GP Βελγίου – Κατατακτήριες δοκιμές: Και πάλι Hamilton στην βροχή!

Η ατμόσφαιρα πάνω από τη θρυλική πίστα των Αρδεννών ήταν ηλεκτρισμένη ήδη πριν το Q1. Ο ήλιος κρυβόταν πολύ συχνά πίσω από βαριά σύννεφα τα οποία όλο και πλήθαιναν καθώς κυλούσε ο χρόνος.

Τα τρία από τα τέσσερα μονοθέσια των κορυφαίων ομάδων βρέθηκαν στο τέλος του Q2 μέσα στο ίδιο δέκατο του δευτερολέπτου, με την αγωνία για τον σημερινό pole man να κορυφώνεται στο grid. Και σαν να μην έφταναν όλα αυτά, οι πρώτες ψιχάλες άρχισαν να πέφτουν καθώς τα μονοθέσια επέστρεφαν στα pits ώστε να προετοιμαστούν για το Q3. Αυτό που ακολούθησε ήταν μία τελική διαδικασία συγκλονιστική μεν, γεμάτη λάθη και παραλείψεις δε. Ένα χαοτικό κλείσιμο δοκιμαστικών που ανέδειξε νικητή- για άλλη μία φορά σε δύσκολες συνθήκες- τον Lewis Hamilton, ο οποίος πήρε την 6^η φετινή του pole και ξεκινάει από θέση ισχύος τον αυριανό αγώνα. Στην δεύτερη θέση και μπροστά από τις δύο Racing Point Force India (!) ο μεγάλος του αντίπαλος, Sebastian Vettel. Το σκηνικό έχει στηθεί για την πρώτη (ελπίζουμε) άμεση φετινή μονομαχία των δύο διεκδικητών του τίτλου…

Είχαμε προβλέψει σε προηγούμενο άρθρο μας ότι το Σπα-Φρανκορσάμπ είναι μία από εκείνες τις πίστες όπου η W09 και η SF71H θα ήταν ισοδύναμες και οι επιδόσεις των δύο μονοθεσίων μέχρι στιγμής φαίνεται να δικαιώνουν αυτήν την πρόβλεψη, αν και σε ρυθμίσεις αγώνα ίσως η πλάστιγγα να γείρει ελαφρώς προς τη μεριά της Mercedes. Στις προσομοιώσεις αγώνα που έγιναν κατά το FP2, η W09 φάνηκε να ανταποκρίνεται καλύτερα στα μεγάλα stints με την soft γόμα, την οποίαν μπορούσε επίσης να κρατήσει και για περισσότερους γύρους, από την SF71H. Συγκεκριμένα ο Bottas- ο οποίος λόγω υπέρβασης του μέγιστου επιτρεπτού αριθμού στοιχείων PU θα ξεκινήσει μπροστά μόνο από τον επίσης τιμωρημένο Hulkenberg στην 19^η θέση- κατάφερε να βγάλει 14 γύρους με τα κίτρινα Pirelli σημειώνοντας μέσο χρόνο 1:48.766. Από την άλλη, ο Raikkonen αν και βρέθηκε στην κορυφή κατά το FP2, σημείωσε μόλις 5 γύρους (αργότερους κατά 3 δέκατα σε μέσο όρο από τον συμπατριώτη του) με τα soft, εγκαταλείποντας την προσπάθειά του λόγω κίνησης. Από τα μέχρι τώρα δεδομένα, λοιπόν, η Mercedes φαίνεται ότι έχει ένα πλεονέκτημα στο θεωρητικά καταλληλότερο λάστιχο για τον αγώνα.

