Ο Lewis Hamilton και η Mercedes φρόντισαν στον τελευταίο αγώνα της χρονιάς να μας υπενθυμίσουν για άλλη μία φορά τους λόγους για τους οποίους εκείνοι είχαν αναδειχτεί πρωταθλητές πριν το «τσίρκο» φτάσει στον Περσικό κόλπο…
Ωμή ταχύτητα μονοθεσίου και οδηγού, συνεχής βελτιστοποίηση όλων των παραμέτρων κατά τη διάρκεια του τριημέρου, αποτελεσματική ομαδική δουλειά, στρατηγική ευελιξία και φυσικά, γνώση των κατάλληλων στιγμών κατά τις οποίες θα επιτεθούν. Δεν θα έπρεπε να εκπλήσσει κανέναν, λοιπόν, η 11η φετινή επικράτησή τους, ένας ταιριαστός επίλογος σε μια ονειρική για εκείνους σεζόν. Η Ferrari SF71H στα χέρια του Vettel αποδείχτηκε για άλλη μια φορά , όπως και στο μεγαλύτερο μέρος του πρωταθλήματος, ταχύτατη αλλά όχι ακριβώς στο επίπεδο της W09, ενώ οι δύο Red Bull αδυνατώντας, τελικά, να ακολουθήσουν διαφορετική στρατηγική από τους πρωτοπόρους περιορίστηκαν στις θέσεις 3 και 4, εκμεταλλευόμενες τους- για διαφορετικούς λόγους- άσχημους αγώνες των Raikkonen-Bottas. Η χρονιά τελείωσε με τους Hamilton-Vettel να αποτίουν φόρο τιμής στον μεγαλύτερο, ίσως, οδηγό των τελευταίων ετών, Fernando Alonso, ο οποίος ολοκλήρωσε φέτος στο Άμπου Ντάμπι την μακρά του καριέρα στην Formula 1.
Η εικόνα που είχε σχηματιστεί κατά τις δύο προηγούμενες ημέρες στην Yas Marina αναδείκνυε μια σαφή ανωτερότητα της W09 έναντι των υπόλοιπων μονοθεσίων αν και υπήρχαν ακόμη κάποιες πτυχές στις προσεγγίσεις των Ferrari-Red Bull οι οποίες περιμέναμε να διασαφηνιστούν την Κυριακή. Θα μπορούσε μία από τις δύο SF71H στην εκκίνηση να κερδίσει θέση ή θέσεις και να δυσκολέψει τον αγώνα του Hamilton; Και κυρίως, ποια θα ήταν η στρατηγική επιλογή για τις RB14 στον αγώνα; Η Αυστριακή ομάδα, βλέπετε, για άλλο ένα τριήμερο είχε ρίξει όλο το βάρος της προετοιμασίας της στο set-up αγώνα, σε μια προσπάθεια να ρυθμίσει τα μονοθέσιά της με τέτοιο τρόπο ώστε οι Ricciardo-Verstappen να βρίσκονται με ταχύτερα ελαστικά από ότι οι αντίπαλοι τους, στους περισσότερους από τους 55 γύρους του Grand Prix.
Για όλα τα παραπάνω, όμως, οι Hamilton-Mercedes είχαν έρθει προετοιμασμένοι και παρά το ότι είχαν ήδη στεφθεί πρωταθλητές δεν θα άφηναν τον τελευταίο αγώνα της χρονιάς να καταλήξει στα χέρια των αντιπάλων τους. Με τις W09 να έχουν το πλεονέκτημα από πλευράς ρυθμού, οι τεχνικοί της Αγγλογερμανικής ομάδας φρόντισαν να το χρησιμοποιήσουν ιδανικά ώστε να πετύχουν την καλύτερη δυνατή ισορροπία στο μονοθέσιο με χαμηλή φθορά ελαστικών παράλληλα. Έτσι, η υψηλότερη κλίση στις πτέρυγές των ασημένιων βελών, σήμαινε ότι εκείνα θα ήταν πολύ πιο γρήγορα στον τελευταίο, αργό τομέα της πίστας κι ας έχαναν κατά τι έναντι των Ferrari στους δύο προηγούμενους. Επιπλέον, χρησιμοποιώντας τους διάτρητους αποστάτες πίσω τροχών για πρώτη φορά από την Σουζούκα, εξασφάλισαν ιδανικό έλεγχο στην φθορά των Supersoft κάτι που κατέστησε την χάραξη της στρατηγικής τους πολύ απλούστερη υπόθεση σε σχέση με ότι είδαμε στους πρόσφατους αγώνες.
