GP Ουγγαρίας – Κατατακτήριες δοκιμές: Και έπειτα ήρθε η βροχή…

Το σκηνικό που είχε στηθεί κατά τις τρεις περιόδους ελεύθερων δοκιμών έμοιαζε να είναι κομμένο και ραμμένο στα μέτρα της Ferrari και δη του Sebastian Vettel…

Τα κόκκινα μονοθέσια πετούσαν τόσο σε προσομοιώσεις δοκιμών όσο και σε προσομοιώσεις αγώνα επιδεικνύοντας αξιοζήλευτη ευστάθεια στην «στριφογυριστή» διαδρομή του Χουνγκαρόρινγκ. Οι δύο Red Bull ήταν επίσης πολύ ανταγωνιστικές, όπως αναμενόταν, αλλά τους έλλειπε το κάτι παραπάνω για να υποσκελίσουν τις SF71H. Επιπλέον, η Mercedes W09 έμοιαζε έξω από τα νερά της από την αρχή του τριημέρου, με τους Hamilton-Bottas να υποφέρουν συχνά από φαινόμενα υποστροφής η οποία ενίοτε στις εξόδους ορισμένων στροφών μετατρεπόταν σε υπερστροφή, υπονομεύοντας τους χρόνους τους.

Ο Φιλανδός, μάλιστα, είχε καταφέρει μέχρι και το τέλος του FP3 να επιτύχει μία κάπως ικανοποιητικότερη ισορροπία σε σχέση με τον ομόσταβλο του, προβάλλοντας ως ο πιθανότερος αντίπαλος των Ferrari στον αυριανό αγώνα. Όλα αυτά, όμως, έμελλε να αλλάξουν λίγα λεπτά πριν την έναρξη των κατατακτήριων δοκιμών με την έλευση της βροχής. Τότε ήρθαν στο προσκήνιο η προσαρμοστικότητα του κάθε συνδυασμού σε μεταβαλλόμενες συνθήκες, η ικανότητα των οδηγών στο βρεγμένο και η ετοιμότητα των ομάδων για καίριες αποφάσεις την κατάλληλη στιγμή. Υπό αυτές τις συνθήκες υπήρχε μόνο ένας συνδυασμός στον οποίον κάθε λογικός άνθρωπος θα έβαζε τα λεφτά του: Η Mercedes του Lewis Hamilton…

Οι δυνατότητες του Lewis Hamilton σε βρεγμένο οδόστρωμα είναι γνωστές εδώ και αρκετό καιρό με τον Βρετανό να έχει σημειώσει πολλές μεγάλες επιδόσεις υπό αυτές τις συνθήκες από την αρχή της καριέρας του. Ωστόσο, θα τολμήσουμε να πούμε, ότι ήταν μία άλλη αρετή του Lewis εκείνη που του χάρισε την 77^η pole της καριέρας του σήμερα. Η ικανότητά του να οδηγεί σχεδόν στο 100% της διαθέσιμης πρόσφυσης των ελαστικών από τον πρώτο γρήγορο γύρο που θα κάνει. Είναι αυτό ακριβώς το χαρακτηριστικό του Lewis που τον έχει καταστήσει ως έναν από τους κορυφαίους όλων των εποχών σε κατατακτήριες δοκιμές. Έτσι στην κρίσιμη στιγμή σήμερα, όταν η Mercedes φώναξε τους οδηγούς της για καινούργια σετ των wet Pirelli, πριν τον τελευταίο γύρο προσπαθειών του Q3, ο Hamilton έκανε αυτό που ξέρει καλύτερα από οποιονδήποτε άλλο οδηγό στο grid.

