Ο 18ς γύρος του παγκοσμίου πρωταθλήματος διεξάγεται σε μία πίστα η οποία από το 2012 έχει εξελιχθεί σε… δεύτερο σπίτι του πρωτοπόρου της βαθμολογίας, Lewis Hamilton.
Ο οδηγός της Mercedes δεν έχει κρύψει ποτέ, τόσο την αγάπη του για τις ΗΠΑ όσο και για το σιρκουί του Τέξας, στο οποίο έχει κερδίσει όλους τους αγώνες πλην εκείνου του 2013. Το 2015, μάλιστα, η νίκη του εκεί, του είχε χαρίσει το πρωτάθλημα εκείνης της χρονιάς, κάτι που μπορεί να επαναληφθεί και φέτος εάν ο Lewis συγκεντρώσει με οποιονδήποτε τρόπο 8 βαθμούς περισσότερους από τον Sebastian Vettel. Ο Γερμανός της Ferrari έχει, πλέον, μόνο μικρές μαθηματικές πιθανότητες για τον τίτλο των οδηγών, ενώ η διαφορά της Scuderia από την Mercedes στο κατασκευαστών μπορεί να μην είναι τόσο μεγάλη, αλλά με βάση την φόρμα των τελευταίων αγώνων φαίνεται εξαιρετικά δύσκολο να καλυφθεί. Ωστόσο, δεν θα έπρεπε να παραβλέπεται για την Ferrari η πρόκληση της πρώτης νίκης σε ένα σιρκουί το οποίο αποτελούσε ανέκαθεν ένα από τα μεγάλα οχυρά της Mercedes.
Χαρακτηριστικά σιρκουί
Το υπερσύγχρονο 5,515 χιλιομέτρων COTA άνοιξε τις πύλες του στις 21 Οκτωβρίου του 2012 ενώ φιλοξένησε και το πρώτο του Grand Prix τον Νοέμβριο του ιδίου έτους. Ήταν η τελευταία (και μάλλον η μόνη επιτυχημένη) προσπάθεια του Bernie Ecclestone για διείσδυση της F1 στην αγορά των ΗΠΑ με τους 6 αγώνες που έχουν διεξαχθεί μέχρι στιγμής εκεί να έχουν εξαιρετικά υψηλή προσέλευση θεατών. Η χάραξη της αριστερόστροφης διαδρομής ακολουθεί τη φιλοσοφία του Istanbul Park, προσομοιώνοντας στροφές αρκετών κλασσικών σιρκουί. Παρά ταύτα η πίστα αποτελεί οδηγική πρόκληση με τα πολλά διαφορετικά είδη στροφών (εξαιρετικά δύσκολο το φρενάρισμα για την πρώτη στροφή) αλλά και τη μεγάλη αντίθεση ανάμεσα στον ταχύτατο πρώτο τομέα και τον πολύ αργό και τεχνικό τρίτο τομέα.
Αυτή η διττή ταυτότητα του σιρκουί απαιτεί τα μέγιστα και από τους μηχανικούς οι οποίοι καλούνται να επιλέξουν ένα set-up με το οποίο το μονοθέσιο θα συμπεριφέρεται ιδανικά σε κάθε σημείο της διαδρομής. Οι ζώνες DRS είναι δύο, με την πρώτη να βρίσκεται στην κεντρική ευθεία και την δεύτερη ανάμεσα στις στροφές 11 και 12. Η τελευταία θα είναι μεγαλύτερη από φέτος καθώς οι οδηγοί θα έχουν τη δυνατότητα να ανοίγουν την πίσω πτέρυγα νωρίτερα. Επιπλέον, έπειτα από το περσινό «προσπέρασμα» του Verstappen στον Raikkonen, τοποθετήθηκαν μεταλλικές μπάρες κάθετες στην εφαπτομένη των apex στις στροφές 16-17 (όπου και είχε λάβει χώρα το περιστατικό) αλλά και υψηλότερο κερμπ στην έξοδο της 1 για να αποφευχθούν υπερβάσεις των ορίων της πίστας. Ο αγώνας ολοκληρώνεται έπειτα από 56 γύρους.
