Η τεχνητή νοημοσύνη και η ρομποτική αλλάζουν ριζικά την παραγωγή αυτοκινήτων, με BMW, Mercedes-Benz, Hyundai, Tesla και BYD να δοκιμάζουν ήδη ανθρωποειδή ρομπότ που αναλαμβάνουν όλο και περισσότερες εργασίες στις γραμμές συναρμολόγησης.
Η αυτοκινητοβιομηχανία βρίσκεται μπροστά σε μια νέα τεχνολογική επανάσταση. Μετά την αυτοματοποίηση μέσω βιομηχανικών βραχιόνων και έξυπνων γραμμών παραγωγής, οι μεγάλοι κατασκευαστές επενδύουν πλέον στα ανθρωποειδή ρομπότ, τα οποία φιλοδοξούν να συνεργάζονται με τους εργαζομένους και να αναλαμβάνουν επαναλαμβανόμενες ή ιδιαίτερα απαιτητικές εργασίες μέσα στα εργοστάσια.
Σε αντίθεση με τους κλασικούς βιομηχανικούς βραχίονες, που παραμένουν σταθεροί σε μία θέση, τα ανθρωποειδή ρομπότ μπορούν να κινούνται αυτόνομα στους χώρους παραγωγής, να χρησιμοποιούν τα ίδια εργαλεία με έναν άνθρωπο και να προσαρμόζονται ευκολότερα στις υπάρχουσες γραμμές συναρμολόγησης.
Σήμερα αναλαμβάνουν κυρίως τη μεταφορά υλικών, την τροφοδοσία των σταθμών εργασίας, την τοποθέτηση εξαρτημάτων και τους ποιοτικούς ελέγχους, όμως οι δυνατότητές τους εξελίσσονται με ταχύτατους ρυθμούς.
Η BMW συγκαταλέγεται στους πρωτοπόρους του κλάδου. Στο εργοστάσιο του Spartanburg στις ΗΠΑ δοκιμάζει το Figure 03 της Figure AI, το οποίο κινείται σε δύο πόδια, έχει ύψος περίπου 1,68 μέτρα, βάρος 60 κιλά και μπορεί να μεταφέρει φορτία έως 20 κιλά. Το ρομπότ αναλαμβάνει κυρίως τη μεταφορά υλικών και την τροφοδοσία της παραγωγής, ενώ νωρίτερα είχε χρησιμοποιηθεί και ο προκάτοχός του, Figure 02, σε εργασίες συγκόλλησης.
Παράλληλα, στο εργοστάσιο της Λειψίας η BMW αξιολογεί και το AEON της Hexagon Robotics. Σε αντίθεση με το Figure, κινείται πάνω σε τροχοφόρα πλατφόρμα και προορίζεται για τη μεταφορά μπαταριών, την παροχή εξαρτημάτων και την υποστήριξη ποιοτικών ελέγχων. Με τις δύο διαφορετικές προσεγγίσεις, η γερμανική εταιρεία επιχειρεί να διαπιστώσει ποια αρχιτεκτονική ταιριάζει καλύτερα στις μελλοντικές γραμμές παραγωγής.
Η Mercedes-Benz συνεργάζεται με την αμερικανική Apptronik για την εξέλιξη του Apollo, ενός ανθρωποειδούς ύψους περίπου 1,73 μέτρων, βάρους 72 κιλών και δυνατότητας μεταφοράς έως 25 κιλών. Το Apollo δοκιμάζεται ήδη σε εργοστάσια της εταιρείας, αναλαμβάνοντας κυρίως τη μεταφορά υλικών και την τροφοδοσία των σταθμών συναρμολόγησης, ενώ η Mercedes αποτελεί και έναν από τους βασικούς επενδυτές της Apptronik.
Η Hyundai ακολουθεί διαφορετική πορεία, καθώς από το 2021 απέκτησε τη Boston Dynamics και εξελίσσει τη νέα ηλεκτρική γενιά του Atlas. Το γνωστό ανθρωποειδές προορίζεται να αναλάβει βαριές εργασίες και μεταφορές εξαρτημάτων στα εργοστάσια της κορεατικής εταιρείας, αξιοποιώντας την εμπειρία της Boston Dynamics στη δυναμική κίνηση και την ισορροπία.
Η Tesla συνεχίζει να εξελίσσει αποκλειστικά με δική της τεχνογνωσία το Optimus. Ο στόχος του Elon Musk είναι το ρομπότ να χρησιμοποιηθεί αρχικά μέσα στις Gigafactories για μεταφορά εξαρτημάτων και απλές εργασίες συναρμολόγησης, πριν περάσει αργότερα σε μαζική παραγωγή και ευρύτερες εφαρμογές.
Στην Κίνα, η BYD έχει επίσης επιβεβαιώσει ότι εξελίσσει το δικό της ανθρωποειδές ρομπότ, χωρίς ακόμη να αποκαλύπτει τεχνικά χαρακτηριστικά. Σύμφωνα με τη Stella Li, τα πρώτα συστήματα θα χρησιμοποιηθούν στα εργοστάσια της εταιρείας, ενώ μελλοντικά ενδέχεται να διατεθούν και μέσω του παγκόσμιου δικτύου συνεργατών της.
Παράλληλα, η BYD επενδύει στις λεγόμενες “Dark Factories”, πλήρως αυτοματοποιημένες μονάδες παραγωγής όπου μεγάλο μέρος της διαδικασίας πραγματοποιείται χωρίς ανθρώπινη παρουσία. Μεγάλη πρόοδο σημειώνει και η XPeng με τα δικά της ρομπότ.
Το ενδιαφέρον όμως δεν περιορίζεται στους παραπάνω κατασκευαστές. Εταιρείες όπως οι Unitree, UBTech, Agility Robotics, 1X και DEEP Robotics εξελίσσουν ήδη τα δικά τους ανθρωποειδή, τα οποία θα μπορούσαν να βρουν σύντομα θέση στην αυτοκινητοβιομηχανία.
Παρότι σήμερα τα περισσότερα συστήματα βρίσκονται ακόμη σε πιλοτική φάση, οι επενδύσεις δισεκατομμυρίων ευρώ σε τεχνητή νοημοσύνη, αισθητήρες και ρομποτική δείχνουν ξεκάθαρα προς τα πού κατευθύνεται η βιομηχανία. Τα ανθρωποειδή ρομπότ δεν αντικαθιστούν ακόμη τον άνθρωπο, όμως όλα δείχνουν ότι μέσα στα επόμενα χρόνια θα αποτελέσουν ένα ακόμη βασικό εργαλείο στην παραγωγή των αυτοκινήτων του μέλλοντος.
