GP Σιγκαπούρης – Κατατακτήριες δοκιμές: Ανατροπή Mercedes και έπος Hamilton!

Αυτός ήταν σίγουρα ένας από «εκείνους» τους γύρους. Μπορεί ένας οδηγός να έχει κερδίσει πληθώρα pole positions, αγώνων και πρωταθλημάτων στην καριέρα του, να έχει αποδείξει την ισχύ του στις ένας προς έναν μονομαχίες ή και την δεινότητά του σε μεικτές συνθήκες πολλές φορές.

Πολύ σπάνια, όμως, θα μπορέσει να ισχυριστεί με βεβαιότητα πώς «ναι, αυτός ο γύρος ήταν στο 100% του δυναμικού του μονοθεσίου». Πόσο σπάνια; Για τους περισσότερους οδηγούς στην ιστορία του σπορ οι στιγμές αυτές πρέπει να μετριούνται στα δάχτυλα του ενός χεριού. Για τους πραγματικά μεγάλους, ίσως είναι περισσότερες. Κάτι τέτοιο, μάλλον, θα είχε σκεφτεί ο Senna μετά από τα δοκιμαστικά στο Μπραντς Χατς το 1985 ή στο Μονακό το 1988· κάτι παρόμοιο θα είχε στο μυαλό του ο Prost στο Εστορίλ του 1988 όταν έβγαλε την αγωνιστική του φόρμα για να φορέσει t-shirt και τζιν- σίγουρος ότι ακόμη και ο Senna δεν θα μπορούσε να ξεπεράσει τον χρόνο του- και ενώ απέμενε πολλή ώρα για την ολοκλήρωση των κατατακτήριων δοκιμών. Κάτι αντίστοιχο είχε δηλώσει και ο Michael Schumacher μετά τις κατατακτήριες στο Χουνγκαρόρινγκ το 2001 ή στη Σουζούκα το 2001 και το 2002. Και φυσικά, αυτές ήταν οι σκέψεις και στο μυαλό του σύγχρονου master των δοκιμαστικών, Lewis Hamilton, έπειτα από τον μαγικό του γύρο στην Marina Bay σήμερα….

Προφανώς, αυτή δεν είναι η πρώτη φορά που ο Hamilton κατορθώνει κάτι τέτοιο στην διάρκεια της λαμπρής του καριέρας. Φέτος, ήδη, είχε πράξει κάτι αντίστοιχο και στον πρώτο αγώνα της χρονιάς στο Άλμπερτ Παρκ, όταν είχε βρεθεί στην πρώτη θέση το Σάββατο, πάνω από έξι δέκατα ταχύτερος του δεύτερου Raikkonen. Η διαφορά, όμως, της σημερινής του επίδοσης έγκειται στο ότι εκείνη ήρθε ενάντια σε όλα τα προγνωστικά, ανατρέποντας παράλληλα και την κακή- τηρουμένων πάντα των αναλογιών- παράδοση που έχει η Mercedes στην Σιγκαπούρη τα τελευταία χρόνια. Ο ίδιος ο Hamilton, δε, αν και είχε βρει ικανοποιητικό ρυθμό κατά τις ελεύθερες δοκιμές της Παρασκευής, έμοιαζε από το FP3 και μέχρι το τέλος του Q1 να χάνει τον προσανατολισμό του, δηλώνοντας συνεχώς δυσαρεστημένος από την ισορροπία της W09. Τα πράγματα στο Q2 ήταν σαφώς πιο βελτιωμένα για τον Βρετανό αν και πάλι δεν θα μπορούσε να ισχυριστεί κανείς ότι πρόβαλλε ως το ξεκάθαρο φαβορί για την σημερινή pole. Οι Ferrari ήταν ταχύτατες, όπως αναμενόταν, ενώ και ο Verstappen με τα συνήθη, πλέον, μαγικά του έδειχνε ότι θα διεκδικούσε με αξιώσεις την πρώτη pole της καριέρας του.