Ελαστικά
Η Pirelli φέρνει στο Ώστιν τις Ultrasoft, Supersoft και Soft γόμες, ένας συνδυασμός που επανέρχεται για πρώτη φόρα έπειτα από το Red Bull Ring. Η καταπόνηση που δέχονται τα ελαστικά προέρχεται κυρίως από τα πλευρικά φορτία που αναπτύσσονται στις αλλεπάλληλες ταχύτατες στροφές του πρώτου τομέα. Εξαιρετικά σημαντική η διατήρησή τους στη διάρκεια του γύρου ώστε να υπάρχει επαρκής ελκτική πρόσφυση κατά το πέρασμα από τον αργότερο τρίτο τομέα. Πιθανότερη επιλογή στρατηγικής είναι το ένα pit stop με συνδυασμό US/S αν και με το μικρό «σκαλοπάτι» ανάμεσα σε US και SS- αρκετά κάτω του δευτερολέπτου- δεν θα έπρεπε να αποκλείεται η κατάταξη ορισμένων συνδυασμών στο Q2 με τα κόκκινα Pirelli. Αρκετοί συνδυασμοί πέρυσι επιχείρησαν και δεύτερη στάση αλλά πολύ δύσκολα θα επαναληφθεί κάτι τέτοιο και φέτος. Έτσι πιθανώς εξηγείται και η ομοιομορφία στις επιλογές των σετ ανά οδηγό για τις κορυφαίες ομάδες, ενώ η κατανομή της McLaren… κλέβει για άλλη μια φορά τις εντυπώσεις!
Τεχνική σύνοψη
Mercedes: Το θέμα που απασχόλησε κυρίως την επικαιρότητα σχετικά με την πρωτοπόρο του πρωταθλήματος ήταν η ερώτηση που κατέθεσε η Ferrari στην FIA σχετικά με τη νομιμότητα κάποιων αναβαθμίσεων στην W09 από το Σπα και μετά. Συγκεκριμένα, η Scuderia ζήτησε να ξεκαθαριστεί το κατά πόσον οι οπές που υπάρχουν στις νέες πίσω ζάντες των Mercedes και στο ύψος της σύνδεσης του τροχού με την πλήμνη συνιστούν κινητά αεροδυναμικά βοηθήματα. Πολλοί, συνέδεσαν την περίπτωση της Mercedes με εκείνη της Red Bull του 2012, με την Αυστριακή ομάδα να είναι η πρώτη που επινόησε τον blown axle.
Τότε, η FIA είχε απαγορεύσει στο μέσον της σεζόν την περεταίρω χρήση του καθώς οι οπές του εμπρός άξονα της RB08 είχαν θεωρηθεί κινητά αεροδυναμικά βοηθήματα. Η Williams είχε παρουσιάσει το 2013 μία εναλλακτική διάταξη, η οποία θεωρήθηκε νόμιμη καθώς ο αέρας διερχόταν διαμέσου ενός σταθερού καναλιού και η οποία χρησιμοποιείται μέχρι και σήμερα από πολλές ομάδες στον εμπρός άξονα των μονοθεσίων τους για την καλύτερη ψύξη των φρένων τους. Ο επικεφαλής τεχνικών θεμάτων της FIA, Νίκος Τομπάζης θεώρησε ότι η λύση της Mercedes αν και βρίσκεται στα όρια των κανονισμών, δεν παραβιάζει το πνεύμα τους και συνεπώς η Αγγλογερμανική ομάδα έχει το ελεύθερο για την διατήρησή της. Το ελεύθερο έχουν, φυσικά, και όσες άλλες ομάδες επιθυμούν να αντιγράψουν το προαναφερθέν στοιχείο.
