Μια μυστική ομάδα μηχανικών της Ford, με στελέχη από τον κόσμο της Formula 1, εξελίσσει μια νέα γενιά ηλεκτρικών μοντέλων που υπόσχονται χαμηλότερο κόστος, μικρότερες μπαταρίες και κορυφαία αεροδυναμική απόδοση.
Η Ford ετοιμάζεται να αλλάξει ριζικά τη στρατηγική της στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα, επενδύοντας σε μια νέα πλατφόρμα που, σύμφωνα με τον διευθύνοντα σύμβουλο Jim Farley, διαθέτει «πιο εντυπωσιακή μηχανολογία ακόμη και από ένα hypercar».
Η νέα αρχιτεκτονική ονομάζεται Universal EV και αποτελεί προϊόν μιας ειδικής ομάδας εξέλιξης στην Καλιφόρνια, η οποία λειτουργεί σχεδόν ανεξάρτητα από τις υπόλοιπες δραστηριότητες της Ford. Πρόκειται για το λεγόμενο «skunkworks» πρόγραμμα της εταιρείας, με βασικό στόχο τη δημιουργία προσιτών ηλεκτρικών μοντέλων που θα μπορούν να ανταγωνιστούν αποτελεσματικά τους Κινέζους κατασκευαστές.
Το πρώτο μοντέλο που θα βασιστεί στη νέα πλατφόρμα θα είναι ένα ηλεκτρικό pick-up για την αμερικανική αγορά, με τιμή που αναμένεται να ξεκινά κοντά στα 30.000 δολάρια (περίπου 26.000 ευρώ). Σύμφωνα με αμερικανικά δημοσιεύματα, δεν αποκλείεται να αναβιώσει και η ονομασία Ranchero.
Αν και η Ford δεν έχει επιβεβαιώσει επίσημα ευρωπαϊκή διάθεση των μοντέλων Universal EV, στελέχη της εταιρείας αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο η πλατφόρμα να αποτελέσει τη βάση νέων ηλεκτρικών μοντέλων που θα ακολουθήσουν τα μικρά EV που εξελίσσονται ήδη για την Ευρώπη και αναμένονται το 2028.
Το πιο ενδιαφέρον στοιχείο της υπόθεσης είναι η προέλευση των μηχανικών που στελεχώνουν το πρόγραμμα. Όπως αποκάλυψε ο Farley στο βρετανικό Autocar, πολλοί από αυτούς προέρχονται από τη Formula 1 ή διαθέτουν σημαντική εμπειρία στον μηχανοκίνητο αθλητισμό.
Η Ford θεωρεί ότι η τεχνογνωσία που έχει αποκτηθεί στις κορυφαίες κατηγορίες αγώνων μπορεί να μεταφερθεί άμεσα στα ηλεκτρικά αυτοκίνητα παραγωγής, ιδιαίτερα στους τομείς της αεροδυναμικής και της ενεργειακής απόδοσης.
Σύμφωνα με την εταιρεία, το νέο ηλεκτρικό pick-up θα είναι κατά 15% πιο αεροδυναμικά αποδοτικό από οποιοδήποτε άλλο pick-up διατίθεται σήμερα στις ΗΠΑ.
Η βελτίωση της αεροδυναμικής επιτρέπει τη χρήση μικρότερων μπαταριών χωρίς συμβιβασμούς στην αυτονομία. Αυτό σημαίνει χαμηλότερο κόστος παραγωγής, μικρότερο βάρος και καλύτερη συνολική απόδοση.
Ο Farley υποστηρίζει μάλιστα ότι οι Κινέζοι κατασκευαστές βασίζονται συχνά σε μεγαλύτερες και φθηνότερες μπαταρίες για να πετύχουν υψηλές αυτονομίες, ενώ η Ford επιδιώκει να επιτύχει το ίδιο αποτέλεσμα μέσω βελτιωμένης ενεργειακής διαχείρισης.
Η εταιρεία αναφέρει ότι οι νέοι ηλεκτροκινητήρες, οι μετατροπείς ισχύος, τα κιβώτια μετάδοσης και το λογισμικό ελέγχου προσφέρουν βελτιώσεις απόδοσης της τάξης του 20% έως 30% σε σχέση με τα σημερινά συστήματα.
Παράλληλα, η πλατφόρμα Universal EV θα αξιοποιεί εκτεταμένα τη μέθοδο megacasting, κατά την οποία μεγάλα τμήματα του αμαξώματος κατασκευάζονται ως ένα ενιαίο κομμάτι. Η τεχνολογία αυτή μειώνει σημαντικά τον αριθμό εξαρτημάτων, απλοποιεί την παραγωγή και περιορίζει το κόστος.
Τα πρώτα μοντέλα θα κατασκευάζονται σε νέο εργοστάσιο της Ford στο Κεντάκι των ΗΠΑ, ενώ η εταιρεία φιλοδοξεί να δημιουργήσει μια ολόκληρη οικογένεια ηλεκτρικών μοντέλων πάνω στη νέα πλατφόρμα.
Αν οι υποσχέσεις της Ford επιβεβαιωθούν στην πράξη, η Universal EV μπορεί να αποτελέσει ένα από τα σημαντικότερα όπλα της αμερικανικής εταιρείας απέναντι στον αυξανόμενο ανταγωνισμό από την Κίνα και να φέρει μια νέα γενιά πιο προσιτών ηλεκτρικών αυτοκινήτων και στην ευρωπαϊκή αγορά.
