Καθώς το φετινό παγκόσμιο πρωτάθλημα βρίσκεται εδώ και δύο εβδομάδες στο τελευταίο τρίτο του, το σενάριο του αρχίζει να θυμίζει έντονα εκείνο της περσινής σεζόν…
Οι Hamilton-Mercedes έχουν αποκτήσει σαφέστατο βαθμολογικό προβάδισμα έναντι των Vettel-Ferrari, με μόλις έξι αγώνες να απομένουν για το τέλος της χρονιάς. Χάρη στις πολύ επιτυχημένες αναβαθμίσεις της W09 αλλά και στις παραλείψεις των αντιπάλων τους οι περσινοί πρωταθλητές μπορούν να κινηθούν εκ του ασφαλούς από εδώ και πέρα για να κερδίσουν και την φετινή τιτανομαχία.
Ο Seb Vettel και η Ferrari θεωρητικά κρατούν ακόμη την τύχη στα χέρια τους, καθώς εάν ο Γερμανός κερδίσει όλους τους εναπομείναντες αγώνες θα στεφθεί εκείνος παγκόσμιος πρωταθλητής ανεξαρτήτως των αποτελεσμάτων του Hamilton. Ωστόσο, ένα τέτοιο επίτευγμα φαντάζει εξαιρετικά δύσκολο με βάση την μέχρι τώρα εικόνα που μας έχουν παρουσιάσει οι δύο συνδυασμοί. Ο Seb Vettel και η Scuderia θα χρειαστούν εκτός από μεγάλες δικές τους επιδόσεις, αστοχίες των αντιπάλων τους αλλά πιθανότατα και την συνδρομή της τύχης για να παραμείνουν με αξιώσεις στο κυνήγι των δύο τίτλων. Ίσως στα παράλια της Μαύρης Θάλασσας να παίζουν το τελευταίο τους χαρτί για το πρωτάθλημα του 2018…
Χαρακτηριστικά σιρκουί
Το 5,872 χιλιομέτρων Sochi Autodrom είναι το τέταρτο μεγαλύτερο σιρκουί του καλεντάρι πίσω από Σπα, Μπακού και Σίλβερστοουν. Η χάραξη του βρίσκεται στο μεγαλύτερο μέρος της εντός του Ολυμπιακού Πάρκου που είχε κατασκευαστεί για τους Χειμερινούς αγώνες του 2014, ενώ τμήμα του αποτελείται και από δημόσιους δρόμους. Είναι η πιο επίπεδη πίστα του πρωταθλήματος καθώς η μέγιστη υψομετρική απόκλιση αγγίζει μόλις τα 1,9 μέτρα. Οδηγικά δεν θα μπορούσαμε να πούμε ότι αποτελεί κάποια μεγάλη πρόκληση με το δυσκολότερο σημείο της διαδρομής να βρίσκεται στο τέλος της πίσω ευθείας κατά το φρενάρισμα για την στροφή 13, ενώ στο πέρασμα από την… ατελείωτη στροφή 3 αναμένεται να δούμε διαφορετικές γραμμές από τους πιλότους.
Βασικά, πρόκειται για ένα σιρκουί όπου η αεροδυναμική ευστάθεια και η ισχύς των μονοθεσίων δοκιμάζονται στους δύο πρώτους τομείς, ενώ στον τρίτο που αποτελείται από πολλές αργές στροφές 90° φαίνεται ποιο μονοθέσιο μπορεί να κάνει περισσότερη οικονομία στα ελαστικά του. Οι ζώνες DRS είναι όπως και πέρσι δύο, στην μεγάλη κεντρική ευθεία και ανάμεσα στις στροφές 10 και 13, στον δεύτερο τομέα. Η μόνη αλλαγή για φέτος έγκειται στην επιμήκυνση της πρώτης ζώνης κατά 100 μέτρα με το σημείο ενεργοποίησης να βρίσκεται 95 μέτρα πριν την πρώτη καμπή ενώ το σημείο ανίχνευσης ταυτίζεται πλέον με την γραμμή εκκίνησης-τερματισμού. Ο αγώνας ολοκληρώνεται έπειτα από 53 γύρους.
Ελαστικά
Η Pirelli διαθέτει, όπως και στην Σιγκαπούρη, τις Hypersoft, Ultrasoft και Soft γόμες της, με την Supersoft να παραλείπεται. Μπορεί η μέση ταχύτητα να είναι σημαντικά υψηλότερη στο Σότσι σε σχέση με την Marina Bay, ωστόσο η άσφαλτος είναι αρκετά πιο λεία με αποτέλεσμα τη μειωμένη φθορά των ελαστικών. Η Ferrari και πάλι έχει επικεντρωθεί στην Hypersoft φέρνοντας δύο επιπλέον σετ για τους οδηγούς της σε σχέση με την Mercedes η οποία είναι και η ομάδα με την πιο ομαλή κατανομή (7-4-2).
