«Φέτος όλοι γνωρίζουμε ότι η Ferrari έχει το πάνω χέρι σε ότι αφορά τον ρυθμό, αλλά πιστεύω ότι συνολικά, από άποψη επιδόσεων, στρατηγικής, λαθών και αποφάσεων έχουμε κάνει ελαφρώς καλύτερη δουλειά μέχρι τώρα».
Τα λόγια του Lewis Hamilton στην συνέντευξη τύπου αμέσως μετά το πέρας του Ουγγρικού Grand Prix είναι μία ιδανική περίληψη της πορείας του παγκόσμιου πρωταθλήματος μέχρι και την καλοκαιρινή διακοπή του. Ο αγώνας στο Χουνγκαρόρινγκ, δε, ήταν από μόνος του μία τέλεια μικρογραφία των πρώτων δώδεκα αναμετρήσεων της σεζόν του 2018. Μια σεζόν η οποία μέχρι και το Άμπου Ντάμπι θα έχει δώσει κατά πάσα πιθανότητα νέες διαστάσεις στην έννοια της «τιτανομαχίας».
Στην μία γωνία του ρινγκ θα βρούμε το κορυφαίο φετινό μονοθέσιο, την SF71H, η οποία έχει καταφέρει να επιβάλλει ξεκάθαρα τον ρυθμό της στους περισσότερους αγώνες ως τώρα. Στην άλλη γωνία βρίσκεται η Mercedes. Η κορυφαία ομάδα των τελευταίων ετών που προσπαθεί- και μέχρι στιγμής μάλλον καταφέρνει- να μεγιστοποιεί όλες τις υπόλοιπες παραμέτρους κάθε αγώνα για να κρατηθεί στο επίπεδο της μεγάλης της αντιπάλου. Και στη μέση ο Lewis Hamilton και ο Sebastian Vettel. Δύο οδηγοί που αν και σε καμία περίπτωση μέχρι τώρα δεν έχουν κάνει τις τέλειες σεζόν έχουν δείξει, ωστόσο, ο καθένας με τον τρόπο του, δείγματα εκείνης της ιδιοφυίας που απαντάται μόνο στους μεγάλους πρωταθλητές της ιστορίας του σπορ.
Επιπλέον, δε θα έπρεπε να αγνοηθούν και οι εξωτερικοί παράγοντες που επηρεάζουν την εξέλιξη κάθε Grand Prix. Δεν αναφερόμαστε, φυσικά, σε κάποια θεόσταλτη ποσότητα ειμαρμένης που αναλογεί a priori στον κάθε χαρακτήρα του φετινού δράματος. Έτσι κι αλλιώς, το πλήθος των μεταβλητών που υπεισέρχονται σε κάθε επεισόδιο καθιστά μάλλον αδύνατη την εξ ορισμού εύνοια του ενός ή του άλλου πρωταγωνιστή. Μερικές τέτοιες μεταβλητές είναι ο τύπος του κάθε σιρκουί, η μεταβολή των καιρικών συνθηκών στη διάρκεια του τριημέρου, τα λάθη άλλων συνδυασμών άσχετων με τους μονομάχους όπως και η πραγμάτωση ή μη υλικών αστοχιών. Και κυρίως, η σχετική ανταγωνιστικότητα ή θέση του κάθε πρωταγωνιστή στην πίστα κατά την ακριβή ώρα που κάθε ένα από τα ενδεχόμενα αυτά πραγματοποιείται. Στο επεισόδιο, λοιπόν, της Βουδαπέστης ήταν η σειρά των Hamilton-Mercedes να μετατρέψουν την ελάχιστη εύνοια που τους δόθηκε το Σάββατο σε μία εξαιρετικά σημαντική για την οικονομία του πρωταθλήματος νίκη.
