 6 θα ξεπερνούσε και τον Kimi για να βρεθεί στην 3η θέση. Πιο πίσω ο Ricciardo κρατούσε τη δική του RB14 στην 6η θέση, μακριά από κακοτοπιές και μπροστά από τις Renault των Hulkenberg-Sainz.
Στην κορυφή οι διαφορές άρχισαν να παγιώνονται. Το Grand Prix εξελισσόταν σε αγώνα αντοχής ανάμεσα σε μια Ferrari και μια Mercedes με την πρώτη μάχη να αφορά στο ποιος θα μπορούσε να μείνει περισσότερο με τα soft στην πίστα. Η W09 ήταν σαφώς πιο άνετη με τα κίτρινα Pirelli σε σχέση με τα Ultrasoft χθες, ενώ όσο περνούσαν οι γύροι και ο Vettel δεν μπορούσε να εξασφαλιστεί από πιθανό undercut του Bottas-η διαφορά κυμαινόταν από τα 2,5 στα 3,5 δευτερόλεπτα-τόσο μία νίκη του Bottas φάνταζε πιθανότερη. Την ίδια στιγμή ο Valtteri είχε καταφέρει να αποσπαστεί σημαντικά από τον Verstappen ο οποίος αν και σε μαλακότερη γόμα δεν μπορούσε να ακολουθήσει το ασημί μονοθέσιο. Πίσω από τον Ολλανδό οι Raikkonen, Hamilton και Ricciardo τηρούσαν στάση αναμονής περιμένοντας την κατάλληλη στιγμή για να πιέσουν στο όριο.
Ο Max θα κρατούσε το πρώτο σετ ελαστικών του μέχρι τον 18ο γύρο οπότε και θα περνούσε στα Medium, όπως και ο teammate του στον ίδιο γύρο με τους μηχανικούς της Red Bull να εκτελούν ένα άψογο διπλό pit stop. Αμέσως οι RB14 άρχισαν να σημειώνουν ταχύτερους τομείς και αυτό ανάγκασε τη Mercedes να αντιδράσει φέρνοντας τον Hamilton μέσα ένα γύρο αργότερα. Ο Lewis θα έβγαινε μπροστά από τον Ricciardo τη στιγμή που ο Raikkonen συνέχιζε με τα soft. Στον 20ο γύρο ήταν η σειρά του Bottas να περάσει στα λευκά Pirelli επιχειρώντας το undercut στον Vettel.
Ο ρυθμός της W09 με φρέσκα medium -το «αγαπημένο» ελαστικό του ασημί βέλους-ήταν τόσο ανώτερος από εκείνον της SF71H με φθαρμένα soft που παρά την άμεση αντίδραση της Ferrari το εγχείρημα της Mercedes θα στεφόταν με επιτυχία. Ο Valtteri είχε βρεθεί μπροστά από τον Seb και μπροστά του βρισκόταν μόνο ο Raikkonen τον οποίον η Ferrari κρατούσε έξω εφαρμόζοντας μια στρατηγική παρόμοια με εκείνην του Vettel στην Αυστραλία, ελπίζοντας παράλληλα ότι ο Kimi θα μπορούσε να ανακόψει σε κάποιο βαθμό το ρυθμό του συμπατριώτη του.
Ο Bottas έκλεισε γρήγορα τη διαφορά από τον Kimi και θα εκτελούσε το προσπέρασμα κατά τον 27ο γύρο στην στροφή 3 με τον Seb να ακολουθεί κατά πόδας στην 6 και πάντα εντός DRS του Bottas. Ένα γύρο αργότερα ήταν η σειρά του Raikkonen να περάσει στα Medium με την κατάταξη των πρώτων 6 στον 30ο γύρο να είναι: Bottas, Vettel, Verstappen, Hamilton, Ricciardo και Raikkonen. Τη στιγμή εκείνη φάνηκε ότι θα είχαμε το αντίστροφο σενάριο του Μπαχρέιν με τον Vettel να προσπαθεί να προσπεράσει τον Bottas, ενώ και ένα κόψιμο στο πίσω δεξί ελαστικό της Mercedes έδειξε να ευνοεί την προσπάθεια του Γερμανού. Τότε όμως συνέβη το γεγονός που άλλαξε τη ροή του αγώνα.
