Grand Prix Ρωσίας – Κατατακτήριες δοκιμές: Ασημένια βέλη…

Ο Valtteri Bottas οδηγώντας το εύκολο 1-2 των Mercedes στο Σότσι κατέκτησε την δεύτερη φετινή του pole στην πίστα όπου πέρσι πέτυχε την πρώτη νίκη της καριέρας του…

Η εικόνα που είχε αρχίσει να σχηματίζεται ήδη από το FP1 στη Ρωσία επιβεβαιώθηκε στις κατατακτήριες δοκιμές, με τις δύο W09 να βρίσκονται σε δικό τους αγώνα αφήνοντας πολύ πίσω τον ανταγωνισμό. Ο Hamilton, μάλιστα, προέβαλλε ως το απόλυτο φαβορί στη σημερινή διαδικασία, αλλά τα λάθη που έκανε κατά το Q3, έδωσαν την ευκαιρία στον ομόσταβλο του να κατακτήσει την 6η pole της καριέρας του. Οι δύο Ferrari βρίσκονταν εκτός ρυθμού από την αρχή του τριημέρου, με λάθος επιλογές στο set-up, ενώ ακόμη και η χθεσινή… ολονυκτία των ανθρώπων της σε Ιταλία και Ρωσία απέδωσε φτωχά αποτελέσματα. Ο 3ος Vettel τα έδωσε όλα στην τελευταία του προσπάθεια αλλά η υπεροχή των Mercedes τον περιόρισε στην 3η θέση, πάνω από μισό δευτερόλεπτο πίσω. Στην πιο κρίσιμη καμπή του πρωταθλήματος η Mercedes έχει το πλεονέκτημα…

Πριν προχωρήσουμε στην ανάλυση της σημερινής διαδικασίας καλό θα ήταν να επικεντρωθούμε σε ένα επαναλαμβανόμενο χαρακτηριστικό της μάχης του 2018 το οποίο για διάφορους λόγους έχει περάσει εν πολλοίς απαρατήρητο. Σε ένα πρωτάθλημα όπως το φετινό κατά τη διάρκεια του οποίου η τεχνική πρωτοκαθεδρία αλλάζει συνεχώς χέρια ανάμεσα σε Mercedes και Ferrari η Αγγλογερμανική ομάδα διατηρούσε ένα σημαντικό πλεονέκτημα. Την πολυτέλεια των «εύκολων» αγώνων. Υπήρξαν, δηλαδή, αρκετά Grand Prix μέχρι στιγμής στα οποία η Mercedes υπερείχε εμφανώς και με τα δύο μονοθέσια από την Ferrari τόσο στις κατατακτήριες δοκιμές όσο και στους αγώνες. Συγκεκριμένα, το φαινόμενο αυτό είχε παρατηρηθεί μέχρι στιγμής σε Αυστραλία, Ισπανία, Γαλλία, Αυστρία αλλά πιθανότατα και στην Σιγκαπούρη, αν και εκεί η μέτρια απόδοση του Bottas «θόλωσε» κάπως την εικόνα της ισορροπίας ισχύος.

Η αλήθεια είναι, όμως, πώς στους παραπάνω αγώνες η Mercedes είχε την άνεση να προσεγγίσει τους αγώνες με λιγότερη πίεση, βασιζόμενη στην μεγάλη της υπεροχή επί της Ferrari, κάτι που βοήθησε τον Hamilton να πετύχει τρεις εύκολες νίκες σε Καταλούνια, Πωλ Ρικάρ και Σιγκαπούρη. Στην Αυστραλία μπορεί να έχασαν τη νίκη λόγω του λάθους υπολογισμού υπό VSC, ενώ και στην Αυστρία είχαμε τη διπλή μηχανική αστοχία στα ασημί μονοθέσια, αλλά το τελικό αποτέλεσμα δεν θα έπρεπε να διαστρεβλώσει την πραγματικότητα. Και οι αγώνες αυτοί προορίζονταν να καταλήξουν στο τσεπάκι του Lewis Hamilton και μάλιστα υπό κανονικές συνθήκες, εύκολα. Επιπλέον, η μεγάλη υπεροχή των W09 σε αυτά τα Grand Prix αύξησε την πίεση στους Vettel-Ferrari οι οποίοι μπορεί να «έκλεψαν» τη νίκη στο Άλμπερτ Παρκ, αλλά σε όλους τους υπόλοιπους προαναφερθέντες αγώνες υπέπεσαν σε διάφορα λάθη (κυρίως η ομάδα) τα οποία και τελικά αύξησαν το βαθμολογικό κέρδος των αντιπάλων τους.