Μπορεί οι δύο Mercedes να είχαν «κλειδώσει» την πρώτη σειρά εκκίνησης σε μία από τις πέντε δυσκολότερες για προσπέρασμα πίστες της χρονιάς. Η δουλειά, όμως, δεν είχε τελειώσει. Η ελεύθερη επιλογή ελαστικών για την εκκίνηση, λόγω του ότι στις κατατακτήριες δοκιμές είχε βρέξει, σήμαινε πώς έπρεπε οι άνθρωποι της Mercedes έπρεπε να είναι πολύ προσεκτικοί στην επιλογή της στρατηγικής τους. Η Ferrari εξακολουθούσε να είναι το ταχύτερο μονοθέσιο στο στεγνό, έχοντας επίσης και το πάνω μέχρι στιγμής στις εκκινήσεις. Έτσι, η πρώτη δυσκολία για τα ασημένια βέλη θα ερχόταν με το σβήσιμο των κόκκινων φώτων.
Τελικά, οι W09 επέλεξαν να φορέσουν τα Ultrasoft για το πρώτο τους stint, θέλοντας να εκμεταλλευτούν στο έπακρο την ανώτερη πρόσφυση των μωβ Pirelli με την πρώτη επιτάχυνση του αγώνα. Ο Kimi Raikkonen, επίσης σε Ultrasoft, από την 3η θέση θα ήταν λογικά η πιο απειλητική από τις δύο SF71H στο ξεκίνημα. Πίσω του, ο Sebastian Vettel είχε την Soft γόμα, μία επιλογή που υπό προϋποθέσεις θα μπορούσε να προβληματίσει ιδιαίτερα τους Hamilton-Bottas σε όλη τη διάρκεια του Grand Prix. Το ιδανικό σενάριο για τα κόκκινα μονοθέσια θα ήταν ο Raikkonen να προσπερνούσε τις Mercedes στην εκκίνηση και έπειτα να ελέγξει το ρυθμό καθιστώντας τις δύο W09 εύκολους στόχους για την Ferrari του team mate του ακόμη και σε περίπτωση που εκείνος κρατούσε την τέταρτη θέση στην αρχή. Εξάλλου τα 500 μέτρα, περίπου, μέχρι την στροφή 1 είναι απόσταση ικανή για την εκτέλεση προσπεράσματος από ένα μονοθέσιο που έχει ξεκινήσει καλύτερα.
Κατά συνέπεια, η εκκίνηση στην Ουγγαρία αποκτούσε την κρισιμότητα μιας εκκίνησης στο Μονακό και οι οδηγοί της Mercedes στάθηκαν στο ύψος της περίστασης. Δούλεψαν άψογα μαζί με τον Bottas να παίρνει το slip stream του Hamilton ώστε να κερδίσει κάποια παραπάνω μέτρα έναντι του Raikkonen που είχε, όπως αναμενόταν, την καλύτερη αρχική αντίδραση. Στην συνέχεια ο Valtteri έκλεισε τον συμπατριώτη του προς την εξωτερική της 1, διασφαλίζοντας έτσι ότι τα δύο ασημί μονοθέσια θα έστριβαν άνετα στην πρωτοπορία. Ο Kimi έχασε momentum από την εξέλιξη του πρώτου φρεναρίσματος και το γεγονός εκμεταλλευόταν ο Vettel ο οποίος έχοντας μια πολύ πιο γρήγορη έξοδο από την στροφή 1 θα προσπερνούσε τον teammate του από την εξωτερική της 2, παίρνοντας την 3η θέση.
