Η FIA άνοιξε τον δρόμο για αναβαθμίσεις κινητήρων μέσα στη σεζόν, με Ferrari, Honda, Audi και Mercedes να ετοιμάζουν βελτιώσεις που μπορεί να αλλάξουν τις ισορροπίες στο πρωτάθλημα.
Η Formula 1 βρίσκεται μπροστά σε μία από τις σημαντικότερες τεχνικές εξελίξεις των τελευταίων ετών. Η FIA ολοκλήρωσε την πρώτη αξιολόγηση των νέων μονάδων ισχύος μέσω του μηχανισμού ADUO, ενός συστήματος που δημιουργήθηκε για να περιορίζει μεγάλες αποκλίσεις στις επιδόσεις των κατασκευαστών και να διατηρεί τον ανταγωνισμό σε υψηλό επίπεδο.
Τα αποτελέσματα της αξιολόγησης έκρυβαν αρκετές εκπλήξεις. Παρά την κυριαρχία της Mercedes στις πίστες και τις έξι νίκες στους έξι πρώτους αγώνες της χρονιάς, ο ισχυρότερος θερμικός κινητήρας δεν ανήκει στους Γερμανούς αλλά στη Red Bull. Η μέτρηση της FIA αφορά αποκλειστικά τη μέγιστη ισχύ του κινητήρα εσωτερικής καύσης και όχι άλλους παράγοντες όπως η διαχείριση ενέργειας, η απόδοση της ανάκτησης ή η συνολική αποτελεσματικότητα του υβριδικού συστήματος.
Αυτό είχε ως αποτέλεσμα η Red Bull να βρεθεί στην κορυφή της κατάταξης και να μην δικαιούται καμία αναβάθμιση μέσα στη χρονιά. Αντίθετα, η Mercedes διαπιστώθηκε ότι υπολείπεται περισσότερο από 2% σε επίπεδο θερμικού κινητήρα και έτσι απέκτησε δικαίωμα για μία αναβάθμιση κινητήρα μέχρι το τέλος της σεζόν.
Ακόμη μεγαλύτερο είναι το έλλειμμα που εντόπισε η FIA σε Ferrari, Honda και Audi. Οι τρεις κατασκευαστές εμφανίζουν υστέρηση άνω του 4% σε σχέση με τη Red Bull, γεγονός που τους επιτρέπει να προχωρήσουν σε δύο αναβαθμίσεις κινητήρα μέσα στο 2026, καθώς και να αξιοποιήσουν επιπλέον χρόνο δοκιμών στους πάγκους εξέλιξης.
Η περίπτωση της Ferrari παρουσιάζει ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Οι μηχανικοί του Maranello είχαν συνειδητά επιλέξει έναν διαφορετικό δρόμο κατά την εξέλιξη του νέου V6. Για λόγους αεροδυναμικής απόδοσης χρησιμοποιήθηκε μικρότερο turbo, ειδική διάταξη στην εξαγωγή και πιο συμπαγές σύστημα ψύξης. Οι επιλογές αυτές βελτίωσαν τη συμπεριφορά του μονοθεσίου και επέτρεψαν πιο αποδοτικό αμάξωμα, όμως κόστισαν σε απόλυτη ισχύ.
Η Ferrari φαίνεται πως είχε υπολογίσει εξαρχής ότι θα μπορούσε να καλύψει το χαμένο έδαφος μέσω του ADUO. Σύμφωνα με τις τελευταίες πληροφορίες, η πρώτη αναβάθμιση κινητήρα αναμένεται να κάνει την εμφάνισή της ήδη στο Grand Prix Αυστρίας στο Spielberg, νωρίτερα από ό,τι είχε αρχικά προγραμματιστεί. Η δεύτερη φάση της αναβάθμισης προγραμματίζεται μετά τη θερινή διακοπή, πιθανότατα τον Σεπτέμβριο.
Την ίδια ώρα η Aston Martin περιμένει πολλά από τη συνεργασία της με τη Honda. Η ομάδα του Silverstone έχει ξεκινήσει τη σεζόν πολύ πιο πίσω από τις προσδοκίες, με τον Fernando Alonso να σημειώνει μόλις πρόσφατα τους πρώτους βαθμούς της ομάδας στο Μονακό.
Παρά τα προβλήματα, υπάρχουν ενδείξεις προόδου. Η Honda έχει ήδη επιλύσει τα ζητήματα αξιοπιστίας και τους κραδασμούς που επηρέαζαν τη μονάδα ισχύος, ενώ πλέον στρέφει το βάρος της στην αύξηση της απόδοσης. Ο Adrian Newey έχει σχεδιάσει ένα μεγάλο πακέτο αναβαθμίσεων για το μονοθέσιο, το οποίο προορίζεται να κάνει ντεμπούτο στο Spa-Francorchamps.
Το σχέδιο προβλέπει ταυτόχρονη αναβάθμιση κινητήρα και αεροδυναμικού πακέτου, ώστε η ομάδα να πετύχει το μέγιστο δυνατό όφελος. Ωστόσο, η εφαρμογή του εξαρτάται απόλυτα από την ετοιμότητα της Honda, η οποία δίνει μάχη με τον χρόνο για να ολοκληρώσει εγκαίρως την πρώτη της αναβάθμιση.
Παρότι η Mercedes έχει επίσης δικαίωμα αναβάθμισης, δεν δείχνει να βιάζεται. Το συνολικό πλεονέκτημα του μονοθεσίου της παραμένει σημαντικό και οι μηχανικοί μπορούν να περιμένουν την κατάλληλη στιγμή πριν ομολογκάρουν νέα εξαρτήματα.
Οι εξελίξεις αυτές έρχονται τη στιγμή που η FIA ανακοίνωσε και σημαντικές αλλαγές στους κανονισμούς κινητήρων για το 2027 και το 2028. Ο θερμικός κινητήρας θα αποκτήσει μεγαλύτερο ρόλο, με την ισχύ του να αυξάνεται σταδιακά έως τα 450 kW το 2028, ενώ η συμμετοχή του ηλεκτρικού συστήματος θα περιοριστεί. Πρόκειται για μια κίνηση που στόχο έχει να μειώσει την υπερβολική εξάρτηση από το ενεργειακό management και να επαναφέρει μεγαλύτερη έμφαση στην καθαρή απόδοση.
Με τις πρώτες αναβαθμίσεις να αναμένονται ήδη από την Αυστρία και το Βέλγιο, το δεύτερο μισό της σεζόν ενδέχεται να αποδειχθεί πολύ διαφορετικό από το πρώτο, καθώς Ferrari, Honda, Audi και Mercedes επιχειρούν να μειώσουν το προβάδισμα που έχει αποκτήσει η Red Bull σε επίπεδο θερμικού κινητήρα.