Διαχειρίστηκε σωστά τα ελαστικά του, φέρνοντάς τα προοδευτικά στην ιδανική θερμοκρασία λειτουργίας κατά τον γύρο προετοιμασίας και φροντίζοντας παράλληλα να εξασφαλίσει μία ικανοποιητική απόσταση από την προπορευόμενη Toro Rosso του Hartley. Στη συνέχεια ξεκίνησε τον γύρο του επιθετικά στον πρώτο τομέα κερδίζοντας μισό δέκατο από τον teammate του ο οποίος προηγούταν στην πίστα. Φτάνοντας στην στροφή 4 η W09 υπέρστρεψε αλλά ο Lewis διόρθωσε αστραπιαία κάτι που θα επαναλαμβανόταν και στο σικέιν των 6-7. Σε αυτές τις στροφές οι δύο W09 δυσκολεύονταν από την αρχή του τριημέρου με τους Hamilton-Bottas να χάνουν αρκετές φορές τον έλεγχο. Οι διορθώσεις του Lewis είχαν σαν αποτέλεσμα έναν μέτριο δεύτερο τομέα, δύο δέκατα αργότερο από του Valtteri. Όμως, ο Βρετανός δεν είχε πει την τελευταία του λέξη. Χρησιμοποιώντας όλη του τη μαεστρία και με τα wet ελαστικά στα όρια της πρόσφυσης, κατάφερε να κάνει ένα σχεδόν ιδανικό πέρασμα από τις τρεις τελευταίες στροφές του σιρκουί κερδίζοντας τέσσερα (!) δέκατα από τον Bottas ο οποίος είχε βρεθεί προσωρινά στην πρώτη θέση. Η 5^η του pole για φέτος ήταν γεγονός!

Κρίσιμο ρόλο στο επίτευγμα του Hamilton, όμως, έπαιξε και η ικανότητα της Mercedes να ρυθμίσει στην εντέλεια τον χρόνο εξόδου των μονοθεσίων της στην πίστα. Γνωρίζοντας ότι τα φρέσκα wet ελαστικά θα έχουν το πλεονέκτημα φρόντισε να φωνάξει τους οδηγούς της σχετικά νωρίς μέσα για αλλαγή δίνοντάς τους έτσι αρκετό χρόνο ώστε 1) να προετοιμάσουν ιδανικά το καινούργιο σετ και 2) να ρυθμίσουν κατάλληλα την απόστασή τους από τα άλλα μονοθέσια που βρίσκονταν στην πίστα χωρίς τον φόβο της λήξης του Q3. Δεν ήταν τυχαίο, άλλωστε, το γεγονός ότι από τα onboard των W09 κατά την τελευταία τους προσπάθεια η πίστα μοιάζει σχεδόν έρημη ενώ τελικά και οι δύο Mercedes κατάφεραν να υποσκελίσουν τις Ferrari οι οποίες, για διαφορετικούς λόγους η κάθε μία, απέδωσαν χειρότερα του αναμενομένου.

Για τον Raikkonen η σημερινή ήταν άλλη μία χαμένη ευκαιρία για την πρώτη του pole από το Μονακό του 2017. Εάν, όμως, στην πλειονότητα των προηγούμενων περιπτώσεων η ευθύνη ανήκε κυρίως στον Φιλανδό, σήμερα ήταν εξ ολοκλήρου της ομάδας του η οποία τον έβγαλε στο χειρότερο δυνατό σημείο για το τέλος του Q3. Το pit wall της Scuderia είχε ήδη από το Q2 θέσει σε κίνδυνο τον Kimi βγάζοντάς τον τελευταίο με τα Intermediate αλλά ο Φιλανδός κατάφερε να ανακάμψει εκπληκτικά παρά το ότι η βροχή δυνάμωνε όσο περνούσε ο χρόνος. Πάνω, δε, στην πιο κρίσιμη στιγμή των δοκιμαστικών η Ferrari έκανε τη χειρότερη δυνατή επιλογή για τον οδηγό της φωνάζοντάς τον πολύ αργά για αλλαγή σε φρέσκα wets. Συγκεκριμένα, ο Kimi βγήκε για τελευταία φορά από τα pits ενώ απέμεναν κάτι λιγότερο από δύο λεπτά για την καρό σημαία του Q3 και ακριβώς πίσω από την Haas του Grosjean ο οποίος βρισκόταν σε γρήγορο γύρο.