Εξαιρετική εκκίνηση είχε κάνει ο Verstappen ο οποίος βρέθηκε 5ος αμέσως μετά την πρώτη στροφή μπροστά από τον Gasly που διατήρησε την θέση του. Εκείνος που έχανε θέσεις ήταν ο Sainz ο οποίος μέσα σε λίγα μέτρα θα έφτανε να βλέπει από την 8η θέση την πίσω πτέρυγα του Magnussen που είχε κερδίσει, όπως και ο Max, δύο θέσεις. Το ίδιο καλή εκκίνηση με τον Kevin δεν θα έκανε και η άλλη Haas του Grosjean, με τον Γάλλο να πέφτει στην 12η θέση πίσω από τον Alonso, την στιγμή που ο Hulkenberg κέρδιζε τρεις θέσεις για να βρεθεί πίσω από τον Hartley στην 10η θέση. Ο αγώνας των Sauber ξεκίνησε πολύ άσχημα με τον Ericsson να χτυπάει αρκετά δυνατά τον εμπρός δεξιά τροχό της C37 με τον εμπρός αριστερά του Ricciardo στην πρώτη ζώνη φρεναρίσματος. Ο Ericsson θα έπεφτε αμέσως στο τέλος της κατάταξης, μπροστά μόνο από τον Stroll που ξεκινούσε από το pit lane λόγω της αλλαγμένης εμπρός πτέρυγας στο parc ferme. Λίγες στιγμές νωρίτερα ο team mate του Σουηδού, Charles Leclerc είχε στριμωχθεί ανάμεσα στις δύο Force India με το μονοθέσιό του να παθαίνει στον εμπρός άξονα βλάβη που τον οδήγησε σχεδόν αμέσως σε εγκατάλειψη.
Στην κορυφή, ο Hamilton σημείωνε συνεχώς ταχύτερα περάσματα την στιγμή που ο Vettel, παρά την σκληρότερη γόμα κρατούσε άνετα επαφή με τον δεύτερο Bottas. Ο χαμένος της όλης υπόθεσης ήταν ο Raikkonen ο οποίος βρέθηκε με τα πιο μαλακά Pirelli αποκλεισμένος στην 4η θέση και ανήμπορος να εκμεταλλευτεί τον ανώτερο ρυθμό τους. Η Ferrari έπρεπε να αντιδράσει για να ξαναβάλει τον Kimi στο παιχνίδι. Πριν, όμως, ανοίξει το παράθυρο για τα pit stops είχαμε άλλη μία εγκατάλειψη και μάλιστα στην κορυφή της κατάταξης. Καθώς ο Max Verstappen ξεκινούσε τον 6ο του γύρο θα ένιωθε την PU της Renault να χάνει ισχύ. Αμέσως, ενημερώνει το pit wall της Red Bull, φροντίζοντας με μία σπάνια συλλογή «Γαλλικών» να κάνει σαφέστατη την άποψή του για το συμβάν. Μετά το τέλος του αγώνα, τόσο εκείνος όσο και ο Christian Horner θα συνέχιζαν στο ίδιο στιλ, φτάνοντας στο σημείο να υπαινιχθούν ακόμη και δόλο από πλευράς Renault για τα αυξανόμενης συχνότητας προβλήματα που παρουσιάζει η PU τους, ιδιαίτερα μετά την ανακοίνωση της συμφωνίας με την Honda. Η ολοκλήρωση της μακροχρόνιας και άκρως επιτυχημένης συνεργασίας ανάμεσα σε Red Bull και Renault γίνεται με τον πιο θλιβερό τρόπο…
Λόγω του περιστατικού θα είχαμε εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας με τον Grosjean να πιάνει στον ύπνο τον Alonso κατά την επανεκκίνηση κερδίζοντας την 10η θέση. Εν τω μεταξύ η άλλη RB14, του Ricciardo, φορώντας τα Soft Pirelli είχε αρχίσει να επιδίδεται σε… φεστιβάλ προσπερασμάτων, όλα στο φρενάρισμα για την στροφή 1. Ο Αυστραλός θα βρισκόταν μέχρι τον 15ο γύρο στην 8η θέση, πίσω από τον Sainz. Σε εκείνο το σημείο, η Ferrari αποφασίζει να κάνει την πρώτη της κίνηση φέρνοντας μέσα τον Raikkonen για αλλαγή σε Soft ελαστικά. Η επιλογή ήταν η ορθή καθώς έτσι ο Raikkonen θα έβγαινε μετά το pit stop σε καθαρό αέρα (μόνο εμπόδιο η Haas του Magnussen) και θα μπορούσε να απειλήσει τον Bottas όταν θα ολοκλήρωνε κι εκείνος την δικιά του αλλαγή. Η Mercedes αντιδρά στον αμέσως επόμενο γύρο ώστε να προλάβει το undercut και έτσι η κατάταξη των δέκα πρώτων σε εκείνο το σημείο ήταν: Hamilton, Vettel, Gasly (!), Bottas, Raikkonen, Magnussen, Ricciardo, Sainz, Hartley και Hulkenberg.