Τουλάχιστον η Scuderia έχει φέρει 2 σετ της Soft γόμας για τον Raikkonen οπότε θα μπορέσει να δοκιμάσει και τα κίτρινα Pirelli την Παρασκευή καθώς δεν θα πρέπει να αποκλείεται αγώνας ενός pit-stop με συνδυασμό HS/S. Πολλά θα εξαρτηθούν από το αν κάποιοι οδηγοί καταφέρουν να βρεθούν στην δεκάδα του Q2 με τα Ultrasoft καθώς η διαφορά ανάμεσα στις δύο μαλακότερες γόμες της Pirelli αναμένεται να είναι μικρότερη εδώ από ότι στην Σιγκαπούρη. Και πάλι, όμως, η επιλογή της μίας στάσης με HS/US (ή ανάποδα) ενέχει αρκετό ρίσκο, αν και ο Hulkenberg πέρσι είχε βγάλει 40 γύρους με την- σκληρότερη τότε- Ultrasoft.
Τεχνική σύνοψη
Mercedes: Η πρωτοπόρος του πρωταθλήματος φέρνει στο Σότσι καινούργια εμπρός πτέρυγα με νέους διαμορφωτές ροής, ενώ στα πτερύγια που βρίσκονται στο ύψος των ψυγείων υπάρχει πλέον σχισμή στο επάνω μέρος τους. Μικρές αλλαγές έχουν γίνει και στους αεροφράκτες όπως και στις βάσεις του Halo. Την επικαιρότητα απασχόλησε η πρόταση του Toto Wolff για τρίτο μονοθέσιο ανά ομάδα στα επόμενα πρωταθλήματα. Πρόταση η οποία στερείται οποιασδήποτε λογικής, με βάση τα ήδη αστρονομικά ποσά που απαιτούνται για τη συμμετοχή μιας ομάδας στην Formula 1.
Φυσικά, ο προφανής λόγος που ο επικεφαλής της Mercedes «θυμήθηκε» τι ωραία που ήταν η F1 μέχρι τις αρχές των 80s είναι η έλλειψη θέσεων στο grid για τους οδηγούς που βρίσκονται στο πρόγραμμα της Mercedes (Ocon, Russell οι κυριότεροι) και τους οποίους οι καλύτερες ομάδες του μέσου της κατάταξης αρνούνται να «φιλοξενήσουν» όσο αυτοί είναι τόσο στενά συνδεδεμένοι με βασική τους ανταγωνίστρια.
Επιπλέον αυτή η εκτός κλίματος- μόλις πριν ένα μήνα είχε ανακοινωθεί η σταδιακή επιβολή του budget cap- ιδέα του Wolff μπορεί να καταδεικνύει ίσως ότι ο Lawrence Stroll δεν επιθυμεί η Racing Point να είναι τόσο άμεσα εξαρτημένη από την Mercedes στο άμεσο μέλλον. Η Williams, πάντως, φέρεται διατεθειμένη να δεχτεί τον Ocon για το 2019 αν και κατά πάσα πιθανότητα θα ζητήσει σημαντικά ανταλλάγματα για την εξυπηρέτηση αυτή από το Μπράκλεϊ.
Ferrari: Η Scuderia φέρνει κι εκείνη αρκετές αλλαγές για τον αγώνα της Ρωσίας σε μια προσπάθεια να περάσει και πάλι την Mercedes σε επιδόσεις. Νέα εμπρός πτέρυγα μεγαλύτερης κάθετης δύναμης θα δοκιμαστεί την Παρασκευή, ενώ αλλαγμένοι είναι και οι διαμορφωτές ροής στα πλαϊνά του ρύγχους, παίρνοντας στοιχεία από το cape της W09. Αλλαγές υπάρχουν και στην πίσω πτέρυγα όπως και στις οπές του πατώματος. Η Ferrari θα πρέπει να επικεντρωθεί στην διαχείριση των ελαστικών, καθώς αυτός είναι ένας τομέας που έδωσε το πλεονέκτημα στην Mercedes κατά τους δύο τελευταίους αγώνες.
Red Bull: Το front-limited σιρκουί του Σότσι αναμένεται να δυσκολέψει την RB14, αλλά η Αυστριακή ομάδα δεν σταματά να φέρνει νέες λύσεις στοχεύοντας αυτή τη φορά σε αλλαγές στο πάτωμα. Μικρές τροποποιήσεις έχουν γίνει και στην εμπρός πτέρυγα ενώ αναδιαμορφωμένα είναι και τα πτερύγια στο ύψος των ψυγείων, Επιπλέον οι RB14 θα «φορούν» νέες ζάντες που έχουν πάρει στοιχεία από εκείνες των W09 και έχουν βοηθήσει τα ασημένια βέλη να αποκτήσουν σημαντικό πλεονέκτημα στη διαχείριση των ελαστικών. Η Red Bull έχει αποφασίσει για τον αγώνα της Ρωσίας να πάρει καινούργια στοιχεία από την B-spec έκδοση της PU της Renault και έτσι οι Ricciardo-Verstappen αναμένεται να ξεκινήσουν από την ουρά της κατάταξης.
