GP Ισπανίας – Κατατακτήριες δοκιμές: Η απάντηση(;) της Mercedes…

Ο Lewis Hamilton κατέκτησε στην πίστα της Βαρκελώνης την δεύτερη φετινή του pole και 74^η συνολικά της καριέρας του και θα ξεκινήσει από πλεονεκτική θέση τον αυριανό αγώνα…

Ο teammate του Βρετανού, Valtteri Bottas ήρθε δεύτερος για 4 μόλις εκατοστά του δευτερολέπτου κάτι που καταδεικνύει την άνοδο στην απόδοση της W09 αυτό το τριήμερο. Οι δύο Ferrari των Vettel και Raikkonen κατετάγησαν στην δεύτερη σειρά της εκκίνησης με τους Verstappen και Ricciardo στις θέσεις 5 και 6. Εξαιρετική η 7η θέση του Magnussen, όπως και η 8η του Fernando Alonso. Την δεκάδα συμπλήρωσαν οι Sainz και Grosjean. Η ανάκαμψη της Mercedes μπορεί φαινομενικά να συμβαδίζει με την εικόνα που είχε σχηματιστεί μετά τις χειμερινές δοκιμές στην ίδια πίστα· υπάρχει ωστόσο ένας νέος παράγοντας που συνέβαλλε στη διαμόρφωση του σημερινού αποτελέσματος. Ένας παράγοντας που αναμένεται να συνεχίσει να παίζει καθοριστικό ρόλο στη μάχη για το πρωτάθλημα του 2018 και ακούει στο όνομα Pirelli…

Μετά και το δεύτερο σκέλος των δοκιμών πριν την έναρξη της σεζόν, οι άνθρωποι της Mercedes προβληματίζονταν από δύο ανησυχητικά φαινόμενα. Το πρώτο είχε να κάνει με την ισχύ της νέας μονάδας ισχύος της Ferrari. Ήταν εμφανές από την παρακολούθηση μέσω GPS ότι η SF71H ήταν το ταχύτερο μονοθέσιο στις ευθείες του Καταλανικού σιρκουί, ταχύτερο ακόμη και από την W09, τη διάδοχο μιας σειράς μονοθεσίων που είχαν λίγο πολύ κυριαρχήσει πλήρως τα προηγούμενα τέσσερα χρόνια. Το δεύτερο φαινόμενο αφορούσε στο δικό τους μονοθέσιο και συγκεκριμένα στη διαχείριση των πιο μαλακών γομών της Pirelli. Το ασημένιο βέλος παρά το ότι είχε τα καλύτερα μεγάλα stints με τις Soft και Medium γόμες, δυσκολευόταν ιδιαίτερα κατά τη διάνυση μεγάλων αποστάσεων με τις Supersoft και Ultrasoft. Τα φαινόμενα graining στα πίσω ελαστικά της W09 εμφανίζονταν αρκετά συχνά όποτε οι Hamilton-Bottas επιχειρούσαν να διανύσουν μεγάλο αριθμό γύρων με τις μαλακές γόμες του αποκλειστικού προμηθευτή ελαστικών της F1.