Το κόκκινο των SF71H και το μπλε ματ των RB14 ήταν έτοιμα να ξεχυθούν στο Μονακό της Άπω Ανατολής για το έπαθλο της τόσο κρίσιμης στην Σιγκαπούρη pole. Και όμως. Με το που άρχισε, η αντίστροφη μέτρηση για το Q3, τα χρώματα των διεκδικητών έσβησαν δια μιας και οι προβολείς της Marina Bay είχαν φως μόνο για ένα χρώμα· εκείνο του ασημένιου βέλους που οδηγεί ο Lewis Hamilton. Ο οδηγός της Mercedes προετοίμασε άψογα τα Hypersoft πριν την πρώτη του προσπάθεια και από την στιγμή που πάτησε το γκάζι στο πάτωμα της W09 μετά την στροφή 21, φρόντισε να μην αφήσει χιλιοστό του δευτερολέπτου στην πίστα. Περνώντας από το πολύ τεχνικό σύμπλεγμα των τριών πρώτων στροφών, η Mercedes έμοιαζε να διαγράφει ευθεία τροχιά, τέτοια ήταν η τελειότητα των τοποθετήσεων της από τον Lewis.

Περνώντας από την 7 πήρε όσο κερμπ χρειαζόταν ακριβώς και ενώ είχε εισέλθει στον λαβύρινθο του δεύτερου τομέα. Το πέρασμα από τις αλλεπάλληλες στροφές 90 μοιρών έμοιαζε παιχνιδάκι για την W09 με το νούμερο 44 και το δεύτερο συνεχόμενο ταχύτερο sector, λογικό επακόλουθο αυτού. Ακόμη πιο σημαντικό από την επίτευξη των δύο πρώτων «μωβ» τομέων ήταν το ότι ο Lewis τους είχε σημειώσει έχοντας φροντίσει παράλληλα να κρατήσει αρκετή «ζωή» ακόμη στα Pirelli του για τον τρίτο ο οποίος απαιτεί και τα μέγιστα από τα ελαστικά. Τελειώνοντας τον γύρο του όλοι περίμεναν έναν χρόνο λίγο κάτω από το 97 δευτερόλεπτα και ξαφνικά στις οθόνες προβάλλει το 1:36.015! Το παιχνίδι είχε τελειώσει και ας μην είχαν ολοκληρώσει οι υπόλοιποι οδηγοί τις πρώτες προσπάθειές τους, ενώ σε λίγα λεπτά θα ακολουθούσε και ο δεύτερος γύρος του Q3. Ο Lewis θα μπορούσε να κάνει ότι είχε κάνει ο Prost πριν από 30 χρόνια και να αλλάξει στο γκαράζ μέχρι να έρθει η ώρα για τις συνεντεύξεις. Κανείς δεν θα τον κουνούσε από την pole σήμερα.

Τα εύσημα, όμως, πρέπει να δοθούν και στην Mercedes για την μεγάλη ανατροπή που πέτυχε στην Σιγκαπούρη. Το ότι ο Hamilton, μπόρεσε και πέτυχε έναν τέτοιο χρόνο σημαίνει πώς και το αυτοκίνητο ήταν ικανό να επιτύχει τον χρόνο αυτό. Δεν θα μπορούσαμε να πούμε κάτι τέτοιο για την περσινή Mercedes στην ίδια πίστα ή για την φετινή W09 στο Μονακό. Η Αγγλογερμανική ομάδα έχει δουλέψει πολύ μεθοδικά από την Αυστραλία για να εξαλείψει σταδιακά όλα τα μειονεκτήματα του φετινού της πακέτου. Φαίνεται ότι το επιτελείο το James Alison έχει λύσει εδώ και λίγους αγώνες το μυστήριο της διαχείρισης των πιο μαλακών γομών της Pirelli, όπως μαρτυρά το εκπληκτικό πρώτο stint του Hamilton στην Μόντσα με τα Supersoft. Παράλληλα και η σημερινή επίδοση του Bottas, ο οποίος μπορεί μεν να βρέθηκε μακριά από τον team mate του αλλά μπροστά από τους Raikkonen και Ricciardo, καταδεικνύει ότι η W09 ήταν μάλλον το καλύτερα ζυγισμένο μονοθέσιο στις κατατακτήριες της Σιγκαπούρης.