Το ότι η Αυστριακή ομάδα επέλεξε τα νέα στοιχεία από την προηγούμενη και όχι από την τελευταία έκδοση της Γαλλικής PU έχει να κάνει με τα ιδιαίτερα χαρακτηριστικά των δύο μονάδων ισχύος. Σύμφωνα με τον Max Verstappen η τρίτη έκδοση έχει σαφώς βελτιωμένες επιδόσεις σε ρυθμίσεις κατατακτηρίων αλλά η ανάκτηση ενέργειας σε ρυθμίσεις αγώνα είναι κατά τι χειρότερη από την προηγούμενη για την Red Bull. Πιθανότατα λόγω και των διαφορετικών καυσίμων που χρησιμοποιεί σε σχέση με την Renault. Λαμβάνοντας υπόψη τα παραπάνω φαίνεται πώς δύσκολα κάποια από τις δύο RB14 θα βρεθεί να διεκδικεί θέση στο πόντιουμ του Σότσι.
Renault: Η Γαλλική ομάδα εκτός από την C-spec έκδοση στις RS18 θα συστήσει στην Ρωσία και αναθεωρημένο πάτωμα. Συγκεκριμένα οι αλλαγές βρίσκονται στα πλαϊνά του πίσω μέρους, όπου υπάρχουν νέες διαμήκεις εγκοπές για την καλύτερη «μόνωση» του ταχέος αέρα που οδεύει προς τον διαχύτη. Μικρές αλλαγές υπάρχουν και στην πίσω πτέρυγα του Γαλλικού μονοθεσίου, με τον Sainz να δοκιμάζει την Παρασκευή την καινούργια εκδοχή της. Κατά τα λοιπά, ο Sergio Perez δήλωσε ότι περιμένει πως ο πρώην ομόσταβλος του, Nico Hulkenberg θα δυσκολέψει ιδιαίτερα τον Ricciardo το 2019.
Η Haas ανακοίνωσε την διατήρηση των Grosjean-Magnussen για το 2019 και με την εξέλιξη αυτή «κλείνει» η πόρτα της πιο ανταγωνιστικής ομάδας στην οποίαν θα μπορούσε να αγωνιστεί ο Ocon το 2019. Θα ήταν, άλλωστε, εξαιρετικά περίεργο με δεδομένη την στενή σχέση της Αμερικανικής ομάδας με την Ferrari, εκείνη να φιλοξενούσε έστω και για μία σεζόν το μεγαλύτερο ταλέντο που έχει στις τάξεις της η Mercedes. Οι VF18 θα φέρουν στο Σότσι αλλαγές στους αεροφράκτες και στα αεροδυναμικά στοιχεία του πίσω μέρους. Στην McLaren το οδηγικό δίδυμο του 2019 έχει ανακοινωθεί εδώ και αρκετές ημέρες και έτσι οι Sainz-Norris θα οδηγούν τα δύο μονοθέσια από το Woking την επόμενη σεζόν. Αυτό, προφανώς, θέτει τον Stoffel Vandoorne εκτός Formula 1 και ο Βέλγος μάλλον θα αναγκαστεί να συνεχίσει την καριέρα του στην Formula E ή στα Indy car.
Μιλώντας για την Αμερικανική σειρά αγώνων, κυκλοφόρησε πρόσφατα η φήμη πώς ο Alonso δεν θα βρει τόσο εύκολα θέση εκεί σε ανταγωνιστικό μονοθέσιο. Τόσο η Andretti Autosport όσο και η RLL Racing- ανταγωνιστικές ομάδες οι οποίες διατηρούν δεσμούς με την McLaren- χρησιμοποιούν κινητήρες Honda, η οποία καλείται τώρα να πληρώσει περισσότερα λεφτά για την πρόσληψη του Ισπανού. Η απαράδεκτη συμπεριφορά του Fernando προς την Honda κατά τα τρία προηγούμενα χρόνια είναι ο κύριος λόγος που η Ιαπωνική εταιρία δεν θέλει να συνεργαστεί ξανά μαζί του, ενώ δεν πρέπει να ξεχνάμε πώς ο Alonso αγωνίζεται στο WEC με τα χρώματα της μεγάλης της αντιπάλου, Toyota. Κάρμα;
Η RPFI έχει καταφέρει μέσα σε μόλις τρεις αγώνες να συγκεντρώσει 32 πόντους και βρίσκεται στην έβδομη θέση του πρωταθλήματος. Η συγκομιδή θα μπορούσε να είναι ακόμη μεγαλύτερη αν στην Σιγκαπούρη ο Perez δεν πετούσε τον Ocon στον τοίχο και κρατούσε, έπειτα, την ψυχραιμία του στη μάχη με τον Sirotkin. Η McLaren βρίσκεται 26 πόντους μπροστά και με βάση τις μέχρι τώρα επιδόσεις των δύο ομάδων δε θα έπρεπε να αποκλειστεί το ενδεχόμενο της RPFI να κατακτά την 6η θέση του κατασκευαστών μέχρι το τέλος της χρονιάς. Η Toro Rosso δεν έχει ανακοινώσει ακόμη το οδηγικό της δίδυμο για την επόμενη σεζόν και αυτό έχει προκαλέσει κάθε είδους φήμες, βάσιμες και αβάσιμες.