✅ 74th career pole
✅ Third pole in a row in Spain
✅ New track record

A fine day indeed for @LewisHamilton 👍

#SpanishGP 🇪🇸 #F1 pic.twitter.com/5G4gf9er0Q

— Formula 1 (@F1) May 12, 2018

Για το πρώτο πρόβλημα δεν μπορούσαν να κάνουν κάτι άμεσα. Θα έπρεπε τα τμήματα R&D σε Μπράκλεϊ και Μπρίξουορθ να δουλέψουν υπερωρίες ώστε να κερδίσουν τον αγώνα εξέλιξης του 2018 από τη Ferrari. Παράλληλα οι της Mercedes ευελπιστούσαν ότι το Ιταλικό μονοθέσιο θα είχε προβλήματα στην κατανάλωση ή άλλα αεροδυναμικής φύσεως μειονεκτήματα που θα μείωναν το πλεονέκτημα της νέας του PU. Στην Αυστραλία φάνηκε ότι κάπως έτσι ήταν τα πράγματα, αλλά το επιτελείο του Mattia Binotto αντέδρασε άμεσα και από το Μπαχρέιν και μετά η SF71H ήταν, έστω και για λίγο, το κορυφαίο μονοθέσιο του grid με τον Vettel να κατακτά τρεις συνεχόμενες poles. Αναγκαστικά, και μέχρι η W09 να φτάσει τις επιδόσεις της αντιπάλου της, η Mercedes έπρεπε να αντιμετωπίσει κάπως το δεύτερο πρόβλημα που είχε εντοπίσει κατά τις χειμερινές δοκιμές. Τα ελαστικά.

Το graining στα ελαστικά προκαλείται από τη διαφορά θερμοκρασίας ανάμεσα στην επιφάνεια και στο εσωτερικό του πέλματος. Η υψηλή θερμοκρασία που αναπτύσσεται στην επιφάνεια έρχεται σε αντίθεση με την χαμηλότερη θερμοκρασία στο εσωτερικό του πέλματος με αποτέλεσμα η πρόσφυση του ελαστικού να μειώνεται και σε πιο ακραίες περιπτώσεις να παρατηρούνται ρήγματα στην επιφάνεια του πέλματος. Τα μονοθέσια της Mercedes ανέκαθεν δυσκολεύονταν στην ομοιόμορφη κατανομή θερμοκρασίας σε όλη τη μάζα του πέλματος των πιο μαλακών γομών της Pirelli οι οποίες ανεβάζουν γρηγορότερα θερμοκρασία στο εξωτερικό τους κατά την τριβή με το οδόστρωμα.

He had got through to Q2 for 59 consecutive races

But @HulkHulkenberg‘s mega qualifying run came to an end on Saturday

With a suspected fuel pressure problem compromising his efforts 😕

#SpanishGP 🇪🇸 #F1 pic.twitter.com/JNy2emfs5h

— Formula 1 (@F1) May 12, 2018

Το πρόβλημα για τα Γερμανικά μονοθέσια επιδεινωνόταν σε πίστες οι οποίες είχαν ασφαλτοστρωθεί πρόσφατα και κατά συνέπεια η φθορά ήταν περιορισμένη με αποτέλεσμα η διαφορά θερμοκρασίας στη μάζα του πέλματος να παραμένει υψηλή για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Αντιθέτως με τις σκληρότερες γόμες η κατανομή της θερμοκρασίας στα ελαστικά των Mercedes ήταν εξαιρετικά ομοιόμορφη με αποτέλεσμα τα ασημένια βέλη να προτιμούν τις γόμες από την Soft και επάνω ιδίως σε σιρκουί όπου η διαφορά επιδόσεων (delta) ανάμεσα σε Supersoft και Soft ήταν μικρή. Έτσι εξηγείται η κακή εικόνα των Mercedes στο Μονακό πέρυσι αλλά και γιατί μετά το Safety Car στο Σπα και ενώ έμεναν ελάχιστοι γύροι για την καρό σημαία, ο Hamilton φόρεσε τα Soft αντί για τα Supersoft που ήταν επίσης διαθέσιμα,

Στις αρχές Απριλίου, η Pirelli ανακοίνωσε ότι σε Ισπανία, Γαλλία και Μεγάλη Βρετανία το πέλμα των ελαστικών θα είναι κατά 0,4 χιλιοστά λεπτότερο λόγω του ότι οι πίστες αυτές θα έχουν νέα άσφαλτο, σε μια προσπάθεια να αποφευχθούν φαινόμενα graining. Ο Γερμανικός τύπος κυκλοφόρησε, τότε, την πληροφορία ότι οι αλλαγές αυτές έγιναν έπειτα από έντονο lobbying της Mercedes, με τους Ιταλούς να διαψεύδουν τις φήμες. Παραδέχτηκε ωστόσο ότι η Mercedes «έθεσε το θέμα υπόψη τους» αν και- σύμφωνα με την Pirelli- οι αλλαγές αυτές θα γίνονταν ούτως η άλλως για τους τρεις αυτούς αγώνες.