Με το σβήσιμο των κόκκινων φώτων, ο Hamilton έκανε την καλύτερη εκκίνηση από τους πρωτοπόρους παγιώνοντας το πλεονέκτημα που είχε εξασφαλίσει από τις κατατακτήριες δοκιμές, ενώ και ο Bottas διατήρησε την δεύτερη θέση πίσω του. Το όποιο μειονέκτημα της W09 έναντι της SF71H έμοιαζε να έχει εξαλειφθεί οριστικά. Οι Vettel-Raikkonen-Ricciardo διατήρησαν επίσης τις θέσεις εκκίνησής τους αλλά δεν συνέβη το ίδιο και με τον Verstappen. Ο Ολλανδός παρά το ότι ήταν ο μόνος από τους έξι πρώτους εκκινούσε με την ταχύτερη γόμα, είχε το χειρότερο ξεπέταγμα πέφτοντας στην 9η θέση μέχρι το τέλος του πρώτου γύρου. Αντιθέτως ο Leclerc εκμεταλλεύτηκε στο έπακρο τα Hypersoft για να κερδίσει αρχικά δύο θέσεις από τους Verstappen-Grosjean, ενώ στο λίγο μετά την έξοδο της 10 θα υποσκέλιζε και τον Ricciardo για την 5η θέση!
Λίγες στιγμές νωρίτερα έλαβε χώρα και το περιστατικό που προκάλεσε την έξοδο του αυτοκινήτου ασφαλείας. Οι Grosjean-Hulkenberg που μάχονταν για την έβδομη θέση ήδη από την έξοδο των Esses του πρώτου τομέα, έφτασαν στην ζώνη φρεναρίσματος της 8 δίπλα-δίπλα με τον Γερμανό της Renault στην εσωτερική. Η VF18 και η RS18 έστριψαν μαζί, με τον Grosjean να τοποθετεί το μονοθέσιό του στην εσωτερική της 9 και τον Hulkenberg να επιχειρεί μία υπεραισιόδοξη κίνηση από την εξωτερική. Ο πίσω δεξής τροχός της Renault ακούμπησε τον εμπρός αριστερό της Haas και το Γαλλικό μονοθέσιο είχε μια χαμηλή πτήση καταλήγοντας ανάποδα στην έξοδο διαφυγής της στροφής με μικρή φωτιά να ξεσπάει στο πίσω μέρος του.
Quote of the season…? 🐮#AbuDhabiGP pic.twitter.com/dPcp7QtL6s
— Formula 1 (@F1) November 26, 2018
Αμέσως επενέβησαν οι κριτές και ο Nico απεγκλωβίστηκε γρήγορα από το μονοθέσιό του. Πολλοί θεώρησαν ότι το Halo δυσκόλεψε την όλη διαδικασία αλλά ο Charlie Whiting είχε διαφορετική άποψη: «Ακόμη και πριν το Halo, η συνήθης πρακτική σε τέτοιες περιπτώσεις ήταν να φέρνουμε το μονοθέσιο στην ορθή του θέση και μετά να απεγκλωβίζουμε τον οδηγό. Από τη στιγμή που είχαμε σβήσει την φωτιά στο μονοθέσιο δεν υπήρχε λόγος να βιαστούμε για την έξοδο του οδηγού από αυτό».