Συγκεκριμένα, η junior team της Red Bull είναι ακόμη διστακτική στο να ανανεώσει τον Hartley και για το 2019 ενώ και η μεγάλη ομάδα δεν έχει κάποιον νέο οδηγό στο πρόγραμμά της ο οποίος να διαθέτει super license. Έτσι έχει επανέλθει στην επικαιρότητα το όνομα του Kvyat ο οποίος αυτήν την στιγμή είναι αναπληρωματικός οδηγός της Ferrari, ενώ έχουν ακουστεί και τα ονόματα των Vandoorne-Wehrlein. Ο τελευταίος είναι ιδιαίτερα ελκυστική επιλογή καθώς στο τέλος του 2018 λήγει η σύμβασή του με την Mercedes γεγονός που θα τον βοηθήσει να προσληφθεί πιο εύκολα σε κάποια ομάδα της F1.
🧮 SOCHI STATS 🧮
Here’s some @SochiAutodrom stats ahead of the #RussianGP
👉 Lap length: 5.848km
👉 Race laps: 53
👉 Race distance: 309.745km
👉 Lap record: 1:36.844 (#Kimi7)Who’s excited?#AlfaRomeoSauberF1Team #F1 pic.twitter.com/CFG8XLuXkC
— Sauber F1 Team (@SauberF1Team) September 27, 2018
Η Alfa Romeo Sauber ανακοίνωσε και την πρόσληψη του Antonio Giovinazzi για το 2019 δίπλα στον Raikkonen. Ο Ιταλός καλύπτει την θέση η οποία «ανήκει» στην Ferrari, λόγω της μεγάλης χορηγίας που λαμβάνει η Ελβετική ομάδα από την Alfa Romeo. Ο Giovinazzi δεν έχει κρύψει όλα αυτά τα χρόνια την ανυπομονησία του να «απαλλαγεί» από τον ρόλο που έχει τελευταία στους προσομοιωτές του Maranello και τώρα θα έχει την μεγάλη του ευκαιρία να αποδείξει ότι αξίζει μία θέση σε κορυφαία ομάδα. Παράπλευρο θύμα της απόφασης αυτής είναι ο Marcus Ericsson, ο οποίος παραμένει στην ομάδα ως τρίτος οδηγός και ευελπιστεί να επανέλθει στους αγώνες από το 2020. Η Sauber αναμένεται εξόχως ανταγωνιστική το 2019, τόσο λόγω του πολύ ισχυρού οδηγικού διδύμου, όσο και λόγω της πολύ στενής συνεργασίας της με την Ferrari.
Τέλος, η Williams δεν έχει ακόμη ανακοινώσει τους οδηγούς της επόμενης χρονιάς καθώς περιμένει να βρεθεί οδηγός με την απαραίτητη οικονομική υποστήριξη από κάποιον χορηγό. Δεν θα έπρεπε να αποκλείεται η επιλογή του Ocon, εάν η Mercedes αποφασίσει να βάλει το χέρι στην τσέπη, ενώ και ο Sirotkin θα μπορούσε να διατηρηθεί για άλλον έναν χρόνο. Δεν τα έχει πάει καθόλου άσχημα, άλλωστε, ο νεαρός Ρώσος απέναντι στον Stroll.
Ιστορικό σημείωμα
Αυτή θα είναι η 5η μόλις φορά που θα διεξαχθεί το Ρωσικό Grand Prix ως επίσημος αγώνας του πρωταθλήματος, με το πρώτο Grand Prix να λαμβάνει χώρα το 2014. Η Mercedes έχει κερδίσει και τους τέσσερεις αγώνες μέχρι στιγμής με τους Hamilton (2014,2015), Rosberg (2016) και Bottas (2017). Για τον Φιλανδό, μάλιστα, ήταν η πρώτη νίκη της καριέρας του.
