GP Άμπου Ντάμπι – Κατατακτήριες δοκιμές: Το καλύτερο πακέτο…

Η τελευταία περίοδος κατατακτήριων δοκιμών της χρονιάς ολοκληρώθηκε όπως και η πρώτη του Άλμπερτ Παρκ, με τον Lewis Hamilton στην pole…

Ο καλύτερος οδηγός για φέτος, στο καλύτερο φετινό μονοθέσιο και με την υποστήριξη της εδώ και πέντε χρόνια καλύτερης ομάδας του grid πρόσθεσαν άλλο ένα επίτευγμα στη φετινή λαμπρή τους πορεία, με τον ανταγωνισμό ανήμπορο να αντιδράσει. Τουλάχιστον για το Σάββατο. Η κυριαρχία της Mercedes υπογραμμίστηκε και από την δεύτερη θέση του Bottas, με τα ασημένια βέλη να αφήνουν πίσω τους σε σχηματισμό τις Ferrari και Red Bull. Ο Vettel προσπάθησε πολύ να μπει ανάμεσα στις δύο W09 αλλά η απόλυτη ταχύτητα της SF71H αποδείχτηκε ανεπαρκής για κάτι τέτοιο, περιορίζοντάς τον στην 3η θέση μπροστά από τον team mate του. Από την άλλη, οι δύο RB14 έχοντας και πάλι προσαρμοστεί σε set-up αγώνα δεν θα μπορούσαν να καταφέρουν κάτι καλύτερο από την τρίτη σειρά εκκίνησης, με τον Ricciardo να υποσκελίζει τον Verstappen στην τελευταία του εμφάνιση με τα χρώματα της Red Bull.

Τελικά, το όποιο πρόβλημα αντιμετώπισε ο Hamilton με την PU κατά τον αγώνα του Ιντερλάγκος, δεν ήταν τόσο σοβαρό (;) ώστε να αναγκάσει την Mercedes σε αλλαγή στοιχείων στην μονάδα ισχύος του μονοθεσίου του. Τα στοιχεία που συγκέντρωσαν οι άνθρωποι της Αγγλογερμανικής ομάδας κατά το FP2 ήταν αρκετά για να μείνουν όλα ως είχαν στην W09 του Βρετανού. Ταυτόχρονα, οι Hamilton-Bottas χρησιμοποίησαν (κατά πάσα πιθανότητα) για πρώτη φορά έπειτα από την Σουζούκα τους διάτρητους αποστάτες των πίσω τροχών, καθώς τα πρωταθλήματα έχουν κριθεί μαθηματικά και η Mercedes δεν φοβάται το ρίσκο κάποιας ένστασης από τον ανταγωνισμό, αν και οι της Ferrari τουλάχιστον δηλώνουν πώς δεν σκόπευαν ποτέ να κάνουν κάτι τέτοιο.

Πάντως, με αποστάτες ή χωρίς, οι δύο W09 από νωρίς φάνηκαν να έχουν τον καλύτερο ρυθμό στις προσομοιώσεις γύρων qualifying, ενώ και τα μεγάλα τους stints στις υπόλοιπες διαθέσιμες γόμες ήταν εξαιρετικά. Ο Hamilton, ιδίως, αισθανόταν πολύ άνετα στο μονοθέσιό του σε όλη τη διάρκεια του τριημέρου, φτάνοντας εύκολα στο όριο την δική του W09. Ο Bottas, αντιθέτως, έπρεπε να προσπαθήσει περισσότερο για να εξάγει το μέγιστο δυνατό από την δική του Mercedes αν και για άλλη μια φορά φέτος θα υστερούσε στο τέλος έναντι του team mate του.

Οι δύο Ferrari είχαν καλή διάρκεια και ταχύτητα στα μεγάλα stints, αλλά υστερούσαν σε απόλυτο ρυθμό, ενώ η Red Bull επικεντρώθηκε από νωρίς στο κυνήγι της στρατηγικής μίας στάσης με τις δύο μαλακότερες γόμες, όπως και στη Βραζιλία. Αυτό σήμαινε αυτομάτως ότι το ταβάνι των Ricciardo-Verstappen στα δοκιμαστικά θα ήταν η 3^η σειρά εκκίνησης, πράγμα, όμως, που ήταν σύνηθες έτσι κι αλλιώς στο μεγαλύτερο μέρος της σεζόν για τους οδηγούς των Red Bull.

Στο Q1 τα Hypersoft είχαν την τιμητική τους με τον Vettel να σημειώνει τον ταχύτερο χρόνο αφήνοντας πίσω του τους Bottas-Hamilton για 14 και 53 χιλιοστά του δευτερολέπτου αντίστοιχα. Ο Hamilton ζητούσε να μάθει τα sectors του Γερμανού, με τους ανθρώπους της Mercedes, όμως, να τον καθησυχάζουν λέγοντάς του ότι: «Δεν έχει νόημα κάτι τέτοιο, βρισκόμαστε σε διαφορετικά modes». Η Mercedes είχε, καθώς φαίνεται, μεγαλύτερο απόθεμα από την Ferrari.