Η Ferrari αντιθέτως, εκτός από τα stints με Supersoft- παραπλήσια της Mercedes αν και η W09 φαίνεται να μπορεί και πάλι να τα κρατήσει περισσότερο- επικεντρώθηκε με τον Vettel στην Medium γόμα, με την οποία συμπλήρωσε 10 γύρους. Ο μέσος χρόνος του Vettel ήταν πολύ κατώτερος (8 δέκατα περίπου) από εκείνον του Hamilton ο οποίος την δοκίμασε για 9 γύρους. Και εδώ έρχεται το κρίσιμο ερώτημα που θα κρίνει εν πολλοίς- ιδίως αν δεν βρέξει- το αποτέλεσμα του αυριανού Grand Prix: Μία ή δύο στάσεις στα pits;

Το ένα pit stop βγαίνει με συνδυασμούς Soft/Medium και Supersoft/Medium. Όμως στο Q2 όλοι οι πρωτοπόροι πήραν κατάταξη με τα κόκκινα Pirelli, άρα ο μόνος δυνατός συνδυασμός για τους οδηγούς της πρώτης δεκάδας είναι SS/M. Αυτό προϋποθέτει, πως το πρώτο σετ θα πρέπει να κρατήσει για τουλάχιστον 7-8 γύρους πριν την αλλαγή σε Medium για τους υπόλοιπους 37 περίπου γύρους του Grand Prix. Το σκαλοπάτι στις επιδόσεις των Medium έναντι των Soft είναι γύρω στα 8 δέκατα/γύρο, πράγμα που σημαίνει ότι κάποιος που θα κάνει 37 γύρους με τα λευκά Pirelli θα χάσει σχεδόν 30 δευτερόλεπτα από όσους «σπάσουν» αυτήν την απόσταση σε δύο stints με soft. Ένα pit stop στο Σπα κοστίζει συνολικά γύρω στα 23 δευτερόλεπτα, άρα με τα υπάρχοντα δεδομένα το ένα pit stop δεν φαίνεται να βγαίνει για την Ferrari, εκτός και αν οι Ιταλοί δεν άφησαν να φανεί όλο το δυναμικό του μονοθεσίου τους την Παρασκευή.

Και πάμε, τώρα, στο πιο πιθανό σενάριο εκείνο των δύο στάσεων οι οποίες βγαίνουν είτε με Supersoft/Soft/Soft είτε με Supersoft/Medium/Supersoft. Η πρώτη επιλογή φαντάζει πιο λογική για τις Mercedes, οι οποίες έχουν επιδείξει ιδανικό μείγμα ταχύτητας-αντοχής στις δύο αυτές γόμες. Εάν η Ferrari ακολουθήσει τον ίδιο συνδυασμό, μάλλον θα είναι καταδικασμένη να περιμένει κάποια αστοχία στις W09 ώστε να κερδίσει. Ίσως, όμως, η Scuderia να επιλέξει τον δεύτερο δρόμο καθώς ο μέσος χρόνος που έκανε ο Vettel με τα Medium ήταν σημαντικά κατώτερος από εκείνον του Bottas με τα Soft, αν και σίγουρα οι γύροι που θα κληθεί να καλύψει σε αυτό το σενάριο θα είναι πολλοί περισσότεροι από τους 10 που έκανε στο FP2.

Σε αυτήν την περίπτωση ο Γερμανός έχει καλές πιθανότητες αύριο να προβληματίσει τον Hamilton, αν και πολλά θα εξαρτηθούν από την εκκίνηση αλλά και από το πόσο θα έχει ανοίξει στους πρώτους γύρους η διαφορά των πρωτοπόρων από το μέσον της κατάταξης. Σίγουρα, εάν ο Hamilton στρίψει πρώτος στην La Source θα θελήσει και να παρατείνει όσο γίνεται την ζωή του πρώτου σετ, ελέγχοντας τον ρυθμό ώστε ακόμη και αν ο Vettel κάνει νωρίτερα την αλλαγή, να πέσει επάνω σε αργότερα μονοθέσια που θα του χαλάσουν το μεγάλο stint με τα Medium. Αν, όμως, ο Γερμανός κερδίσει την εκκίνηση τότε η διαφαινόμενη στρατηγική του μπορεί να βγει, ιδίως αν τα πρώτα Supersoft αντέξουν πάνω από 7 γύρους στην Ferrari.