Υπό άλλες συνθήκες ο οδηγός της Ferrari θα μπορούσε να αφήσει μεγαλύτερη απόσταση από το προπορευόμενο μονοθέσιο ώστε να μην επηρεαστεί από το σπρέι νερού κατά τον γρήγορο γύρο του. Σήμερα, όμως, έχοντας ελάχιστο χρόνο στη διάθεσή του για να ξεκινήσει την τελευταία προσπάθεια ο Kimi έπρεπε να βιαστεί πράγμα που είχε δύο αρνητικές συνέπειες. Κατ’ αρχάς δεν προετοίμασε σωστά τα ελαστικά του ενώ αναγκαστικά έμεινε κοντά στην Haas προσπαθώντας να προλάβει το χρονόμετρο. Για κακή του τύχη, μάλιστα, ο Grosjean συνέχισε και για δεύτερο χρονομετρημένο γύρο, ενώ ο Raikkonen ξεκινούσε την προσπάθειά του, παρεμποδίζοντας αναπόφευκτα τον οδηγό της Ferrari.  Έτσι ο Kimi δεν μπόρεσε καν να βελτιώσει τον προηγούμενο χρόνο του, τη στιγμή που είχε δείξει στην αρχή του Q3 να προσαρμόζεται ιδανικά στις συνθήκες που επικρατούσαν, όντας ταχύτερος όλων. Είναι χαρακτηριστικό, άλλωστε, ότι ακόμη και ο Hamilton δεν μπόρεσε να ξεπεράσει τον χρόνο που είχε σημειώσει ο Raikkonen στον τρίτο τομέα κατά την ταχύτερή του προσπάθειά στο Q3.

Όσο για τον Sebastian Vettel η σημερινή του επίδοση μπορεί να μην είναι καταδικαστική για τον αυριανό αγώνα, σίγουρα όμως δεν ανήκει σε εκείνες που ο Γερμανός θα ήθελε να θυμάται. Ο ίδιος ισχυρίστηκε μετά τη λήξη της διαδικασίας ότι πιθανότατα η SF71H να υστερεί κατά τι στο βρεγμένο από την W09 και πιθανότατα να υπάρχει κάποια δόση αλήθειας σε αυτό. Η άλλη SF71H, όμως, με το νούμερο 7 δεν φάνηκε και τόσο ανήμπορη απέναντι στις Mercedes οπότε ο Seb θα πρέπει μάλλον να χρεωθεί αρκετά μεγάλο ποσοστό της τελική διαφοράς του από τους Hamilton-Bottas. Ο Γερμανός έχει και αυτός αρκετές μεγάλες εμφανίσεις σε βρεγμένο κατά τη διάρκεια της καριέρας του οπότε μάλλον το πρόβλημά έγκειται στο ότι δεν μπορεί να αντιληφθεί πλήρως την ιδανική χρήση των βρόχινων Pirelli. Αυτό φαίνεται και από το ότι πάντα οι πρώτες του προσπάθειες με εκείνα είναι αρκετά αργότερες από τις επόμενες γεγονός που καταδεικνύει πως δεν έχει την απαραίτητη αυτοπεποίθηση ώστε να πιέσει από την αρχή στο όριο. Μέχρι, όμως, να προσαρμοστεί, τα ελαστικά έχουν χάσει το μεγαλύτερο μέρος των επιδόσεών τους, πράγμα εξαιρετικά κρίσιμο ιδίως όταν μιλάμε για γύρους κατατακτήριων δοκιμών.

Και ερχόμαστε σε δύο οδηγούς οι οποίοι- χωρίς να ξεχνάμε τον pole man- πέτυχαν τις πιο εντυπωσιακές επιδόσεις σήμερα. Αναφερόμαστε φυσικά στους Carlos Sainz και Pierre Gasly. Για τον Ισπανό μπορεί να γνωρίζαμε το εκπληκτικό car control που έχει σε μεικτές αλλά και βρόχινες συνθήκες, όμως η δεύτερη θέση που πέτυχε στο Q2 ήταν σκέτο αριστούργημα. Το 1:30.771 που σημείωσε με τα ενδιάμεσα ελαστικά ήταν ταχύτερο κατά μισό δευτερόλεπτο από τους χρόνους που σημείωναν την ίδια στιγμή οι Verstappen-Hamilton, οδηγοί εγνωσμένης αξίας σε ημί-βρεγμένο οδόστρωμα  και με πολύ ανταγωνιστικότερα μονοθέσια της Renault. Ο Carlos συνέχισε να εντυπωσιάζει και στο Q3 σημειώνοντας τον 5^ο καλύτερο χρόνο ο οποίος απείχε μόλις μισό δευτερόλεπτο από εκείνον του Vettel. Η επίδοση του Sainz αποκτά ακόμη μεγαλύτερη σημασία αν αναλογιστούμε ότι ο Hulkenberg δεν κατάφερε καν να περάσει στο Q3 παρ’ ότι και εκείνος «ειδικεύεται» σε τέτοιου είδους συνθήκες.  