Ο Vettel με δηλώσεις του στην αρχή του τριημέρου έδειξε ενοχλημένος από τις αλλαγές, λέγοντας ότι αυτή ευνοεί τις Mercedes και Red Bull έναντι της Ferrari. Η εικόνα που βγήκε από τις κατατακτήριες δοκιμές, όμως, δεν τον δικαιώνει πλήρως. Αυτό που έγινε εμφανές, βέβαια, ήταν η άνεση της Mercedes με τα Supersoft στο Q3 για πρώτη φορά εδώ και πολλούς αγώνες. Αντιθέτως, Ferrari και Red Bull, όντας παραδοσιακά πιο «ευγενικές» με τα ελαστικά τους, δεν μπόρεσαν να ακολουθήσουν τις W09 με τα Supersoft στην τελευταία περίοδο και αναγκάστηκαν να περάσουν στα Soft (εκτός του Verstappen) για τις τελευταίες τους προσπάθειες, με τις SF71H να σημειώνουν μάλιστα εξαιρετικούς χρόνους!

Να σημειώσουμε φυσικά, ότι όλα τα παραπάνω δεν υπονοούν σε καμία περίπτωση ότι η Pirelli… μεροληπτεί υπέρ της Mercedes. Σίγουρα η Ιταλική εταιρία θέλει να έχει την πλειοψηφία των ομάδων ικανοποιημένη και φυσικά δεν είναι ωραία η εικόνα ενός σχεδόν κατεστραμμένου ελαστικού έπειτα από μερικούς γύρους. Δεν είναι πολύς ο καιρός άλλωστε από τα γεγονότα του Σίλβερστοουν το 2013. Δεν μπορεί να αμφισβητηθεί, ωστόσο, ότι η απόφασή της αυτή και για τις κατατακτήριες δοκιμές της Ισπανίας φάνηκε να ευνοεί τις W09 έναντι των υπόλοιπων μονοθεσίων. Δε σημαίνει, όμως, ότι το ίδιο θα συμβεί και αύριο. Ενδέχεται το λεπτότερο πέλμα στις Soft και Medium γόμες να ευνοήσει τις αντιπάλους της Mercedes στα μεγάλα stints του αγώνα. Ένα είναι σίγουρο. Με τις τρεις κορυφαίες ομάδες να βρίσκονται εξαιρετικά κοντά σε επιδόσεις, ο πόλεμος στο προσκήνιο αλλά και στο παρασκήνιο αναμένεται ανηλεής μέχρι την καρό σημαία του Άμπου Ντάμπι.

Another one-lap masterclass from @LewisHamilton 🔥

Drama for Hulkenberg and Stroll 🙈

Re-live qualifying from Barcelona in 60 high-octane seconds ⏱#F1 #SpanishGP pic.twitter.com/4QmiGS9xj2

— Formula 1 (@F1) May 12, 2018

Στα καθαρά αγωνιστικά των σημερινών δοκιμών δύο οδηγοί ξεχώρισαν με τις επιδόσεις τους. Ο ένας ήταν, φυσικά, ο Fernando Alonso. Ο Ισπανός κατετάγη 8ος με την ριζικά αλλαγμένη McLaren υποσκελίζοντας μία Renault και μία Haas, ενώ στο Q1 φορώντας τα Medium(!) βρέθηκε στην 10άδα μπροστά από θεωρητικά ταχύτερους συνδυασμούς. Οι αεροδυναμικές αλλαγές στην MCL33- νέο ρύγχος, εμπρός πτέρυγα, αεροφράκτες και πάτωμα- σίγουρα τον βοήθησαν αλλά και ο ίδιος ο Fernando κάτι συνεισέφερε αν αναλογιστούμε ότι ο Vandoorne έμεινε εκτός Q3. Ο άλλος οδηγός που εντυπωσίασε ήταν και πάλι ο Charles Leclerc.