Και ερχόμαστε στη σημερινή συγκλονιστική διαδικασία των κατατακτήριων δοκιμών. Οι δύο Ferrari είχαν κυριαρχήσει σε όλες τις προηγούμενες προσομοιώσεις qualifying στο Σπα με τους Vettel-Raikkonen να κάνουν το 1-2 μάλιστα κατά το FP3. Ο Φιλανδός, δε, κατά την πρώτη του προσπάθεια στο Q1 με soft ήταν εξαίρετος σημειώνοντας άνετα τον ταχύτερο χρόνο της διαδικασίας χωρίς να χρειαστεί δεύτερο γύρο. Ο Kimi είχε επιλέξει ένα πολύ ισορροπημένο set-up που έτεινε προς πιο υψηλές τιμές κάθετης δύναμης σε σχέση με του Vettel. Αυτό τον βοήθησε πολύ στο «βασανιστικό» δεύτερο sector με τις πιο αργές στροφές, αλλά ο σπεσιαλίστας του Σπα ήταν εξίσου ταχύς και στους άλλους δύο τομείς τις πίστας.

Ο Vettel ο οποίος παραδοσιακά επιλέγει λιγότερο φτερό από τον teammate του είχε τα ταχύτερα sectors 1 και 3 αλλά έχανε χρόνο από την Les Combes μέχρι την Stavelot. Στην τελευταία, μάλιστα, αντιμετωπίζει πρόβλημα από την αρχή του τριημέρου βγαίνοντας αρκετές φορές στο τεχνητό γρασίδι. Το set-up που έχει πάντως θα τον βοηθήσει, μάλλον, σε συνθήκες αγώνα. Το ίδιο ισχύει και για τον Bottas ο οποίος θα έχει να κάνει πολλά προσπεράσματα στον αγώνα και αναγκαστικά επέλεξε μικρή κλίση στις πτέρυγες. Περισσότερη κάθετη δύναμη από όλους είχε επιλέξει ο Hamilton, ο οποίος ήταν μακράν ο ταχύτερος στον δεύτερο τομέα της πίστας, ενώ κατάφερνε να μένει κοντά στις Ferrari και στον τρίτο τομέα χάρη στα εκπληκτικά του περάσματα από το τελευταίο σικέιν.

Πιο εντυπωσιακός από όλους, όμως, στις τελευταίες στροφές τις πίστας ήταν ο Verstappen. Έχοντας, σχεδόν, ρυθμίσεις Μόντσα στις πτέρυγες, ο Max ισορροπούσε στα όρια τις πρόσφυσης πολύ καλύτερα από τον Ricciardo, ο οποίος είχε χάσει και το μεγαλύτερο μέρος του FP1 λόγω προβλήματος- που αλλού;- στην PU της Renault. Ήταν τόσο εντυπωσιακό το πέρασμα του Verstappen από το τελευταίο σικέιν, ώστε ο χρόνος του στον τρίτο τομέα υπολειπόταν μόνο κατά τρία χιλιοστά εκείνου του Hamilton και απείχε μόλις ένα δέκατο από τον ταχύτερο Vettel. Δυστυχώς, όμως, οι δύο RB14 σε κάθε τους γύρο είχαν ήδη χάσει πάνω από ένα δευτερόλεπτο μέχρι να φτάσουν στην Stavelot, πράγμα που καταδεικνύει και την συνολική ανεπάρκεια του πακέτου τους για πίστες όπως το Σπα.