SAFETY CAR: LAP 1/55
Huge collision involving Grosjean and Hulkenberg sends the Renault driver flying 💥😮
Thankfully he confirms on team radio that he is ok 👍#F1 #AbuDhabiGP pic.twitter.com/QBPgO7Ow2J
— Formula 1 (@F1) November 25, 2018
Η επαφή των δύο οδηγών θεωρήθηκε- ορθώς- αγωνιστικό συμβάν και δεν υπήρξε τιμωρία για κάποιον από τους εμπλεκόμενους. «Δεν μπορούσα να δω τον Romain, μετά την είσοδο της στροφής, θεώρησα ότι είχε βγει εκτός αλλά προφανώς δεν συνέβη έτσι» ήταν το σχόλιο του Hulk μετά τον αγώνα. Το Safety Car θα έμενε μέχρι και το τέλος του 4ου γύρου και η κατάταξη σε εκείνο το σημεία για τους πρώτους δέκα ήταν: Hamilton, Bottas, Vettel, Raikkonen, Leclerc, Ricciardo, Grosjean, Ocon, Verstappen και Perez. Από αυτούς οι Leclerc,Grosjean και Verstappen βρίσκονταν στα Hypersoft και όλοι οι υπόλοιποι σε Ultrasoft. Ασφαλώς και το μεγαλύτερο ενδιαφέρον παρουσίαζε η διαφαινόμενη μονομαχία των Ocon-Verstappen, μετά το επεισόδιο του Ιντερλάγκος και οι δύο οδηγοί δεν θα μας απογοήτευαν.
Με την είσοδο του αυτοκινήτου ασφαλείας στα pits οι πρώτοι επτά διατήρησαν τις θέσεις του αλλά ο Max κόλλησε αμέσως πίσω από την RPFI της νέμεσης του. Η πρώτη απόπειρα του Ολλανδού στον 5o γύρο θα ήταν αποτυχημένη καθώς θα έχανε προσωρινά την θέση του και από την άλλη RPFI του Perez. Ο Max θα ανακτούσε την 9η θέση πριν την είσοδο στον τρίτο τομέα, κολλώντας και πάλι πίσω από τον Ocon και καθώς στον 6ο γύρο τα δύο μονοθέσια προσέγγιζαν το hairpin της 7, ο οδηγός της Red Bull καθυστέρησε υπερβολικά το φρενάρισμά του, αποζητώντας σχεδόν την επαφή με τον Γάλλο στο apex της στροφής.
Ο οδηγός της RPFI- ο οποίος μένει εκτός grid το 2019 αναλαμβάνοντας ρόλο οδηγού εξέλιξης στη Mercedes- πρόλαβε να δει τον… μαινόμενο ταύρο και άνοιξε την τροχιά του ώστε να αποφύγει την σύγκρουση. Έχοντας καλύτερη έξοδο, δε, από τον αντίπαλό του ανταπέδωσε στο τέλος της πρώτης πίσω ευθείας αλλά, φυσικά, ο Verstappen δεν θα το άφηνε να περάσει έτσι. Πήρε αμέσως την σκιά του Ocon στην επόμενη ευθεία και στο φρενάρισμα για την 11 θα διασφάλιζε την 7η θέση από τον «ροζ πάνθηρα», στρέφοντας το ενδιαφέρον του, πλέον, στον προπορευόμενο Grosjean.