Ένας από αυτούς τους αγώνες μοιάζει να είναι και ο αυριανός στο Σότσι. Η W09 με το δεύτερο μεγάλο σετ αεροδυναμικών αναβαθμίσεων πετούσε από την αρχή του τριημέρου, ενώ τα παραδοσιακά προβλήματα που αντιμετώπιζε με τα μαλακά Pirelli όχι μόνο είχαν εξαφανιστεί αλλά έμοιαζαν να έχουν… μετακομίσει στο γειτονικό γκαράζ της Ferrari. Η SF71H είχε κι εκείνη μεγάλες αναβαθμίσεις οι οποίες, όμως, απέτυχαν παταγωδώς, τουλάχιστον μέχρι τώρα.

Το Ιταλικό μονοθέσιο δεν μπόρεσε σε κανένα σημείο του τριημέρου να βρει ιδανική ισορροπία, καταπονώντας ιδιαίτερα την Hypersoft γόμα της Pirelli υπερβολικά νωρίς, ενώ για άλλον έναν αγώνα η Scuderia δεν είχε φέρει επαρκή αριθμό σετ από τις άλλες δύο γόμες ώστε να μπορέσει να διευρύνει τις στρατηγικές επιλογές της. Χαρακτηριστικό είναι το ότι ο Vettel έκανε μόνο ένα μεγάλο stint με την Ultrasoft γόμα, ενώ ο Raikkonen έχοντας δύο σετ της Soft γόμας μπόρεσε να κάνει ένα long run με τα κίτρινα Pirelli και ένα διόλου ανταγωνιστικό με τα Hypersoft όλα στο FP2. Αντιθέτως, οι Hamilton-Bottas είχαν αρχίσει τα long runs με Ultrasoft και Soft ήδη από το FP1 βρίσκοντας αμέσως αξιοζήλευτη ισορροπία στα μονοθέσιά τους.

Στην Ferrari προσπάθησαν να αντιδράσουν, με τον Kvyat- ο οποίος επιστρέφει για τρίτη φορά στην Toro Rosso από το 2019-  να δουλεύει όλη τη νύχτα στον προσομοιωτή του Maranello, ενώ ταυτόχρονα οι μηχανικοί της Scuderia στο Σότσι άλλαξαν το set-up της SF71H, μεταβάλλοντας ριζικά την γεωμετρία της πίσω ανάρτησης. Και πάλι, όμως, τα προβλήματα παρέμεναν στο μεγαλύτερο μέρος τους για την Ιταλική ομάδα, με τα κόκκινα μονοθέσια να φθείρουν στους γρήγορους γύρους ήδη από τον πρώτο τομέα τα Hypersoft, με αποτέλεσμα η προσφερόμενη πρόσφυση να φθίνει συνεχώς στη διάρκεια του γύρου.

Κάτι τέτοιο σε πίστες όπως η Βαρκελώνη ή το Σότσι είναι καταδικαστικό, καθώς τα τελευταία sectors τους αποτελούνται από αλλεπάλληλες αργές στροφές στις οποίες η ιδανική λειτουργία των ελαστικών αποτελεί το Α και το Ω για όποιον θέλει να είναι ανταγωνιστικός. Έτσι στην Ferrari, αναγκάστηκαν να επιλέξουν ένα στήσιμο το οποίο θυσίαζε μέρος των απόλυτων επιδόσεων στους δύο πιο γρήγορους τομείς, ώστε να «μένει ελαστικό» για την απόσταση από την στροφή 13 μέχρι το τέλος του γύρου.

Ακόμη κι έτσι, ο 4ος σήμερα Raikkonen που ακολούθησε την παραδοσιακή προσέγγιση σε δοκιμαστικά πιέζοντας από την αρχή του γύρου έχανε κατά σειρά στους τρεις τομείς σε σχέση με την ταχύτερη Mercedes: 0,128 sec, 0,248sec και 0,408sec. Βεβαίως η τελική διαφορά του Kimi από τον Bottas ήταν κατά τι μεγαλύτερη σε σχέση με το άθροισμα των παραπάνω χρονικών αποστάσεων καθώς ο Raikkonen στον τελευταίο του γύρο πίεσε υπερβολικά τα φθαρμένα Pirelli, έχοντας άσχημη έξοδο από την τελευταία στροφή. Αντιθέτως, ο Vettel χειρίστηκε πολύ πιο έξυπνα την δύσκολη αυτήν κατάσταση επιλέγοντας να μην πιέσει πολύ στον πρώτο τομέα ώστε να έχει ανώτερη πρόσφυση σε όλη τη διάρκεια του γύρου.