Ferrari: Η Scuderia μετά τις αποτυχημένες αναβαθμίσεις σε Σιγκαπούρη και Σότσι, φέρνει πολλές νέες αλλαγές στην SF71H ευελπιστώντας ότι έτσι θα κλείσει την ψαλίδα που την χωρίζει από την Mercedes. Συγκεκριμένα τα κόκκινα μονοθέσια θα έχουν στο Ώστιν νέους διαμορφωτές ροής στα άκρα της εμπρός πτέρυγας, αναθεωρημένο κάτω μέρος αεροφρακτών, ενώ θα έχουν και καινούργιο πάτωμα. Ειδικά στο πάτωμα των SF71H εντύπωση προκαλούν τα πολλά μικρά κάθετα στοιχεία που βρίσκονται στο πλάι και κοντά στους πίσω τροχούς.
Η πίσω πτέρυγα έχει επανέλθει στην προ-Σιγκαπούρης μορφή της με ελάχιστες διαφοροποιήσεις, όπως και η πίσω ανάρτηση. Άλλωστε οι δύο τελευταίες επιλογές είχαν χρησιμοποιηθεί από την Ferrari ήδη μετά το FP2 της Σουζούκα, όταν είδαν ότι οι αναβαθμίσεις της ομάδας είχαν προκαλέσει υπέρμετρη φθορά ελαστικών χωρίς να εξασφαλίζουν καλύτερες επιδόσεις. Η πίστα του Τέξας ήταν ανέκαθεν «φιλική» προς την Mercedes και η Ferrari επιθυμεί διακαώς να κατακτήσει την πρώτη της νίκη εκεί, ακόμη και αν η κατάσταση στη βαθμολογία δύσκολα θα ανατραπεί. Τέλος, κυκλοφορούν πολλές φήμες που θέλουν την Scuderia να διατηρεί για το 2019 τόσο τον Maurizio Arrivabene όσο και τον Mattia Binotto στις παρούσες θέσεις τους.
Red Bull: Στο «αφιλόξενο» για την RB14 COTA, η Αυστριακή ομάδα συνεχίζει να πιέζει την εξέλιξη του μονοθεσίου της με μικρές αλλά καίριες αλλαγές που εντοπίζονται κυρίως στο εμπρός μέρος. Στο ρύγχος υπάρχει και τέταρτο στοιχείο στον διαμορφωτή ροής. Μικρές αλλαγές υπάρχουν επίσης σε εμπρός πτέρυγα και διαχύτη. Κατά τα λοιπά ο Max Verstappen με τον συνήθη… αξιαγάπητο τρόπο του καταφέρθηκε εναντίον των βαθμών ποινής στις άδειες των οδηγών για τα παραπτώματα στα οποία υποπίπτουν.
Συγκεκριμένα ο Mad Max δήλωσε ότι: «Το σύστημα των βαθμών ποινής είναι για πέταμα. Αν ένας οδηγός κάνει κάτι σοβαρό ας τον αποκλείσουν για έναν αγώνα. Δεν είναι δίκαιο να αποκλειστεί κάποιος επειδή έχει συγκεντρώσει πολλούς πόντους από διάφορα μικρά παραπτώματα». Θα είχε ενδιαφέρον, φυσικά, αν μας διασαφήνιζε ποια παραπτώματα θεωρεί «μικρά» καθώς μέχρι στιγμής ο ίδιος αν και είχε προκαλέσει πλείστα όσα συμβάντα φέτος ανέλαβε την ευθύνη δημοσίως μόνο για την επαφή με τον Vettel στην Κίνα.
Renault: Ο Cyril Abiteboul με δηλώσεις του ξεκαθάρισε ότι ο κινητήρας που ετοιμάζει η Renault στο Βιρί-Σατιγιόν για το 2019 θα είναι ριζικά διαφορετικός από τον φετινό. «Έχουμε ήδη ξεκινήσει με μία πιο καινοτόμο προσέγγιση σε σχέση με το 2018. Η παρούσα PU είχε δύο κύρια μειονεκτήματα σε MGU-K και TC. Αν και το πρώτο ξεπεράστηκε με τις αναβαθμίσεις στη διάρκεια της σεζόν, δε συνέβη το ίδιο και με το δεύτερο. Αυτό σε συνδυασμό με άλλα δομικά προβλήματα της PU μας πήγε πίσω στην εξέλιξη κατά τη διάρκεια της χρονιάς. Η μονάδα ισχύος του 2019 θα είναι ουσιαστικά ένα καινούργιο project».