Three wide! 👊#AbuDhabiGP pic.twitter.com/0nYLiKE7Kg
— Formula 1 (@F1) November 26, 2018
Στην κορυφή ο Hamilton είχε αρχίσει να ανεβάζει τον ρυθμό του προσπαθώντας να φτιάξει διαφορά ασφαλείας από τον Bottas αλλά σύντομα τα δεδομένα θα άλλαζαν και πάλι. Ένα ηλεκτρικό πρόβλημα στην SF71H του Raikkonen θα τερμάτιζε άδοξα τον τελευταίο αγώνα του Φιλανδού για τη Ferrari, με τον Kimi να παρκάρει το μονοθέσιό του εκτός αγωνιστικής γραμμής στην κεντρική ευθεία του σιρκουί. Το γεγονός προκάλεσε το εικονικό αυτοκίνητο ασφαλείας και οι υπεύθυνοι στρατηγικής της Mercedes άδραξαν αμέσως την ευκαιρία φωνάζοντας τον Hamilton στα pits για την μοναδική του στάση. Εκτός από την ετοιμότητα που επέδειξε το επιτελείο του James Vowles, θα πρέπει να σημειωθεί και η αυτοπεποίθηση που είχαν οι της Mercedes για το ότι η W09 θα μπορούσε να βγάλει 47 γύρους με τη θεωρητικά χειρότερη για εκείνη γόμα της Pirelli, την Supersoft. Κάτι που καταδεικνύει πιθανώς το κρίσιμο πλεονέκτημα που εξασφάλισαν στους Hamilton-Mercedes, οι αλλαγές του Σπα. Τον Βρετανό θα μιμούνταν και οι Leclerc-Grosjean για να αφήσουν τα Hypersoft με pit stop μειωμένου χρονικού κόστους.
Με τον πρωτοπόρο να έχει κάνει την κίνηση του, οι υπόλοιποι ήταν αναγκασμένοι να ακολουθήσουν διαφορετικές στρατηγικές, ελπίζοντας σε ευνοϊκότερες συνθήκες αργότερα στον αγώνα ή στο ότι τα Pirelli δεν θα έβγαζαν την απόσταση χωρίς προβλήματα. Τίποτε από αυτά, όμως, δεν επρόκειτο να συμβεί. Ο Vettel θα σταματούσε στον 16ο γύρο και ο Bottas θα απαντούσε στον αμέσως επόμενο αποφεύγοντας το undercut από τον Γερμανό. Λίγους γύρους νωρίτερα, ο Hamilton θα είχε μια αψιμαχία με τον Verstappen αλλά θα υποχωρούσε τελικά, μην μπορώντας να πιέσει περισσότερο ένα σετ ελαστικών που έπρεπε να διαρκέσει για όλον τον υπόλοιπο αγώνα. Στον 18ο γύρο θα περνούσε και ο Max στα Supersoft και έτσι ο Ricciardo παρέμεινε στην κορυφή, όντας ο μόνος από τους πρωτοπόρους χωρίς pit stop.
Το σχέδιο της Red Bull ήταν ο Daniel να έμενε όσο περισσότερο γινόταν στα Ultrasoft ώστε στο δεύτερό του stint να μπορέσει να επιτεθεί με φρέσκα ελαστικά έναντι των αρκετά φθαρμένων που θα είχαν οι υπόλοιποι. Φυσικά, αυτού του είδους η στρατηγική θα είχε πιθανότητες επιτυχίας μόνο εάν η RB14 φορούσε Hypersoft έναντι Supersoft του ανταγωνισμού. Οι της Red Bull, όμως, δεν μπόρεσαν να εξασφαλίσουν την απαραίτητη αντοχή για τα HS ακόμη και για ένα stint 20 γύρων με ελαφρύ μονοθέσιο. Ίσως, ο Verstappen να μπορούσε να βγάλει αυτήν την στρατηγική εάν δεν αναγκαζόταν να κάνει και δεύτερο γύρο στο Q2 με τα HS ή αν μπορούσε να κρατήσει την πιο μαλακή γόμα του τριημέρου για πάνω από 20 γύρους, αλλά και πάλι τα US που θα έβαζε δε θα ήταν φρέσκα- το τίμημα του άσχημου γύρου του το Σάββατο- και συνεπώς και το όποιο χρονικό κέρδος του θα ήταν πολύ περιορισμένο.