Οι δύο Mercedes θα χώριζαν τις δύο Ferrari στο τέλος του Q1, αποδεικνύοντας ότι η pole δε θα ήταν τόσο εύκολη υπόθεση για τα κόκκινα μονοθέσια. Οι δύο Sauber πέρασαν άνετα στο Q2 με τον Leclerc, μάλιστα, να σημειώνει χρόνους πολύ κοντά στην πεντάδα. Εκτός συνέχειας έμειναν οι Sainz, Alonso, Sirotkin, Stroll και Vandoorne. Ο Ισπανός της Renault δεν μπόρεσε, όπως και στο Σίλβερστοουν- να τιθασεύσει την δύστροπη RS18 ενώ για τους άλλους τέσσερεις οδηγούς το αποτέλεσμα ήταν λίγο-πολύ αναμενόμενο.

Στο Q2 οι Vettel, Raikkonen και Hamilton βρέθηκαν εντός διαστήματος μισού δεκάτου μετά τις δεύτερες προσπάθειές τους. Ο Γερμανός, κατάφερε επιτέλους να έχει καθαρό πέρασμα από την Stavelot και βρέθηκε στην κορυφή, ενώ ο Kimi ήταν από την αρχή πιο κοντά στο όριο αλλά περιορίστηκε στην δεύτερη θέση για μόλις 30 χιλιοστά του δευτερολέπτου. Ο τρίτος Hamilton, εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο το επιπλέον downforce στον δεύτερο τομέα θέτοντας σοβαρή υποψηφιότητα για την- 5^η του- pole στο Βελγικό σιρκουί. Εκτός συνέχειας έμειναν οι Gasly, Hartley, Leclerc, Ericsson (μάλλον αντιμετώπισε κάποιο πρόβλημα με το μονοθέσιο) και o Hulkenberg ο οποίος δε σημείωσε χρόνο καθώς αύριο ξεκινάει τελευταίος. Ο Gasly ίσως να μπορούσε να τα καταφέρει στο Q3 αλλά κατά την τελευταία προσπάθεια των δύο Toro Rosso, ο Hartley είχε τετ-α-κε μπροστά του, προκαλώντας κίτρινες σημαίες, που αναμφίβολα καθυστέρησαν τον ομόσταβλο του.

Η βροχή είχε ξεκινήσει ήδη από το τέλος του Q2 και το τέλος των δοκιμαστικών που επρόκειτο να ακολουθήσει θα ήταν συγκλονιστικό. Αρχικά τα 10 μονοθέσια βιάστηκαν να πάρουν σειρά στην έξοδο των pits μήπως και προλάβουν να συμπληρώσουν έναν γύρο με τα Supersoft πριν η πίστα βραχεί σημαντικά. Πρώτος ήταν ο Bottas, ακολουθούμενος από τους Vettel και Hamilton. Ενώ όμως οι οδηγοί διένυαν τα πρώτα τους μέτρα στο Q3 κατέστη εμφανές ότι τα slicks ήταν άκρως επικίνδυνα υπό αυτές τις συνθήκες. Η απόδειξη ήρθε με το τρομακτικό τετ-α-κε του Bottas στην Blanchimont, στο οποίο ευτυχώς ο Φιλανδός κατάφερε να κρατήσει το μονοθέσιο μακριά από τους τοίχους, γλιτώνοντας τα χειρότερα. Όλοι, πλην των δύο RP Force India μπήκαν αμέσως για αλλαγή σε Intermediates. Κάπου εδώ τα πράγματα άρχισαν να περιπλέκονται οδηγώντας πολλούς πιλότους και ομάδες σε λάθη.

