Η Toyota ετοιμάζει μια εντυπωσιακή επιστροφή στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι, με δύο εργοστασιακές ομάδες, έξι οδηγούς και τη νέα GR Celica Rally1 να σηματοδοτεί την επόμενη εποχή της στο WRC.
Η Toyota ετοιμάζεται για μία από τις μεγαλύτερες αλλαγές στην ιστορία της στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Ράλι (WRC). Από το 2027, η ιαπωνική εταιρεία θα συμμετέχει με δύο ξεχωριστές εργοστασιακές ομάδες και δύο διαφορετικά αγωνιστικά αυτοκίνητα, επαναφέροντας παράλληλα ένα από τα πιο ιστορικά ονόματα των ράλι: την Celica.
Η επιστροφή της Toyota Celica στο WRC συνοδεύεται από δύο ακόμη σημαντικές ειδήσεις. Ο Ott Tanak και ο Kalle Rovanpera επιστρέφουν στην εργοστασιακή ομάδα, ενισχύοντας ένα ήδη ισχυρό δυναμικό που περιλαμβάνει τον παγκόσμιο πρωταθλητή του 2026, Elfyn Evans.
Σύμφωνα με τον σχεδιασμό της Toyota, η πρώτη ομάδα θα αγωνίζεται με την ονομασία TOYOTA Racing και θα χρησιμοποιεί τη νέα GR Celica Rally1. Επικεφαλής θα είναι ο Evans, έχοντας δίπλα του τους Oliver Solberg και Sami Pajari, δύο οδηγούς που πραγματοποίησαν εξαιρετική σεζόν το 2026 και διεκδίκησαν μέχρι το τέλος τον τίτλο.
Η δεύτερη ομάδα, με την ονομασία GAZOO Racing TOYOTA, θα συνεχίσει με τη GR Yaris Rally1, έχοντας στις τάξεις της τους Tanak, Rovanpera και Takamoto Katsuta. Πρόκειται για μια ιδιαίτερα ισχυρή σύνθεση, καθώς η Toyota θα διαθέτει συνολικά τρεις παγκόσμιους πρωταθλητές στο δυναμικό της.
Για τον Tanak, η επιστροφή στην Toyota έχει ιδιαίτερη σημασία. Ο Εσθονός κατέκτησε με την ιαπωνική ομάδα τον πρώτο του παγκόσμιο τίτλο το 2019, βάζοντας τέλος στην εξαετή κυριαρχία του Sébastien Ogier. Μαζί με τον συνοδηγό του, Martin Järveoja, είχε σημειώσει δέκα νίκες κατά τη διετία 2018-2019, πριν αποχωρήσει από την ομάδα.
Αντίστοιχα σημαντική είναι η επιστροφή του Rovanpera, ο οποίος απουσίασε για έναν χρόνο από το WRC. Ο Φινλανδός έγινε το 2022 ο νεότερος παγκόσμιος πρωταθλητής στην ιστορία του θεσμού και διατήρησε τον τίτλο του το 2023. Το 2027 θα επιστρέψει σε επιλεγμένους αγώνες, έχοντας ξανά στο πλευρό του τον Jonne Halttunen.
Η Toyota προέρχεται από μια εξαιρετική χρονιά, έχοντας εξασφαλίσει το έκτο συνεχόμενο πρωτάθλημα κατασκευαστών. Ο Evans κατέκτησε τον πρώτο του παγκόσμιο τίτλο στο φινάλε της σεζόν, στο Ράλι Σαρδηνίας, επικρατώντας του Solberg με διαφορά μόλις πέντε βαθμών και του Pajari με έξι.
Οι δύο νεότεροι οδηγοί της ομάδας είχαν επίσης εντυπωσιακή παρουσία. Ο Solberg πέτυχε τρεις νίκες και σημείωσε περισσότερους ταχύτερους χρόνους σε ειδικές διαδρομές από κάθε άλλον οδηγό, ενώ ο Pajari ολοκλήρωσε τη χρονιά με τρεις νίκες και εννέα παρουσίες στο βάθρο σε 13 αγώνες.
Σημαντική ήταν και η πρόοδος του Katsuta, ο οποίος πανηγύρισε την πρώτη του νίκη στο Safari Rally Kenya και ακολούθησε με δεύτερη επιτυχία στην Κροατία.
Πέρα όμως από τις αλλαγές στους οδηγούς, το μεγαλύτερο ενδιαφέρον συγκεντρώνει η επιστροφή της Celica. Το ιστορικό μοντέλο συνδέθηκε με τη χρυσή εποχή της Toyota στα ράλι, κατακτώντας τέσσερις τίτλους οδηγών μέσα σε πέντε χρόνια. Ο Carlos Sainz στέφθηκε παγκόσμιος πρωταθλητής το 1990 και το 1992, ο Juha Kankkunen το 1993 και ο Didier Auriol το 1994.
Περισσότερα από 30 χρόνια αργότερα, η ονομασία Celica επιστρέφει στις ειδικές διαδρομές, αυτή τη φορά με ένα ολοκαίνουργιο αγωνιστικό αυτοκίνητο που θα συμμορφώνεται με τους τεχνικούς κανονισμούς του 2027.
Η νέα GR Celica Rally1 και η GR Yaris Rally1 εξελίσσονται παράλληλα στις εγκαταστάσεις της Toyota στη Jyväskylä της Φινλανδίας, όπου θα συνεχίσουν να λειτουργούν και οι δύο ομάδες υπό την οργάνωση της TGR-WRT.
Η ιαπωνική εταιρεία έχει ήδη πραγματοποιήσει εκτεταμένες δοκιμές με το πρωτότυπο του 2027, μεταξύ των οποίων και έξι ημέρες προσομοίωσης αγώνων σε διαδρομές της κεντρικής Φινλανδίας. Η διαδικασία ομολογκασιόν των νέων αγωνιστικών προγραμματίζεται για τον Δεκέμβριο, ενώ οι τελικές εμφανίσεις τους θα παρουσιαστούν πριν από την έναρξη της νέας σεζόν.
Η Toyota αφήνει επίσης ανοιχτό το ενδεχόμενο πρόσθετων συμμετοχών μέσα στη χρονιά. Ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής Sébastien Ogier παραμένει στο δυναμικό της ομάδας και ενδέχεται να αγωνιστεί σε επιλεγμένους γύρους, ενώ εξετάζεται και η συμμετοχή νεότερων οδηγών από το πρόγραμμα εξέλιξης της εταιρείας.
Με έως έξι εργοστασιακά αυτοκίνητα σε κάθε αγώνα, δύο διαφορετικά αγωνιστικά μοντέλα και ένα από τα ισχυρότερα οδηγικά δυναμικά στην ιστορία του WRC, η Toyota ετοιμάζεται να υποδεχθεί τους νέους κανονισμούς του 2027 με ιδιαίτερα υψηλές φιλοδοξίες. Η επιστροφή της Celica προσθέτει και μια ιστορική διάσταση σε αυτή την προσπάθεια, ξυπνώντας μνήμες από την εποχή που το ιαπωνικό κουπέ κυριαρχούσε στις ειδικές διαδρομές.
