Η Formula 1 επιστρέφει στην Ιαπωνία έξι μήνες μετά την τελευταία της επίσκεψη στη χώρα. Φέτος, το Ιαπωνικό Grand Prix πραγματοποιείται Απρίλιο για πρώτη φορά στην ιστορία του. Μέχρι και πέρυσι ο αγώνας ήταν πάντα στο πρόγραμμα, στο δεύτερο μέρος της σεζόν, Σεπτέμβριο ή Οκτώβριο.
Το τέταρτο Grand Prix της σεζόν συμπίπτει με την εποχή των ανθισμένων κερασιών – ή Sakura – μεταξύ τέλους Μαρτίου και αρχές Απριλίου στην Ιαπωνία. Είναι επίσης η πρώτη φορά που το Ιαπωνικό Grand Prix θα διεξαχθεί αυτή την εποχή: το πρώτο Grand Prix του Ειρηνικού έλαβε χώρα στην Αΐντα στις 17 Απριλίου 1994, πριν μεταφερθεί στον Οκτώβριο του 1995.
Η πρώιμη άνοιξη συνεπάγεται χαμηλότερες θερμοκρασίες από ότι είναι συνηθισμένες οι ομάδες στην Ιαπωνία. Οι μέσες θερμοκρασίες αυτή την εποχή κυμαίνονται μεταξύ 8°C και 13°C. Η Σουζούκα είναι μια πραγματικά κλασσική διαδρομή: η πίστα 5.807 μέτρων ανήκει στη Honda και δοκιμάζει τις ικανότητες των οδηγών με μια απαιτητική χάραξη σχήματος «8», μοναδική στη Formula 1.
Εκτός από το γεγονός ότι θέτει μια εξαιρετική πρόκληση για μονοθέσια και οδηγούς, η πίστα δοκιμάζει επίσης τα ελαστικά: τόσο από άποψη φθοράς -λόγω υψηλών επιπέδων τραχύτητας ασφάλτου- όσο και από τις δυνάμεις και τα φορτία, στα οποία υπόκεινται τα ελαστικά σε όλες τις στροφές που συνθέτουν έναν γύρο.
Ως συνήθως, η Pirelli επέλεξε τις πιο σκληρές γόμες: η C1 θα είναι το σκληρό ελαστικό, η C2 το μεσαίο ελαστικό και η C3 το μαλακό ελαστικό. Αυτή η επιλογή χρησιμοποιήθηκε και στο Μπαχρέιν για τον πρώτο αγώνα της σεζόν.
Η συνήθης στρατηγική αγώνα, είναι αυτή των δυο αλλαγών, λόγω της ενέργειας που μεταφέρεται από τα ελαστικά και της πίεσης στην οποία, αυτά υπόκεινται. Ωστόσο, οι χαμηλότερες θερμοκρασίες μπορεί να δώσουν τη δυνατότητα και για στρατηγική μιας αλλαγής ειδικά στους οδηγούς που είναι ευγενικοί με τα ελαστικά τους.
Από την άλλη πλευρά, οι χαμηλές θερμοκρασίες μπορεί να δυσκολέψουν τη διατήρηση των ελαστικών στο σωστό παράθυρο λειτουργίας, ιδιαίτερα στον πρώτο γύρο εξόδου από τα πιτ. Η στρατηγική της μιας αλλαγής μειώνει επίσης την αποτελεσματικότητα προσπέρασης στα πιτ (undercut), η οποία είναι συνήθως πολύ χρήσιμη στη Suzuka. Αναμένεται η σκληρή και η μεσαία γόμα να πρωταγωνιστήσουν στον αγώνα.
Η πίστα της Suzuka απαρτίζεται από 18 στροφές, μερικές από τις οποίες – όπως η Spoon, η 130R και ο ανηφορικός συνδυασμός μεταξύ των στροφών 2 και 7 – είναι από τις πιο διάσημες στο ημερολόγιο του παγκόσμιου πρωταθλήματος. Λιγότερο γνωστές είναι οι δύο στροφές Degner, που πήραν το όνομά τους από τον, Γερμανό αναβάτη μοτοσικλετών Ernest Degner της δεκαετίας του 1950 και του 1960.
Στην Αυστραλία έσπασε το σερί της Red Bull και του Μαξ Φερστάπεν, ο οποίος είχε κερδίσει σε όλους τους αγώνες από πέρυσι στη Σιγκαπούρη. Όπως τότε έτσι και τώρα, νικητής ήταν ο Κάρλος Σάινθ με τη Ferrari. Πέρυσι, η Red Bull εξασφάλισε τη διατήρηση του τίτλου κατασκευαστών στην πίστα Σουζούκα.
Φέτος, το ιαπωνικό Grand Prix, μετακόμισε από το Φθινόπωρο στην Άνοιξη, σε μια προσπάθεια της Formula 1 να μειώσει τα διανυθέντα χιλιόμετρα και κατ’ επέκταση το περιβαλλοντικό της αποτύπωμα. Έχουν διεξαχθεί συνολικά 37 Grand Prix στην Ιαπωνία, τα 33 εξ’ αυτών στην πίστα της Σουζούκα.
Η θρυλική πίστα Σουζούκα, το περίφημο «8», συγκαταλέγεται ανάμεσα στις αγαπημένες των οδηγών, λόγω της ξεχωριστής της χάραξης. H πίστα σχεδιάστηκε στα τέλη της δεκαετίας του 1950 από τον Ολλανδό Τζον Χούγκενχολζ, μετά από προτοπή του Σοϊχίρο Χόντα, ο οποίος ήθελε μια πίστα δοκιμών για τη Honda.
Το περίφημο σχήμα «8», όπως είναι και η πίστα του Φιοράνο, βοηθά στην ομοιόμορφη φόρτιση των ελαστικών. Η Σουζούκα έχει 10 δεξιές στροφές και 8 αριστερές στροφές. Πρώτη φορά, μπήκε στο πρόγραμμα της Formula 1 τη δεκαετία του 1970 και είναι εξαιρετικά δημοφιλής.
Πολυνίκης στη συγκεκριμένη διαδρομή είναι ο άτυχος Μίκαελ Σουμάχερ με 6 νίκες. Ακολουθεί ο Λιούις Χάμιλτον με 5 νίκες. Από τους υπόλοιπους οδηγούς που θα πάρουν εκκίνηση στη Σουζούκα, την Κυριακή 7 Απριλίου, έχουν κερδίσει οι Φερστάπεν, Μπότας και Αλόνσο.
Οδηγοί, όπως ο Σάρτζαντ, θα βρεθούν για 2η φορά με μονοθέσιο Formula 1 στη Σουζούκα και η προσέγγισή τους βασίζεται σε μεγάλο βαθμό στις προσομοιώσεις. Η πρόβλεψη του καιρού είναι καλή, αλλά αναμένονται χαμηλές θερμοκρασίες, κάτω από 20 βαθμούς Κελσίου, λόγω της εποχής.
Μετά τη μεγάλη ανατροπή στην Αυστραλία, με μεγάλο νικητή την Ferrari, η Formula 1 ταξιδεύει στην Ανατολή, για το 4ο Grand Prix του φετινού παγκόσμιου πρωταθλήματος, που διεξάγεται στην πίστα Σουζούκα της Ιαπωνίας και θα μεταδοθεί την Κυριακή, 7 Απριλίου, στις 08:00, ζωντανά, αποκλειστικά στο ΑΝΤ1+ και ετεροχρονισμένα στις 16:30 στον ΑΝΤ1.