Τα δεδομένα είχαν ως εξής: Τα καύσιμα ενός μονοθεσίου για το Q3 στο στεγνό υπολογίζονται με το δεδομένο ότι ο οδηγός θα κάνει  έναν γρήγορο γύρο. Προσμετρώντας και τους γύρους εισόδου-εξόδου θα πρέπει το σύνολο των καυσίμων να αρκεί για 3 γύρους και ίσως για λίγο ακόμη για λόγους ασφάλειας. Έπειτα από την πρώτη προσπάθεια, ο οδηγός μπαίνει στα pits και ανεφοδιάζεται για ακόμη τρεις γύρους, μια διαδικασία που κρατάει τουλάχιστον δύο λεπτά. Στο σημερινό Q3 οι ομάδες πιάστηκαν απροετοίμαστες, παρά το ότι είχε αρχίσει να ψιχαλίζει από το τέλος του Q2, και δεν είχαν βάλει περισσότερα καύσιμα στα μονοθέσια, καθώς σε τέτοιου είδους συνθήκες οι οδηγοί σημειώνουν αρκετούς συνεχόμενους γύρους χωρίς να μπουν στα pits ώστε να πετύχουν τις καλύτερες συνθήκες στην πίστα. Συνεπώς, κάποια στιγμή έπρεπε να πάρουν ξανά καύσιμα αλλά το θέμα ήταν σε ποιο σημείο του Q3. Η Ferrari επέλεξε να το κάνει μόλις άλλαξαν σε Intermediate για τον Vettel, όπως και η Mercedes για τον Hamilton, ενώ ο Bottas φοβούμενος τα χειρότερα δεν βγήκε ξανά.

Το πρόβλημα με αυτήν την επιλογή, όμως, είναι ότι στον ανεφοδιασμό χάνεται πολύτιμος χρόνος κατά τον οποίον η πίστα μπορεί να βραχεί ακόμη περισσότερο καθιστώντας ανώφελη τελικά την επιλογή για επιπλέον καύσιμα καθώς όποιος έχει σημειώσει πιο νωρίς χρόνο δύσκολα θα χάσει την θέση του. Έτσι η Ferrari με τον Raikkonen αλλά και η Red Bull συνολικά, επέλεξαν να ρισκάρουν βγάζοντας χωρίς ανεφοδιασμό τους οδηγούς τους, μόλις εκείνοι πέρασαν στα intermediates. Η επιλογή αυτή, σε περίπτωση που η βροχή εντεινόταν θα έφερνε τους τρεις αυτούς οδηγούς άνετα στις πρώτες θέσεις. Όμως για κακή τους τύχη, όχι μόνο η βροχή μειώθηκε αλλά και η πίστα άρχισε να στεγνώνει πολύ γρήγορα, κατεβάζοντας τους χρόνους. Στην Ferrari πρέπει να είχαν υπολογίσει λαθεμένα ότι θα προλάβαιναν να ανεφοδιάσουν ξανά τον Kimi για μία τελευταία προσπάθεια αλλά λόγω των πολύ υψηλότερων χρόνων- καθώς έβρεχε- ο Φιλανδός μπήκε στα pits ενώ είχαν μείνει λιγότερα από τρία λεπτά για τη λήξη της διαδικασίας. Με τον χρόνο ανεφοδιασμού για μια προσπάθεια σε δοκιμαστικά να είναι γύρω στα δύο λεπτά, η Ferrari έμεινε από χρόνο…

Έτσι οι Raikkonen, Ricciardo και Verstappen έμειναν ουσιαστικά από καύσιμα χωρίς να έχουν στην διάθεσή τους αρκετό χρόνο ώστε να ανεφοδιαστούν και να προσπαθήσουν ξανά. Λίγες στιγμές πιο πριν οι οδηγοί των RPFI αντιλαμβάνονταν το λάθος της επιλογής να μείνουν με slick στη βροχή, με τον Perez να το «χάνει» τρομακτικά στην Raidillion, αλλά να το σώζει εκπληκτικά. Σύντομα θα έμπαιναν και εκείνοι για ενδιάμεσα ελαστικά, με τον Perez να έχει και πάλι έξοδο στο τελευταίο σικέιν η  οποία παραλίγο να τον κάνει να χάσει την είσοδο των pits.