Κάπως έτσι εξηγείται και η διαφορά των τριών δεκάτων ανάμεσα στους οδηγούς των Ferrari. Ο Seb είχε κι εκείνος ένα μικρό «ψάρεμα» στην τελευταία του προσπάθεια αλλά ο τελικός του χρόνος απέχει λιγότερο του ενός δεκάτου από το άθροισμα των τριών ταχύτερων τομέων του. Απλώς η Mercedes βρισκόταν σε άλλο επίπεδο σήμερα. Η Ferrari είναι τυχερή που η Red Bull αποφάσισε να πάρει τις ποινές της για τα νέα στοιχεία PU στο Σότσι, ειδάλλως δε θα ήταν καθόλου περίεργο αν βλέπαμε έναν εκ των Verstappen-Ricciardo να χωρίζουν ή και να ξεπερνούν τα κόκκινα μονοθέσια σήμερα.

Έτσι η σημερινή pole έγινε εσωτερική υπόθεση της Mercedes με τον Bottas να εκμεταλλεύεται τα λάθη του team mate του σε ένα σιρκουί όπου ο Φιλανδός ανέκαθεν εμφανίζεται εξαιρετικά δυνατός. Η προσέγγισή των γρήγορων γύρων του ήταν παρόμοια με του Vettel, με τον Valtteri να είναι πιο συγκρατημένος στον πρώτο τομέα ώστε να με φθείρει υπερβολικά τα ελαστικά του ιδιαίτερα κατά το πέρασμα από την παρατεταμένη αριστερή 3 και τα φρεναρίσματα για τις ακόλουθες 4 και 5. Στη συνέχεια, όμως, του γύρου εξαπέλυε όλο το δυναμικό του μονοθεσίου του, σημειώνοντας εύκολα τους ταχύτερους χρόνους στους δύο τελευταίους τομείς. Άψογη ισορροπία και μετάβαση από την επιβράδυνση στην περιστροφή κατά το πέρασμα από την πολύ τεχνική στροφή 13.

Ο Hamilton από την άλλη, πίεζε από την αρχή στο όριο όντας πάνω από δύο δέκατα ταχύτερος οποιουδήποτε άλλου στον πρώτο τομέα. Με δεδομένη την ιδανική διαχείριση των ελαστικών από την W09, έμοιαζε ως το απόλυτο φαβορί για την pole καθώς για πρώτη φορά από το 2014 μπορούσε να κρατήσει υψηλό momentum στον τελευταίο τομέα της πίστας. Αυτήν τη φορά, όμως, τα προβλήματα για τον Lewis εμφανίστηκαν στο δεύτερο sector και συγκεκριμένα στην στροφή 7 η οποία τον δυσκολεύει από την αρχή του τριημέρου. Εκεί έκανε και το λάθος που του στέρησε την pole σήμερα, ένα λάθος το οποίο ευτυχώς για εκείνον έγινε σε έναν αγώνα όπου ο μόνος πραγματικός του αντίπαλος είναι ο ομόσταβλος του. Οι «εύκολοι» αγώνες που αναφέραμε παραπάνω.

Στο Q1 έγινε αμέσως εμφανής η υπεροχή των Mercedes έναντι παντός επίδοξου διεκδικητή ενώ εντυπωσιακός ήταν και ο ρυθμός των Red Bull στο τέλος της διαδικασίας, δείχνοντας ότι τα Αυστριακά μονοθέσια αρχίζουν να βελτιώνονται σταδιακά σε διαδρομές τύπου Σότσι. Εντυπωσιακοί ήταν οι Ocon, Leclerc και Gasly. Εκτός συνέχειας έμειναν οι Hartley, Alonso, Sirotkin (ίσως να μπορούσε για κάτι καλύτερο αλλά έκανε λάθος στην τελευταία του προσπάθεια), Vandoorne και Stroll.