Αντίστοιχης ποιότητας ήταν και η επίδοση του Gasly. Ο Pierre θα πρέπει να θεωρηθεί πώς ανήκει σε εκείνο το γκρουπ οδηγών το οποίο θα διαδεχτεί τους παρόντες πρωταγωνιστές του πρωταθλήματος σε λίγα χρόνια. Έκτη θέση με την Toro Rosso και χρόνος τέσσερα δέκατα ταχύτερος από εκείνον του Verstappen- χωρίς ο Ολλανδός να αντιμετωπίζει κάποιο σοβαρό πρόβλημα- είναι κάτι που θα περιμέναμε από έναν Alonso ή έναν Hulkenberg. Σήμερα ο νεαρός Γάλλος επέδωσε τα διαπιστευτήριά του ακόμη και σε όσους δεν είχαν πειστεί εντελώς από τις μέχρι τώρα εμφανίσεις του. Εξαιρετικός ήταν και ο Hartley, στην άλλη STR13 που εξασφάλισε την 8^η θέση και σημειώνοντας χρόνο μόλις ένα δέκατο αργότερο από εκείνο του Verstappen, ο οποίος δεν μπόρεσε να κάνει τα βρόχινα Pirelli να δουλέψουν σε κανένα σημείο της διαδικασίας. Ένας διπλός τερματισμός στους βαθμούς δεν θα πρέπει να θεωρείται καθόλου απίθανος αύριο για τις STR13 ακόμη και σε στεγνό. Οι Magnussen-Grosjean συμπλήρωσαν την πρώτη δεκάδα με τον Δανό εμφανώς ταχύτερο από τον ομόσταβλο του.

"Inters or wets," Fernando? 🎧

Or how about that rocket ship? 😉 🚀

(wait for it…)#HungarianGP #F1 pic.twitter.com/cdlhnN2upk

— Formula 1 (@F1) July 28, 2018

Στο Q1 η πίστα ήταν ήδη βρεγμένη στο sector 3 και αυτό ανάγκασε όλους τους οδηγούς να βγουν με τα Intermediate. Σύντομα, όμως, κατέστη εμφανές ότι εκείνα υπερθερμαίνονταν καθώς το υπόλοιπο της διαδρομής ήταν στεγνό. Έτσι όλοι πλην Ricciardo πέρασαν στα Ultrasoft επιδιδόμενοι σε έναν αγώνα δρόμου για το ποιος θα σημειώσει τελευταίος χρόνο σε μία πίστα που στέγνωνε στις τελευταίες της στροφές. Η επιλογή της Red Bull να βάλει τα Soft στον Ricciardo υπό αυτές τις συνθήκες φαντάζει ακατανόητη και παραλίγο να στοιχήσει στον Daniel την παρουσία του στο Q2. Τελικά, όμως, εκείνοι που έμειναν εκτός ήταν οι Vandoorne, Leclerc, Ocon (είχε χάσει τα εμπρός φρένα…), Perez και Sirotkin.

Για την Force India το άσχημο αποτέλεσμα των δοκιμαστικών ήρθε να προστεθεί στα πολύ σοβαρότερα προβλήματα που αντιμετώπιζε η ομάδα για καιρό και ήρθαν στο φως της δημοσιότητας την Παρασκευή. Τότε η FI τέθηκε υπό καθεστώς αναγκαστικής διαχείρισης έπειτα από αίτηση που κατέθεσε η εταιρία Brockstone συμφερόντων όχι άλλου από του Sergio Perez! Ο Μεξικανός κάνει απαιτητά 4 εκατομμύρια δολάρια τα οποία ισχυρίζεται ότι του οφείλει η ομάδα. Με την αίτηση της Brockstone βρέθηκαν σύμφωνοι και οι υπόλοιποι μεγάλοι πιστωτές της Force India δηλαδή η Daimler (10,5 εκατομμύρια ευρώ χρέος) και η BWT (η εταιρία που έχει βάψει από πέρσι… ροζ τα μονοθέσια) η οποία ισχυρίζεται πως η χορηγία της, έχει δοθεί υπό τη μορφή δανείων στην ομάδα.