Δεν θα μπορούσαμε, επίσης, να μην αναφερθούμε στον εκπληκτικό και σήμερα Max Verstappen. Ο νεαρός Ολλανδός έκανε και εκείνος μια επίδοση παρόμοια με του Hamilton παρά το ότι αντιμετώπιζε πρόβλημα με την παροχή ισχύος από την PU του σε όλη τη διάρκεια του τριημέρου. Όπως και ο Hamilton απέσπασε τα μέγιστα από την RB14 με την πρώτη προσπάθεια στο Q3 όντας ο μόνος πιλότος που βρέθηκε σε «λογική» απόσταση από τον σημερινό pole man. Στην δεύτερή του προσπάθεια, επιχείρησε το κάτι παραπάνω, πετυχαίνοντας μάλιστα και τον ταχύτερο δεύτερο τομέα της διαδικασίας. Φτάνοντας, όμως, στο τρίτο sector τα Pirelli είχαν εξαντληθεί με αποτέλεσμα ο Max να περιοριστεί στην δεύτερη θέση, η οποία του αφήνει πολύ καλές πιθανότητες για νίκη αύριο αν συνυπολογίσουμε το εξαιρετικό race pace των δύο Red Bull. Ο Ricciardo βρέθηκε στην 6^η θέση, πάνω από έξι δέκατα αργότερος του team mate του, ανήμπορος να εξηγήσει στις μετέπειτα συνεντεύξεις το εύρος της μεταξύ τους διαφοράς.

Και ερχόμαστε στην Ferrari η οποία πριν την αρχή του τριημέρου πρόβαλλε ως το λογικό φαβορί σύμφωνα με τα περσινά αλλά και τα φετινά δεδομένα. Οι δύο SF71H πέτυχαν αμέσως ικανοποιητικό ρυθμό με τα Hypersoft σημειώνοντας πολύ ανταγωνιστικούς χρόνους τόσο στα μεγάλα stints όσο και στις προσομοιώσεις qualifying. Ο Vettel μπορεί να είχε μία επαφή με τον τοίχο κατά το FP2 αλλά αυτό δεν φάνηκε να μειώνει το momentum των κόκκινων μονοθεσίων τα οποία έκαναν άνετα το 1-2 στο FP3, μισό δευτερόλεπτο μπροστά από τον Hamilton. Επιπλέον, σύντομα κατέστη εμφανές ότι τα Soft τα οποία η Ferrari είχε «περιφρονήσει» για την Σιγκαπούρη, δε θα χρησιμοποιούνταν στον αγώνα και το παιχνίδι θα παιζόταν με τις Hypersoft και Ultrasoft γόμες. Καθώς όμως ο ήλιος έδυε και η θερμοκρασία οδοστρώματος έπεφτε, η πίστα άρχισε να γίνεται πιο «δύσκολη» για τις Ferrari και πιο ευνοϊκή για τις Mercedes και τις Red Bull.

Στην Scuderia επιχείρησαν να πάρουν κατάταξη στο Q2 με τα Ultrasoft, θέλοντας να εξασφαλίσουν το στρατηγικό πλεονέκτημα έναντι των αντιπάλων τους κατά τον αυριανό αγώνα. Το μεγάλο «σκαλοπάτι», όμως ανάμεσα στις δύο γόμες (περί τα 1,6 δευτερόλεπτα) κατέστησε μία τέτοια κίνηση ιδιαίτερα παρακινδυνευμένη. Ο Raikkonen από την αρχή απέρριψε την επιλογή, δηλώνοντας στην ομάδα ότι τα μωβ Pirelli δεν του έδιναν την απαραίτητη ισορροπία. Ο Vettel, όμως, που είχε κάνει έναν αξιοπρεπή αρχικό χρόνο στο Q2 επέμεινε στο team radio να παραμείνει σε αυτά. Ο χρόνος που είχε σημειώσει στην πρώτη του προσπάθεια ήταν στο 1:38.8 τη στιγμή που η Ferrari υπολόγιζε τον χρόνο ασφαλείας για το Q3 στο 1:38.1. Ισχυριζόταν ότι μπορούσε να βρει πάνω από μισό δευτερόλεπτο στην δεύτερη προσπάθειά του αν είχε τον σωστό γύρο προετοιμασίας, αλλά στο pit wall της Ferrari αρνήθηκαν να πάρουν αυτό το ρίσκο. Έτσι και οι δύο οδηγοί της Scuderia πήραν κατάταξη με τα Hypersoft, με τα οποία και θα εκκινήσουν τον αυριανό αγώνα. Για την ιστορία, ο χρόνος που σημείωσε στο Q2 ο 11ος Alonso ήταν στο 1:38.6, κάτι που καταδεικνύει ότι ο Seb είχε λόγο να επιμείνει στα Ultrasoft. Η Ferrari, όμως, προτίμησε την ασφαλή οδό, καθώς και το παραμικρό λάθος σε ένα τόσο κρίσιμο σημείο του πρωταθλήματος μπορεί να έχει τεράστιες συνέπειες.