Καθώς ολοκληρωνόταν το πρώτο τρίτο του αγώνα οι ελπίδες του Vettel για νίκη έμοιαζαν να έχουν αυξηθεί. Βρισκόταν μόλις 7 δευτερόλεπτα πίσω από τον Hamilton και 20 μπροστά από τον Bottas στην δεύτερη θέση. Ο Seb είχε αρκετούς γύρους ακόμη στη διάθεσή του ώστε να κλείσει τη διαφορά από τον Lewis ο οποίος ήταν αναγκασμένος σύντομα να σταματήσει για αλλαγή σε Soft, ενώ ταυτόχρονα έλεγχε την διαφορά από τον Valtteri ώστε να βγει μπροστά του τουλάχιστον μετά τον δικό του ανεφοδιασμό. Το σχέδιο της Ferrari ήταν κάπου στον 40ο γύρο ο Vettel να βρεθεί με Ultrasoft ανάμεσα στις δύο Mercedes και στη συνέχεια να κλείσει εντελώς την διαφορά από τον Hamilton έχοντας πάνω από 20 γύρους στη διάθεσή του για να κάνει ένα προσπέρασμα που θα του έδινε τη νίκη.
Το «plan C», όμως, δεν θα πραγματοποιούταν σύμφωνα με τον σχεδιασμό της Ferrari για μια σειρά από λόγους. Ένα μικρό λάθος του Vettel στην στροφή 10 κατά τον 23ο γύρο (έχασε περίπου 1 δευτερόλεπτο), η κίνηση που συνάντησε ο Γερμανός κατά τους κρίσιμους γύρους πριν το pit stop του- ιδίως ο Sainz κόστισε πάνω από δύο δευτερόλεπτα στην Ferrari- και το πρόβλημα με την αλλαγή του εμπρός αριστερού τροχού της SF71H υπονόμευσαν την προσπάθεια του Seb. Παράλληλα, η Mercedes είχε προνοήσει ώστε ο –κατά Toto Wolff- wingman του Hamilton, Valtteri Bottas να ανεβάσει τον ρυθμό του ακριβώς στου γύρους που υπολόγιζε πώς θα γινόταν το pit stop της Ferrari. Όλα αυτά συνετέλεσαν στην τελική εικόνα του Bottas να προλαβαίνει τον Vettel καθώς ο Γερμανός έβγαινε από τα pits πιστεύοντας ότι η Mercedes που θα κυνηγούσε για το υπόλοιπο του αγώνα θα έφερε το νούμερο 44.