Ο Vijay Mallya, ιδιοκτήτης της ομάδας, διατείνεται πως οι ισχυρισμοί των πιστωτών θα καταρρεύσουν ενώπιον των Βρετανικών δικαστηρίων και διαβεβαιώνει ότι η ομάδα θα συνεχίσει να λειτουργεί κανονικά. Ενδιαφέρον για την ομάδα είχε εκφράσει πριν την αναγκαστική διαχείριση η εταιρία ενεργειακών ποτών Rich Energy με τους εκπροσώπους της να δηλώνουν απογοητευμένοι από την τροπή της υπόθεσης. Το βέβαιο είναι πώς υπάρχουν αρκετοί που θέλουν να αγοράσουν την ομάδα «κοψοχρονιά» με τον Lawrence Stroll- πατέρα του οδηγού της Williams- να παρουσιάζεται ως ένα πιθανός αγοραστής. Ο Καναδός πολυεκατομμυριούχος θέλει με αυτόν τον τρόπο να εξασφαλίσει ένα πιο ανταγωνιστικό μονοθέσιο για τον υιό του (ωιμέ!) ώστε να συνεχίσει την καριέρα του στην Formula 1.

Ο Lance Stroll, πάντως, ήταν ο πρώτος που θα μας άφηνε στο Q2 χάνοντας το μονοθέσιο- και μαζί την εμπρός του πτέρυγα- στον πρώτο του γύρο. Ο Vettel ήταν ο μόνος που βγήκε από την αρχή με τα ενδιάμεσα ελαστικά, εξασφαλίζοντας αμέσως την παρουσία του στο Q3. Για αρκετή ώρα επικράτησε πανικός στην πίστα με τους οδηγούς να βιάζονται να σημειώσουν χρόνους καθώς η βροχή εντεινόταν. Τελικά εκείνοι που έμειναν εκτός ήταν Alonso, Ricciardo, Hulkenberg και Ericsson. Μετά το τέλος του Q3 ο Verstappen κλήθηκε στους αγωνοδίκες για παρεμπόδιση του Grosjean στο τέλος της διαδικασίας, χωρίς τελικά να του επιβληθεί ποινή.

🚤 Looks like @danielricciardo is piloting a boat, not a car…#HungarianGP 🇭🇺 #F1 pic.twitter.com/5KrdYjNGyf

— Formula 1 (@F1) July 28, 2018

Μετά από τις ανατρεπτικές κατατακτήριες δοκιμές ο αυριανός αγώνας αποκτά ξεχωριστό ενδιαφέρον. Ακόμη και αν δεν βρέξει υπάρχουν πολλά μονοθέσια που ξεκινούν εκτός θέσης και θα παλέψουν να ανέβουν γρήγορα στην κατάταξη όσο κι αν τα προσπεράσματα είναι δύσκολα στο Χουνγκαρόρινγκ. Στην κορυφή οι Mercedes έχουν το πλεονέκτημα με «κλειδωμένη» την πρώτη σειρά εκκίνησης αλλά σε περίπτωση στεγνού αγώνα οι Raikkonen-Vettel θα τις δυσκολέψουν πολύ, ενώ επιπλέον οι Ferrari κάνουν πάντα και εξαιρετικές εκκινήσεις. Εάν βρέξει και πάλι, όπως είδαμε σήμερα, τα πάντα είναι πιθανά. Ένα, όμως, είναι σίγουρο. Ο Lewis Hamilton μετά την μεγάλη του σημερινή επίδοση έχει για πρώτη φορά φέτος την χρυσή ευκαιρία να καταφέρει ένα καίριο πλήγμα στις ελπίδες του Vettel για το πέμπτο του πρωτάθλημα…