Όσο για τις επιδόσεις των κόκκινων μονοθεσίων στο Q3, το μόνο σίγουρο είναι πώς στην Ferrari δεν κατάφεραν να πετύχουν το optimum στην προετοιμασία του μονοθεσίου και- κυρίως- των ελαστικών πριν από τους γρήγορους γύρους. Η διαφορά των 6 δεκάτων από την pole σίγουρα δεν δικαιολογείται με βάση την δυναμική των δύο αντίπαλων μονοθεσίων, αλλά είναι κάτι που μπορεί να συμβεί σε τέτοιου είδους σιρκουί, όταν ένα από τα συστατικά του συνδυασμού δεν βρίσκεται στο 100%. Η χάραξη της Marina Bay μπορεί να έχει πολλές στροφές αλλά οι περισσότερες μοιάζουν μεταξύ τους. Έτσι, αν για κάποιον λόγο χάνεις μισό δέκατο στην στροφή 7, θα χάσεις επίσης μισό δέκατο και στις υπόλοιπες που ακολουθούν. Δεν υπάρχουν, δηλαδή, διαφορετικών ειδών στροφές στις οποίες θα μπορέσεις να βασιστείς σε άλλα στοιχεία του μονοθεσίου σου ώστε να κερδίσεις πίσω τον χαμένο χρόνο.

Παρά ταύτα ο Vettel στην τελευταία του προσπάθεια είχε πετύχει τον ταχύτερο πρώτο τομέα αλλά στην στροφή 13 είχε ένα μπλοκάρισμα που του χάλασε τον γύρο. Το εάν θα κατάφερνε κάτι καλύτερο από την 3η θέση είναι ερώτημα που θα παραμείνει αναπάντητο, αλλά πιστεύουμε πώς για να φτάσει στο σημείο να παλεύει με το μονοθέσιο στη μέση του γύρου, μάλλον τα ελαστικά του δεν θα είχαν έτσι κι αλλιώς την απαραίτητη πρόσφυση στον τρίτο τομέα. Εάν το πρόβλημα των Ferrari βρίσκεται καθαρά στην προετοιμασία των Hypersoft πριν τους γύρους qualifying, τότε στον αγώνα θα μπορούν να ελπίζουν σε κάτι καλύτερο από τις θέσεις εκκίνησής τους. Αν το πρόβλημα, όμως, είναι στο set-up των SF71H τότε θα πρέπει να προσεύχονται για αρκετά Safety Car αν θέλουν να ανακόψουν την πορεία των Hamilton-Mercedes προς τους φετινούς τίτλους.

Στο Q1 η Mercedes, λόγω των περιορισμένων σετ Hypersoft που είχε φέρει στην Σιγκαπούρη αναγκάστηκε να πάρει κατάταξη με τα μωβ Pirelli και αυτό παραλίγο να στοιχήσει στον Hamilton ο οποίος βρέθηκε μόλις 14ος. Ο Βρετανός ήταν τυχερός που ο Magnussen ήταν εκτός ρυθμού από την αρχή του τριημέρου- 16ος σήμερα- αλλά και που οι δύο Toro Rosso δεν κατάφεραν να συνδυάσουν τους καλύτερους τομείς τους στις τελευταίες τους προσπάθειες. Τον οδηγό της Haas θα ακολουθούσαν εκτός Q2 οι Hartley, Vandoorne (επαφή με τον τοίχο στην τελευταία του προσπάθεια), Sirotkin και ο Stroll.