Ενώ πλησιάζαμε το μέσον του αγώνα, άρχισαν να πέφτουν κάποιες ψιχάλες και τότε πολλοί πίστεψαν ότι ίσως ο αγώνας θα άλλαζε άρδην. Η ένταση και η διάρκεια, όμως, αυτής της βροχόπτωσης ήταν πολύ μικρές και το μόνο αποτέλεσμα ήταν να μειώσει την πρόσφυση σε ορισμένα κερμπ, όπως εκείνο στην έξοδο της τελευταίας στροφής όπου ο Sirotkin θα γλιστρούσε στον 25ο γύρο, χάνοντας την 17η θέση από τον Hartley. Ο Νεοζηλανδός είχε και εκείνος έξοδο στον πρώτο γύρο του τελευταίου του αγώνα στην F1, εξαναγκαζόμενος σε αλλαγή πτέρυγας. Θα τερμάτιζε τελικά στην δωδέκατη θέση. Ο Ericsson, άλλος ένας οδηγός τον οποίον δύσκολα θα ξαναδούμε στο grid, δεν θα ήταν τόσο τυχερός, εγκαταλείποντας στον 25ο γύρο από πρόβλημα στην PU της Ferrari και ενώ έδειχνε ικανός για μια θέση στους βαθμούς.
Στον 34ο γύρο ο Ricciardo θα περνούσε κι εκείνος στα Supersoft, συμβιβαζόμενος ουσιαστικά με έναν τερματισμό εκτός βάθρου. Ο μόνο που παρέμενε χωρίς αλλαγή ήταν ο Sainz στην 6η θέση ενώ ο Vettel από την 4η θέση είχε αρχίσει να αυξάνει την πίεση στον Bottas. Στον 35ο γύρο ο Seb θα έκανε την επίθεση του στις δύο μεγάλες πίσω ευθείς, ολοκληρώνοντας τελικά άνετα την κίνησή του πριν τη ζώνη φρεναρίσματος της στροφής 11. Με τον Bottas να χάνει και άλλο έδαφος ήταν η σειρά του Verstappen να επιτεθεί και στον 38ο γύρο θα έκανε την κίνηση του αγώνα. Έχοντας καλύτερη έξοδο από την 9 αλλά όχι αρκετή ισχύ ώστε να ολοκληρώσει το προσπέρασμα στην ευθεία, ο Max έπρεπε να κάνει κάτι ιδιαίτερο.
Ο Bottas κάλυψε την εσωτερική της 11, στην οποία και έστριψε πρώτος, έχοντας βρεθεί, όμως, εκτός ιδανική γραμμής. Ο Max φρέναρε ανοιχτά για την 11 και γνωρίζοντας ότι η Mercedes θα ανοίξει την τροχιά της στην έξοδο, φρόντισε να στοχεύσει στο apex της 12. Η Red Bull επιτάχυνε ιδανικά και το ρύγχος της RB14 βρέθηκε μπροστά από εκείνο της Mercedes πριν την στροφή, θυμίζοντας μας ελαφρώς την μονομαχία των Schumacher-Hakkinen στην Roggia το 1998. Ο Bottas προσπάθησε να κρατηθεί στην τροχιά του αλλά ο Max, ως γνωστόν, δεν συνηθίζει να υποχωρεί, ιδίως όταν βρίσκεται έστω και για ελάχιστα μπροστά. Τα δύο μονοθέσια χτύπησαν τους τροχούς τους- ευτυχώς χωρίς ζημιά- και ο Verstappen κράτησε την 3η θέση στην οποίαν και θα τερμάτιζε τον αγώνα. Στον επόμενο γύρο ήταν η σειρά της άλλης Red Bull να περάσει τον Bottas και οι της Mercedes θα φώναζαν προληπτικά τον Φιλανδό για δεύτερο pit stop μη έχοντας κάτι να χάσουν. «Νομίζω ότι ο αγώνας, συνολικά, συνοψίζει αρκετά καλά την σεζόν που είχα. Ξεκίνησε καλά και τελείωσε σκ…α». Θα συμφωνήσουμε.