Εκεί, ουσιαστικά, κρίθηκε και ο νικητής του Ουγγρικού Grand Prix. Το μόνο που έμενε στον Hamilton ήταν να ελέγξει τη διαφορά από τον Bottas ο οποίος αν και σε αρκετά φθαρμένα Soft κρατούσε με πείσμα την θέση του από τον Vettel. Ο Seb δεν μπορούσε να ελπίζει σε κάτι καλύτερο από την 2η θέση και έτσι ρύθμισε το τέμπο του ώστε να μπορέσει να επιτεθεί με αξιώσεις στους τελευταίους 5 γύρους του αγώνα οπότε και τα ελαστικά του Bottas θα είχαν φθαρεί επικίνδυνα. Αυτός ήταν και ο λόγος που δεν έκανε νωρίτερα κάποια κίνηση για προσπέρασμα στην μεγάλη ευθεία, καθώς γνώριζε ότι η W09 που προπορευόταν είχε ακόμη αποθέματα για να αμυνθεί επιτυχώς. Παράλληλα έβγαινε όποτε μπορούσε σε καθαρό αέρα για να μην ανεβάσει τις θερμοκρασίες στην PU. Λίγο νωρίτερα η Ferrari είχε φωνάξει και πάλι τον Raikkonen για αλλαγή σε Ultrasoft ώστε 1) να διασφαλιστεί έναντι του Ricciardo ο οποίος θα σταματούσε μετά τον 40ο γύρο παίρνοντας επίσης τα μωβ Pirelli και 2) να έχει και εκείνος μια ευκαιρία να προσπεράσει τον Bottas στα τελευταία στάδια του αγώνα.
Η κίνηση του Vettel θα γινόταν τελικά στον 65ο γύρο και παραλίγο να αναδειχθεί σε καθοριστική για το μέλλον του πρωταθλήματος. Ο Seb έχοντας κάνει υπομονή για 25 γύρους βλέπει την W09 να γλιστράει στις εξόδους των αργών στροφών ενώ σε πολλές άλλες το ασημί βέλος διαγράφει μια πιο ανοικτή τροχιά. Είναι εμφανές ότι τα ελαστικά «τελειώνουν». Περνάει στο πιο επιθετικό mode της PU, ανοίγει το DRS και διατρέχοντας την μεγάλη ευθεία κλείνει αμέσως τη διαφορά του από τον Bottas. Ο Φιλανδός καλύπτει την εσωτερική αλλά αυτό δυσκολεύει την έξοδό του από την πρώτη στροφή. Ο Vettel επιταχύνει καλύτερα και πριν το φρενάρισμα για την 2 έχει βρεθεί ξεκάθαρα μπροστά από την Mercedes.
Στο σημείο εκείνο ο Bottas- οδηγός που έχει κατηγορηθεί στο παρελθόν ως «μαλακός» στις ένας προς έναν μονομαχίας- κάνει μία απέλπιδα προσπάθεια να κρατηθεί στην εσωτερική την στιγμή που και ο Vettel κλείνει προς τα εκεί. Μεγάλο το λάθος του Φιλανδού, για τον οποίον η ενδεδειγμένη κίνηση ήταν να πάρει την εξωτερική για να προστατευτεί από τον επερχόμενο Raikkonen. Είχε χάσει την μάχη και τα ελαστικά του δεν είχαν την απαραίτητη πρόσφυση. Το μόνο που μπορούσε να πετύχει με αυτήν του την επιλογή ήταν μια επαφή με το προπορευόμενο μονοθέσιο, πράγμα που τελικά και έπραξε. Ο Vettel που προηγείται για ένα μήκος μονοθεσίου- και έχει το απόλυτο δικαίωμα να επιλέξει εκείνος την αγωνιστική γραμμή- στρίβει στην 2 και νιώθει την εμπρός πτέρυγα της W09 να ακουμπάει το πίσω αριστερά ελαστικό του. Κομμάτια φεύγουν από την πτέρυγα της Mercedes η οποία κατευθύνεται έξω από την πίστα δίνοντας την ευκαιρία και στην άλλη Ferrari να προσπεράσει. Ο Vettel είναι τυχερός και το πίσω αριστερά Pirelli παραμένει άθικτο από την επαφή.