Στο Q2 η πρώτη έκπληξη αφορούσε στις δύο Renault οι οποίες δεν βγήκαν καν να δοκιμάσουν καθώς οι άνθρωποι της Γαλλικής ομάδας ήταν σίγουροι πώς δεν διέθεταν τον απαιτούμενο ρυθμό για να περάσουν στο Q3. Στα pits έμειναν επίσης οι Verstappen, Ricciardo και Gasly οι οποίοι λόγω των ποινών τους θα ξεκινήσουν από την ουρά της κατάταξης. Τόσο οι οδηγοί της Mercedes όσο και της Ferrari πήραν κατάταξη με τα Ultrasoft ελαστικά με τα οποία και θα ξεκινήσουν τον αυριανό αγώνα.

Έτσι, στο Q3 είχαμε εκτός από τις Mercedes-Ferrari και τις RPFI, Haas και Sauber. Ο Magnussen με την VF18 ήταν Best of the rest, σχεδόν δύο δευτερόλεπτα, ωστόσο, αργότερος του Bottas. Η πρώτη δεκάδα συμπληρώθηκε από τους Ocon, Leclerc (μόλις 6 χιλιοστά του δευτερολέπτου χωρίζουν αυτούς τους δύο), Perez, Grosjean και Ericsson. Η τελική σειρά εκκίνησης για την δεύτερη δεκάδα έπειτα και από την επιβολή των ποινών έχει ως εξής: Sainz, Hulkenberg, Sirotkin, Vandoorne, Stroll, Alonso, Ricciardo, Gasly, Hartley και Verstappen.

Ο αυριανός αγώνας φαίνεται να ανήκει στην Mercedes. Τα ασημένια βέλη είναι ταχύτερα από τις Ferrari και με τις τρεις γόμες της Pirelli ενώ παρουσιάζουν και μικρότερη φθορά. Λογικά θα προσανατολιστούν σε ένα pit stop με συνδυασμό US/S και εκτός απροόπτου ο Hamilton με τον έναν ή τον άλλον τρόπο θα βρεθεί μπροστά από τον Bottas. Ο Vettel ακόμη κι αν κερδίσει την εκκίνηση, πολύ δύσκολα θα μπορέσει να κρατήσει τις δύο W09 πίσω του με βάση τα μέχρι τώρα δεδομένα.

Θα ακολουθήσουν διαφορετική στρατηγική στη Ferrari; Αξίζει να σημειωθεί ότι η άσφαλτος στις θέσεις εκκίνησης των τριών πρώτων είναι καινούργια και θα περιμένουμε να δούμε εάν αυτό θα επηρεάσει κάπως το ξεκίνημα του αγώνα. Φυσικά, όσο «προβλέψιμο» και αν φαίνεται το αυριανό Grand Prix δεν θα έπρεπε να βιαστούμε να βγάλουμε συμπεράσματα ή να χρήσουμε από τώρα τους πρωταθλητές. Άλλωστε ο τελευταίος αγώνας στον οποίον η Mercedes επέδειξε τέτοια ανωτερότητα και στον οποίον, παραδόξως, στην pole είχε βρεθεί και πάλι ο Bottas ήταν εκείνος του Red Bull-Ring. Όλοι θυμόμαστε το τελικό αποτέλεσμα…

Εδώ η βαθμολογία της F1, εδώ το πρόγραμμα και ότι έχει γίνει έως τώρα.

BREAKING: @ValtteriBottas beats @LewisHamilton to pole at the #RussianGP 🇷🇺

That’s the Finn’s second pole of 2018 and the sixth of his career 👏#F1 pic.twitter.com/a6sCg0L5N2

— Formula 1 (@F1) September 29, 2018

BOTTAS: “It was a nice lap, it feels good. It’s only the first step in this weekend” #RussianGP 🇷🇺 #F1 pic.twitter.com/06UQjCAGIc

— Formula 1 (@F1) September 29, 2018

HAMILTON: “Big congrats to Valtteri – he did the better job. It was intense. My last two laps weren’t so special but at least I’m in the fight for the race” #RussianGP 🇷🇺 #F1 pic.twitter.com/09pWgGIGAz

— Formula 1 (@F1) September 29, 2018

VETTEL: “It was important to get a close to them as possible. The car felt alright so that makes me quite positive for Sunday” #RussianGP 🇷🇺 #F1 pic.twitter.com/MKBs1BngEl

— Formula 1 (@F1) September 29, 2018