Με τον ανταγωνισμό αποδεκατισμένο έμεναν μόνο οι Hamilton-Vettel για την μάχη της pole position. Ο Βρετανός, έχοντας περισσότερη κάθετη δύναμη είχε το θεωρητικό πλεονέκτημα αλλά στην αρχή φάνηκε να δυσκολεύεται, βγαίνοντας στην Fagnes. Στην συνέχεια, όμως, συγκεντρώθηκε, προετοίμασε ιδανικά το μονοθέσιο και παρά το ότι δεν έκανε τον τέλειο γύρο κατάφερε να αποσπάσει διαφορά 7 δεκάτων από τον δεύτερο Vettel στην τελευταία του προσπάθεια. Ο Γερμανός ήταν ταχύτερος μέχρι το φρενάρισμα για την Les Combes και κατάφερε να κρατηθεί κοντά στον Hamilton μέχρι και την Stavelot. Στην τελευταία ευθεία, όμως, λόγω ελλιπούς φόρτισης του ERS αλλά και μάλλον επειδή ο ίδιος ήταν συντηρητικός στο τελευταίο σικέιν έχασε πολύ χρόνο και μαζί μια pole που μπορεί να αποδειχτεί και καθοριστική για τον αυριανό αγώνα. Σίγουρα, στο Σπα τα προσπεράσματα δεν είναι δύσκολα, αλλά το να προσπεράσεις τον Lewis Hamilton είναι. Σε όποια πίστα και αν βρίσκεσαι.

Οι δύο RPFI ανέκαμψαν εκπληκτικά στις θέσεις 3-4, με τον Ocon να υπερισχύει για λίγο έναντι του Perez. Το αποτέλεσμα είναι σίγουρα βάλσαμο για τα μέλη της ομάδας, έπειτα από την πρόσφατη περιπέτεια που πέρασαν και η οποία φαίνεται ότι θα συνεχιστεί καθώς ήδη για το επόμενο Grand Prix ο Lance Stroll ετοιμάζεται να αντικαταστήσει τον Ocon. Ας το αφήσουμε εδώ, ελπίζοντας ότι με κάποιον μαγικό τρόπο ο Lance θα αποδειχθεί άξιος αντικαταστάτης του ταλαντούχου Γάλλου.

Εξαιρετικός ήταν ο Grosjean ο οποίος πέτυχε μία εντυπωσιακή 5η θέση τη στιγμή που ο Magnussen δεν μπορούσε να εκμεταλλευτεί την ταχύτητα της Haas στη βροχή. Έτσι, η τελική σειρά εκκίνησης των πρώτων δέκα για τον αυριανό αγώνα έχει ως εξής: Hamilton, Vettel, Ocon, Perez, Grosjean, Raikkonen, Verstappen, Ricciardo, Magnussen και Gasly. Οι Bottas-Hulkenberg θα πάρουν εκκίνηση από την τελευταία σειρά ενώ η Renault εξετάζει το ενδεχόμενο του 16^ου Sainz να πάρει εκκίνηση από το pit lane αύριο. «Hamilton εναντίον Vettel» αύριο, λοιπόν, όπως και πέρσι στην ίδια πίστα με τον Lewis να έχει κερδίσει την πρώτη μάχη των δοκιμαστικών. Με ή χωρίς βροχή, ο αγώνας αναμένεται να είναι συγκλονιστικός… 

HAMILTON: “It was one of the toughest qualifying sessions I can remember” #BelgianGP 🇧🇪 #F1 pic.twitter.com/NAxhIUzrM8

— Formula 1 (@F1) August 25, 2018

VETTEL: “We didn’t time it great, but in these conditions anything can happen. Tomorrow we have good pace for the race so I’m looking forward to that” #BelgianGP 🇧🇪 #F1 pic.twitter.com/Pzixvp2brT

— Formula 1 (@F1) August 25, 2018

OCON: “It’s fantastic! It’s awesome to be in P3… The guys did a fantastic job changing tyres really quickly” #BelgianGP 🇧🇪 #F1 pic.twitter.com/wK78W1Ep3g

— Formula 1 (@F1) August 25, 2018