A first win of 2018 for @danielricciardo, his sixth in #F1! 🏆
Drink. It. In! 🍾 #ChineseGP pic.twitter.com/zGU4MmwVee— Red Bull Racing (@redbullracing) April 15, 2018
Οι δύο Toro Rosso, που είχαν ένα άσχημο τριήμερο σε ένα σιρκουί όπου τονίζεται η πρόσφυση του εμπρός μέρους, βρέθηκαν πολύ κοντά, στο τέλος της πίσω ευθείας. Ο Gasly φορώντας τη soft γόμα μετά την αλλαγή του και έχοντας βρεθεί ακριβώς πίσω από τον Hartley που είχε ακόμη τα Medium δεν υπολόγισε καλά το φρενάρισμά του με αποτέλεσμα να χτυπήσει τον teammate του. Η πίστα γέμισε θραύσματα και λίγο αργότερα θα έβγαινε το αυτοκίνητο ασφαλείας. Οι άνθρωποι της Red Bull δεν χάνουν ευκαιρία. Φωνάζουν τους οδηγούς τους για να περάσουν, ξανά με διαδοχικές στάσεις, στα soft. Με τους υπόλοιπους τέσσερεις να παραμένουν έξω, το πλεονέκτημα των RB14 δεν άργησε να φανεί.
Στον 36ο γύρο οι δύο Red Bull αρχίζουν από τις θέσεις 4 (Verstappen) και 6 (Ricciardo) την προέλασή τους της στιγμή που ο Vettel και οι Mercedes αρχίζουν να αντιμετωπίζουν προβλήματα με τη φθορά των ελαστικών. Στον 39ο γύρο ο Verstappen επιτίθεται στον Hamilton αλλά ο Βρετανός αμύνεται σκληρά, εκτοπίζοντας την Red Bull στην εξωτερική της στροφής 8. Αυτό δίνει την ευκαιρία στον Ricciardo, ο οποίος είχε προσπεράσει στην στροφή 15 ένα γύρο πριν τον Raikkonen, να πάρει την 4η θέση και έναν γύρο αργότερα στο ίδιο σημείο την τρίτη από τον Hamilton. Δύο γύρους αργότερα στην στροφή 6 ο Max θα περνούσε και αυτός τον Hamilton τη στιγμή που ο Ricciardo θα έπαιρνε και την δεύτερη θέση από τον Vettel.
Φτάνοντας στο hairpin της πίσω ευθείας κατά τον 43ο γύρο ο Verstappen βρισκόταν ακριβώς πίσω από τον Vettel. Έκανε λάθος, όμως, στο φρενάρισμά του και αψυχολόγητα επιχείρησε να πάρει την εσωτερική τη στιγμή που η σωστή ενέργεια θα ήταν να συνεχίσει ευθεία και να προσπαθήσει λίγο αργότερα καθώς ήταν εμφανές ότι ο ρυθμός του ήταν κατά πολύ ανώτερος. Όπως ήταν αναμενόμενο και παρά τον χώρο που του άφησε ο Seb, η Red Bull ακούμπησε την Ferrari γυρίζοντάς την. Έτσι ο Verstappen κατέστρεψε τον αγώνα του Vettel ενώ και η χρονική ποινή των 10 δευτερολέπτων δε μοιάζει αρκετή για ένα περιστατικό που προκλήθηκε εξ ολοκλήρου από τον Max και θυμίζει περισσότερο GP2 παρά Formula 1. Ο Hamilton που ακολουθούσε αναγκάστηκε να φρενάρει με αποτέλεσμα να επωφεληθεί ο Raikkonen που βρέθηκε τρίτος.
Στον 45ο γύρο ο Ricciardo, οδηγός που ξέρει να εκτελεί ένα επιθετικό προσπέρασμα χωρίς να ακουμπάει τους αντιπάλους του, έπαιρνε εκπληκτικά την πρωτοπορία στην στροφή 6 από τον Bottas για να την κρατήσει μέχρι τέλους. Τρίτος τερμάτισε ο Raikkonen, τέταρτος ο Hamilton και πέμπτος (έπειτα από την ποινή) ο Verstappen. Ακολούθησαν οι Hulkenberg, Alonso -ο Ισπανός έβγαλε τα απωθημένα του μάλλον στο προσπέρασμα επί του όγδοου τελικά Vettel- και οι Sainz, Magnussen.
Η ημέρα ανήκει στον Ricciardo. Έκανε τα πάντα σωστά υπερπηδώντας όλα τα εμπόδια στη διάρκεια του τριημέρου για να πάρει μια εκπληκτική νίκη. Με μία υποσημείωση: δίπλα του στο βάθρο, για την απονομή του τροπαίου στον κατασκευαστή, δε βρισκόταν ο Christian Horner ή κάποιο άλλο «υψηλόβαθμο» στέλεχος της Red Bull αλλά ένας εκ των μηχανικών του Ricciardo. Ένας από εκείνους που επιδεικνύοντας αυταπάρνηση και ετοιμότητα κατάφεραν να κρατήσουν τις ελπίδες του Daniel ζωντανές τη στιγμή που η πλάστιγγα έγερνε εναντίον του. Σίγουρα αυτή η νίκη ήταν πολύ καλύτερη ανταμοιβή από μία pole position…
Παρακάτω η αναλυτική κατάταξη στο Grand Prix της Κίνας. Δείτε εδώ την βαθμολογία στο πρωτάθλημα, επόμενος αγώνας στο Μπακού (29 Απριλίου).