Στην δεύτερη περίοδο έμειναν εκτός οι Alonso, Sainz, Leclerc, Ericsson και Gasly. Η επίδοση του Alonso ήταν και εκείνη εκπληκτική και εφάμιλλη εκείνων που πέτυχαν οι Hamilton-Verstappen σήμερα. Θα έχει πολύ καλές πιθανότητες για έναν υψηλό τερματισμό αύριο, όντας ο πρώτος από τους οδηγούς που ξεκινούν με ελεύθερη επιλογή ελαστικών. Η κατάταξη των Toro Rosso στις θέσεις 15 και 17 αποτελεί μάλλον έκπληξη αν αναλογιστούμε τις πολύ δυνατές τους εμφανίσεις στο Μονακό φέτος. Πιθανότατα θα προσπαθήσουν να παρατείνουν όσο γίνεται τα πρώτα τους stints αν και τα συνήθη SC της Σιγκαπούρης μάλλον θα δυσκολέψουν το έργο τους. Οι δύο Sauber αν και έχουν σταματήσει να εξελίσσονται όσο στην αρχή της χρονιάς διατηρούν το αξιοσημείωτο δυναμικό τους, αλλά μάλλον δεν θα μπορέσουν να ανταγωνιστούν τις RPFI για την 7η θέση του κατασκευαστών. Ο Sergio Perez ήταν best of the rest στο Q3, κατατασσόμενος στην 7η θέση, τέσσερα δέκατα μπροστά από τους Grosjean-Ocon και έξι δέκατα μπροστά από τον 10ο σήμερα Hulkenberg.

Ο αυριανός αγώνας, παρά την μεγάλη διαφορά που πέτυχε ο Hamilton στα δοκιμαστικά, δεν θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως εύκολος για τον Βρετανό. Σίγουρα, εάν ο Lewis κερδίσει την εκκίνηση, θα έχει κάνει ένα τεράστιο βήμα για την κατάκτηση όχι μόνο της αυριανής νίκης αλλά πιθανότατα και του φετινού πρωταθλήματος, ανεξαρτήτως του τι θα κάνει ο Vettel. Για τον Γερμανό και την Ferrari η εξέλιξη του Σαββάτου σίγουρα ήταν ανάμεσα στα χειρότερα σενάρια για εκείνους, αλλά ο αγώνας αύριο θα είναι μεγάλος και θα παρουσιαστούν πολλές ευκαιρίες για να ανακάμψουν μέχρι την καρό σημαία. Φυσικά, ρυθμιστής της όλης κατάστασης θα είναι ο Max Verstappen. Ο οδηγός της Red Bull θα τα δώσει όλα για την αυριανή νίκη και δεν δείχνει να υπολογίζει το αν οι αντίπαλοί του διεκδικούν το πρωτάθλημα ή όχι. Θα τολμήσει κάποιος να τον αντιμετωπίσει το ίδιο επιθετικά;

Δείτε εδώ την βαθμολογία στο πρωτάθλημα των οδηγών, και εδώ το πρόγραμμα του πρωταθλήματος.

HAMILTON: “Wow, that was a hardcore qualifying session. That lap felt like magic. I’m super overwhelmed. I’m really happy” #SingaporeGP 🇸🇬 #F1 pic.twitter.com/w2Aog4BACn

— Formula 1 (@F1) September 15, 2018

VERSTAPPEN: “Honestly, this feels like a victory with the amount of problems I’ve had today!” #SingaporeGP 🇸🇬 #F1 pic.twitter.com/Jzd3Hy8GKF

— Formula 1 (@F1) September 15, 2018

VETTEL: “Not ideal… For us it was a bit of a messy qualifying session. Not what I wanted, not what we wanted” #SingaporeGP 🇸🇬 #F1 pic.twitter.com/h1UwvbSdXe

— Formula 1 (@F1) September 15, 2018