Στον τελευταίο γύρο ο Bottas θα έχανε και την 4η θέση από τον Ricciardo στην στροφή 1 αφού στον 68ο είχε εμβολίσει κανονικά την Red Bull κατά την πρώτη απόπειρα του Daniel για προσπέρασμα από την εξωτερική. Τα δύο λάθη του νούμερο 2 της Mercedes σίγουρα δεν ήταν εσκεμμένα αλλά μάλλον αποτέλεσμα πολύ κακής εκτίμησης και χειρισμού ενός φθαρμένου σετ ελαστικών. Οι αγωνοδίκες αποφάσισαν ότι μόνο η επαφή με τον Ricciardo άξιζε κάποια τιμωρία (χρονική ποινή 10 δευτερολέπτων) ενώ εκείνη με τον Vettel χαρακτηρίστηκε ως αγωνιστικό συμβάν. Δυσκολευόμαστε ακόμη να δούμε την διαφορά ανάμεσα σε αυτήν την επαφή με εκείνες των Hamilton-Raikkonen στο Σίλβερστοουν και Bottas-Vettel στο Πωλ Ρικάρ…
Οδηγός του αγώνα ήταν ο Ricciardo ο οποίος ανέκαμψε εντυπωσιακά από την 12η θέση με πολλά όμορφα προσπεράσματα στη διάρκεια του αγώνα, κάνοντας το μεγαλύτερο stint με τα Soft και σημειώνοντας τον ταχύτερο γύρο. Ο Hamilton πήρε την καρό σημαία εύκολα, αυξάνοντας έτσι την διαφορά του από τον Vettel στους 24 βαθμούς, γεγονός εξαιρετικά σημαντικό αν αναλογιστούμε ότι εκείνη δημιουργήθηκε εντός δύο αγώνων στους οποίους η Ferrari ήταν ταχύτερη. Φυσικά, η Αγγλογερμανική ομάδα πρέπει να προσπαθήσει να κλείσει την ψαλίδα από την Scuderia αν θέλει να διατηρήσει την διαφορά μέχρι τέλους. Άλλωστε, πρωταθλητής αναδεικνύεται πάντα ο συνδυασμός που επιτυγχάνει τον υψηλότερο μέσο όρο…
Δείτε εδώ την βαθμολογία στο πρωτάθλημα, διακοπές για την F1 αφού ο επόμενος αγώνας θα γίνει 26 Αυγούστου στο Βέλγιο.
LAP 68/70: More contact! This time it’s Bottas and Ricciardo #HungarianGP 🇭🇺 #F1 pic.twitter.com/oQ7VapIsZS
— Formula 1 (@F1) July 29, 2018
LAP 65/70: Drama!
Vettel takes Bottas, but there’s contact!#HungarianGP 🇭🇺 #F1 pic.twitter.com/a8x0hFopBd
— Formula 1 (@F1) July 29, 2018
It’s time to cast your vote 🗳️
Who’s your #F1DriverOfTheDay? 🤔 >> https://t.co/akN3BTd8MK#HungarianGP 🇭🇺 #F1 pic.twitter.com/PGymFbnh5I
— Formula 1 (@F1) July 29, 2018
VETTEL: “It was a tough race… P2 was not what we wanted this weekend, but I think it was the maximum today” #HungarianGP 🇭🇺 #F1 pic.twitter.com/v8nqej35rH
— Formula 1 (@F1) July 29, 2018
HAMILTON: “What a beautiful day… A big thank you to everyone back at the factory” #HungarianGP 🇭🇺 #F1 pic.twitter.com/a28gGrIG4n
— Formula 1 (@F1) July 29, 2018
RAIKKONEN: “Yeah, I think this was the best we could hope for. Far from ideal, we had pretty good speed, but what can you do” #HungarianGP 🇭🇺 #F1 pic.twitter.com/9g52eRozKp
— Formula 1 (@F1) July 29, 2018
Your #F1DriverOfTheDay…
From P12 up to P4, top effort @danielricciardo 💪💪💪#HungarianGP 🇭🇺 #F1 pic.twitter.com/3bCxVe358T— Formula 1 (@F1) July 29, 2018