Η Haas θα έχει την χρυσή ευκαιρία να πάρει στον αγώνα της πατρίδας της την 4η θέση από τη Renault αν οι Grosjean-Magnussen παίξουν όλα τα χαρτιά τους σωστά. Η VF18 τα έχει πάει πολύ καλά σε τέτοιου τύπου διαδρομές μέχρι τώρα και προβάλλει ως το φαβορί για την μάχη της δεύτερης κατηγορίας. Η McLaren ανακοίνωσε νέα σημαντική χορηγία με την Coca-Cola με το logo της εταιρίας να εμφανίζεται για πρώτη φορά σε αυτόν τον αγώνα. Αισιόδοξο μήνυμα για το επιχειρηματικό σκέλος του οργανισμού, γιατί τα όσα συνέβησαν- και συμβαίνουν ακόμη- στο αγωνιστικό όλοι μας θα θέλαμε να τα ξεχάσουμε το ταχύτερο δυνατόν. Ο Sergio Perez, όπως αναμενόταν, θα συνεχίσει και το 2019 με την RPFI, μία απόφαση που τον ανταμείβει ουσιαστικά για την συμβολή του στην έξωση του Malia πριν το καλοκαιρινό διάλειμμα. Επιπλέον, η ομάδα ανακοίνωσε ότι όλοι οι πιστωτές της έχουν ήδη καλυφθεί από τους νέους ιδιοκτήτες. Στο Ώστιν οι Perez-Ocon θα έχουν μια καλή ευκαιρία για διπλό τερματισμό εντός της δεκάδας, αν αναλογιστούμε τις επιδόσεις τους στο Σπα.
Η Toro Rosso έχει φέρει κι εκείνη πολλές αλλαγές σε αεροφράκτες και πάτωμα οι οποίες θα πλαισιώσουν την τρίτη έκδοση της PU της Honda. Επιπλέον, ο νεαρός προστατευόμενος της Red Bull, Alexander Albon θα συμμετάσχει στο FP1 του Τέξας ενώ προβάλει και ως εξαιρετικά πιθανός team mate του Kvyat για το 2019. Η Sauber θα έχει με τον Leclerc μία καλή ευκαιρία να βρεθεί στο Q3 και πιθανότατα στους βαθμούς. Τέλος, η Williams ανακοίνωσε την συμφωνία της με τον οδηγό της Mercedes, George Russell, ενώ μπορεί να φιλοξενήσει και το άλλο μεγάλο ταλέντο της Γερμανικής ομάδας, Esteban Ocon εάν «συγκεντρώσει τους κατάλληλους πόρους». Αν δηλαδή η Mercedes δεχτεί να της κάνει μια γενναία έκπτωση στις μονάδες ισχύος…
Ιστορικό σημείωμα
Πολλά τα σιρκουί που έχουν φιλοξενήσει τον αγώνα στο πέρασμα των χρόνων με το πρώτο Grand Prix να διεξάγεται το 1959 στο Sebring (νικητής ο Bruce McLaren με Cooper-Climax) και τον επόμενο αγώνα να λαμβάνει χώρα στο Riverside. Έκτοτε ο αγώνας συνέδεσε το όνομά του με το πανέμορφο αλλά επικίνδυνο σιρκουί του Watkins Glen, ενώ ακολούθησαν η πίστα πόλης του Phoenix (με τη μεγάλη μονομαχία Senna-Alesi το 1990 να ξεχωρίζει) αλλά και η Indianapolis, με το φιάσκο του 2005 ακόμη χαραγμένο στη μνήμη των φίλων του σπορ. Στο Ώστιν διεξάγεται από το 2012 ενώ πολυνίκης του θεσμού είναι ο Lewis Hamilton με 6 επιτυχίες. Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Hamilton έχει κερδίσει όλους τους αγώνες στο COTA με εξαίρεση εκείνον του 2013 στον οποίον είχε επικρατήσει ο Vettel.