Iconic donuts 🍩 pic.twitter.com/5c7A96Rnsz
— Formula 1 (@F1) November 26, 2018
Το μόνο αξιοσημείωτο συμβάν μέχρι την καρό σημαία ήταν η εγκατάλειψη του Ocon, αφού ο Γάλλος είχε προλάβει να πάρει χρονική ποινή 5 δευτερολέπτων στην μονομαχία του με τους Grosjean-Vandoorne λίγους γύρους νωρίτερα. Χρονική ποινή 5 δευτερολέπτων θα έπαιρνε και ο Alonso στο τέλος καθώς επέμενε να «κόβει» την στροφή 8 στους τρεις τελευταίους γύρους. Έτσι, ο σκηνοθέτης ασχολούταν κυρίως με τα καμώματα του Will Smith εντός και εκτός pits. Χαριτωμένα είναι όλα αυτά, δεν αντιλέγουμε, αλλά καλό θα ήταν οι της Liberty να έχουν υπόψη τους στο μέλλον ότι η γραμμή που χωρίζει ένα καλό σόου από ένα καραγκιοζιλίκι είναι πολύ λεπτή.
Ο αγώνας ολοκληρώθηκε με τον Hamilton να παίρνει πρώτος την καρό σημαία και τους Vettel, Verstappen, Ricciardo, Bottas, Sainz, Leclerc, Perez, Grosjean και Magnussen να συμπληρώνουν την βαθμολογούμενη δεκάδα. Πριν τον αγώνα είχαμε και την απόρριψη της ένστασης της Haas σχετικά με την RPFI κάτι που σημαίνει ότι η ομάδα των Stroll θα μπει κανονικά στις φετινές πληρωμές, τη στιγμή που η Αμερικανική ομάδα έπρεπε να περιμένει τρία χρόνια για κάτι τέτοιο.
Οδηγός του αγώνα αναδείχτηκε ο Fernando Alonso, αν και στην πραγματικότητα οι Hamilton, Sainz και Leclerc οδήγησαν καλύτερα από όλους στη διάρκεια του τριημέρου. Ωστόσο, οι Hamilton-Vettel δεν ξέχασαν να τιμήσουν τον μεγάλο Ισπανό, συνοδεύοντας την McLaren του στον χώρο όπου σταθμεύουν οι τρεις πρώτοι. Εκεί και οι τρεις τους επιδόθηκαν σε ταυτόχρονα «ντόνατς», μια πολύ όμορφη εικόνα που αποδίδει τον πρέποντα σεβασμό σε έναν από τους σημαντικότερους πιλότους στην ιστορία του σπορ. Φυσικά, δεν θα μπορούσαμε να συνοψίσουμε στο παρόν σημείωμα την μεγάλη καριέρα του Fernando· αυτό θα γίνει στην μεγάλη ανασκόπηση της σεζόν του 2018. Μείνετε συντονισμένοι…
What a way to send him off… #GraciasFernando pic.twitter.com/IXyKIwmAno
— Formula 1 (@F1) November 26, 2018
Eδώ ότι έγινε στο πρωτάθλημα, εδώ η βαθμολογία. Δείτε εδώ το πρόγραμμα για την Formula 1 2019.
HAMILTON: It’s been a real honour and privilege racing against Sebastian. I know that he’ll be coming back stronger next year” #AbuDhabiGP 🇦🇪 #F1 pic.twitter.com/vXJwNnfLCm
— Formula 1 (@F1) November 25, 2018
VETTEL (on HAMILTON): “He’s the champion and he deserves to be the champion… We will try to come back stronger to give him a run next year” #AbuDhabiGP 🇦🇪 #F1 pic.twitter.com/vx2M1MXUIc
— Formula 1 (@F1) November 25, 2018
ALONSO: “Thanks for everything and thanks, Formula 1. I’ll always be a fan”
The feeling’s mutual, @alo_oficial 👊#AbuDhabiGP #F1 🇦🇪 pic.twitter.com/IVCiiaJyF0
— Formula 1 (@F1) November 25, 2018
VERSTAPPEN: “Not an easy race. My engine went into a safety programme [at the start], but we managed to fight back. At the end, I was very happy to be third” #AbuDhabiGP 🇦🇪 #F1 pic.twitter.com/86caIHccm4
— Formula 1 (@F1) November 25, 2018
🍩🍩🍩#GraciasFernando pic.twitter.com/5gakaLb8rj
— McLaren (@McLarenF1) November 25, 2018