Η 14η θέση του είναι εξαιρετικό αποτέλεσμα το οποίο μάλιστα θα πετύχαινε ασχέτως της ατυχίας του Hulkenberg (πρόβλημα στην αντλία καυσίμου) ή του λάθους του Hartley (κατέστρεψε το μονοθέσιό του στο FP3 μετά από έξοδο στην στροφή 9 και δεν συμμετείχε στα δοκιμαστικά), καθώς στο Q1 κατετάγη 12ος! Ο Μονεγάσκος κατάφερε τελικά στο Q2 να χωρίσει τις δύο Force India- φαίνεται ότι χρειάζονται χρόνο ακόμη για να λύσουν τα αεροδυναμικά προβλήματά τους- τη στιγμή που ο Ericsson με την άλλη Sauber έμοιαζε… φτωχός συγγενής. Όπως αναμενόταν τραγικές ήταν και οι επιδόσεις των Williams με τον Stroll μάλιστα να έχει μια «κουφή» έξοδο βγαίνοντας από την στροφή 12 στην τελευταία του προσπάθεια στο Q1. Στον δε Sirotkin επεβλήθη ποινή 3 θέσεων για τα γεγονότα του Μπακού και θα ξεκινήσει 19ος αύριο μπροστά από τον Hartley.

Στην μάχη της κορυφής, η διαφορά ανάμεσα σε Hamilton και Bottas ήταν ελάχιστη και μάλλον η υπερστροφή που αντιμετώπισε ο Φιλανδός στην είσοδο της πρώτης στροφής του κόστισε της pole. Ο Hamilton, φυσικά, έκανε εξαιρετική προσπάθεια, χρησιμοποίησε πιο έξυπνα τα Supersoft οδηγώντας συγκρατημένα στο πρώτο τομέα και εξαπολύοντας την επίθεσή του- όπως περίπου έκανε και πέρυσι- στους δύο επόμενους. Η 3η θέση του Vettel με τα Soft και λιγότερο από 2 δέκατα πίσω από τον Hamilton δεν είναι ιδιαίτερα άσχημη αν αναλογιστούμε τις συνθήκες. Ο 4ος Raikkonen φέρει καινούργια ICE,TC και MGU-H στην μονάδα ισχύος του καθώς αυτά αλλάχτηκαν προληπτικά πριν το FP3 με τους ανθρώπους της Ferrari να λαμβάνουν «ύποπτες» ενδείξεις από κάποιους αισθητήρες. Οι δύο Red Bull, όπως και στους προηγούμενους αγώνες, φάνηκαν πολύ δυνατές την Παρασκευή και σε ρυθμίσεις αγώνα αλλά όσο η Renault δεν έχει κάποιο… party mode στην PU της, θα ελπίζουν σε ατυχίες ή λάθη των Mercedes και Ferrari για κάτι καλύτερο από τις θέσεις 5 και 6 στα δοκιμαστικά.

Για τον αυριανό αγώνα όλα τα ενδεχόμενα είναι ανοιχτά. Οι οδηγοί της δεκάδας, με τις εξαιρέσεις των Sainz και Alonso, ξεκινούν με τα Soft και το πρώτο στοίχημα θα είναι για το ποιος θα καταφέρει να μείνει περισσότερο με αυτά μέχρι να περάσουν (λογικά) στα Medium. Ο Hamilton, βεβαίως, έχει το πλεονέκτημα και το Ισπανικό Grand Prix κερδίζεται συνήθως από τον κάτοχο της pole. Τα δύο τελευταία χρόνια, όμως, ο οδηγός που έστριψε πρώτος μετά το σβήσιμο των κόκκινων φώτων είχε εκκινήσει από την δεύτερη θέση. Το σπριντ μέχρι την πρώτη στροφή είναι μεγάλο, οι επαφές καθόλου σπάνιες και ο αυριανός νικητής θα πρέπει- εκτός συγκλονιστικού απροόπτου- να περάσει δια πυρός και σιδήρου μέχρι να πάρει την καρό σημαία…