Εκτός συνέχειας θα έμεναν οι Hartley, Gasly (αντιμετώπισε πρόβλημα με τον κινητήρα του στην τελευταία προσπάθεια), Vandoorne, Sirotkin και Stroll. Για τον Vandoorne ο τελευταίος του αγώνας με την McLaren σήμανε και την ισοφάριση ενός αρνητικού ρεκόρ καθώς είναι ο πρώτος οδηγός μετά τον Nelson Piquet Jr το 2008, ο οποίος δεν καταφέρνει να επιβληθεί ούτε μία φορά επί του team mate του σε δοκιμαστικά κατά τη διάρκεια της σεζόν. Θύτης, όπως και το 2008, όχι άλλος από τον Fernando Alonso.

Ο Ισπανός στις τελευταίες κατατακτήριες δοκιμές F1 της καριέρας του δεν μπόρεσε να καταφέρει κάτι καλύτερο από την 15η θέση εκκίνησης, σημειώνοντας τον χειρότερο χρόνο στο Q2, με την διόλου ανταγωνιστική McLaren. Μπροστά του από τις θέσεις 11-14 οι Sainz, Ericsson, Magnussen και Perez. Οι τρεις κορυφαίες ομάδες επέλεξαν την Ultrasoft γόμα για τον ταχύτερο γύρο τους στο Q2. Ο Hamilton σημείωσε με την πρώτη προσπάθεια έναν εκπληκτικό χρόνο στο 1:35.693, τον οποίον δεν θα μπορούσε να ακουμπήσει κανένας μέχρι το τέλος της περιόδου.

Ο Verstappen με τα δικά του Ultrasoft είχε μια πολύ άσχημη προσπάθεια και αυτό τον ανάγκασε να βγει ξανά με τα Hypersoft ώστε να διασφαλιστεί η συμμετοχή του στο Q3. Οι υπόλοιποι- πλην του Vettel ο οποίος επέμεινε στα μωβ Pirelli- βγήκαν και με τα Hypersoft ώστε να αποφύγουν δυσάρεστες εκπλήξεις της τελευταίας στιγμής, αλλά δεν χρειάστηκε να ολοκληρώσουν τις προσπάθειές τους. Έτσι, οι Hamilton, Bottas, Vettel, Raikkonen και Ricciardo θα εκκινήσουν με τα Ultrasoft αύριο, ενώ ο Verstappen με τα Hypersoft.

Στο τελευταίο μέρος των κατατακτήριων δοκιμών είχαμε απλώς την επιβεβαίωση της ανωτερότητας των Mercedes έναντι του ανταγωνισμού. Οι άνθρωποι της Αγγλογερμανικής ομάδας είχαν αποφασίσει- όπως συνηθίζουν φέτος- να μετατρέψουν το πλεόνασμα επιδόσεων σε μεγαλύτερη κλίση στις πτέρυγες. Έτσι οι δύο W09 κέρδιζαν πολύ χρόνο έναντι των Ferrari στον αργό τρίτο τομέα της πίστας, έχοντας κρατήσει και τα ελαστικά τους σε καλύτερη κατάσταση κατά τους δύο προηγούμενους. Και ο Hamilton, φυσικά, ήταν αλάνθαστος επικρατώντας επί του Bottas ευκολότερα από ότι προδίδει η τελική μεταξύ τους διαφορά. Την δεκάδα συμπλήρωσαν οι Grosjean, Leclerc, Ocon και Hulkenberg.

Για τον αυριανό αγώνα οι δύο Mercedes έχουν τον πρώτο λόγο για την τελική επικράτηση η οποία όμως δεν θα έρθει εύκολα. Οι Ferrari έχουν ανταγωνιστικό race pace και είναι πολύ πιθανό να αποδειχτούν ταχύτερες με την Supersoft γόμα μετά τα pit stops. Επιπλέον, οι Red Bull θα αποτελέσουν σίγουρα σοβαρή απειλή καθώς δείχνουν οι μόνες ικανές να αποφύγουν τα Supersoft στη διάρκεια του αγώνα. Σε περίπτωση, μάλιστα, που ένας εκ των Ricciardo-Verstappen μπορέσει να ξεπεράσει τους 20 γύρους με τα Hypersoft, τα δεδομένα θα ανατραπούν υπέρ της ομάδας από το Μίλτον Κέινς.  Για τον Verstappen, ιδίως, το λάθος που έκανε στην αρχή του Q2 και τον ανάγκασε να πάρει κατάταξη με τα Hypersoft, ίσως αποδειχτεί ένα αναπάντεχο δώρο εξ ουρανού…