Η Subaru συνεχίζει να επενδύει στους κινητήρες εσωτερικής καύσης, εξελίσσοντας μια νέα γενιά boxer με στόχο τη σημαντική βελτίωση της αποδοτικότητας και τη μείωση της κατανάλωσης καυσίμου.
Μπορεί η ηλεκτροκίνηση να αποκτά ολοένα μεγαλύτερη σημασία στα σχέδια της Subaru, όμως η ιαπωνική εταιρεία δεν σκοπεύει να εγκαταλείψει την τεχνολογία που έχει συνδεθεί με την ιστορία της. Σύμφωνα με πληροφορίες από την Ιαπωνία, εξελίσσει μια νέα γενιά βενζινοκινητήρων boxer, με έναν ιδιαίτερα φιλόδοξο στόχο: να φτάσει σε θερμική απόδοση 50%.
Η πληροφορία προέρχεται από την ιαπωνική ιστοσελίδα Motor-Fan και αφορά ένα πρόγραμμα εξέλιξης που βρίσκεται ακόμη σε πρώιμο στάδιο. Προς το παρόν δεν υπάρχει χρονοδιάγραμμα παραγωγής, ούτε έχει επιβεβαιωθεί σε ποια μοντέλα θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί ο νέος κινητήρας.
Για να γίνει αντιληπτή η σημασία του στόχου, οι περισσότεροι σύγχρονοι βενζινοκινητήρες αξιοποιούν ως μηχανικό έργο ένα σχετικά μικρό μέρος της ενέργειας που περιέχει το καύσιμο. Οι ιδιαίτερα αποδοτικοί κινητήρες παραγωγής μπορούν να προσεγγίσουν ή να ξεπεράσουν το 40%, ενώ ορισμένοι Κινέζοι κατασκευαστές έχουν ανακοινώσει ακόμη υψηλότερες τιμές.
Η Dongfeng έχει παρουσιάσει κινητήρα με ανακοινωμένη θερμική απόδοση 45,5%, ενώ η Chery έχει θέσει τον πήχη στο 48%. Εφόσον η Subaru καταφέρει να φτάσει στο 50%, θα πρόκειται για ένα σημαντικό τεχνολογικό επίτευγμα, ιδιαίτερα για έναν κινητήρα με διάταξη boxer.
Η συγκεκριμένη αρχιτεκτονική, με τους κυλίνδρους τοποθετημένους οριζόντια και αντικριστά, έχει αρκετά πλεονεκτήματα. Το χαμηλό κέντρο βάρους και η καλή εξισορρόπηση αποτελούν δύο από τους βασικούς λόγους για τους οποίους η Subaru παραμένει πιστή σε αυτή τη διάταξη εδώ και δεκαετίες.
Υπάρχουν όμως και περιορισμοί. Το μεγάλο πλάτος του κινητήρα δυσκολεύει την αύξηση της διαδρομής των εμβόλων, μια λύση που χρησιμοποιείται συχνά για τη βελτίωση της θερμικής απόδοσης. Έτσι, οι μηχανικοί της Subaru αναζητούν διαφορετικούς τρόπους για να αξιοποιήσουν αποτελεσματικότερα την ενέργεια του καυσίμου.
Το μεγαλύτερο μέρος της προσπάθειας επικεντρώνεται στη διαδικασία της καύσης. Ο νέος κινητήρας χρησιμοποιεί πιο ευθύγραμμους και στενούς αυλούς εισαγωγής, ώστε να αυξάνεται η ταχύτητα του αέρα και να δημιουργείται πιο ομοιογενές μείγμα αέρα και καυσίμου.
Η συγκεκριμένη επιλογή έχει όμως ένα μειονέκτημα, καθώς οι στενότεροι αυλοί αυξάνουν τις απώλειες πίεσης. Για την αντιμετώπισή τους προβλέπεται η χρήση υπερτροφοδότη, ο οποίος θα εξασφαλίζει την απαιτούμενη παροχή αέρα.
Παράλληλα, οι μηχανικοί χρησιμοποιούν τρισδιάστατες αναλύσεις της διαδικασίας καύσης, με στόχο να προβλέπουν αποτελεσματικότερα την εμφάνιση κρουστικής καύσης και να ελέγχουν την εξάπλωση της φλόγας μέσα στον κύλινδρο. Με αυτόν τον τρόπο επιδιώκουν να βελτιώσουν την απόδοση χωρίς να επηρεαστούν αρνητικά η αξιοπιστία και η λειτουργία του κινητήρα.
Στο πρόγραμμα εξετάζονται επίσης τεχνολογίες όπως ο υπερτροφοδότης μεταβλητής γεωμετρίας, ο κύκλος Miller και η καύση με προθάλαμο. Η τελευταία χρησιμοποιείται ήδη σε ιδιαίτερα προηγμένους κινητήρες, καθώς μπορεί να επιτρέψει ταχύτερη και πιο σταθερή καύση, ακόμη και με φτωχότερα μείγματα.
Βέβαια, η επίτευξη υψηλής θερμικής απόδοσης δεν σημαίνει αυτομάτως αντίστοιχη μείωση της κατανάλωσης σε όλες τις συνθήκες οδήγησης. Η πραγματική οικονομία εξαρτάται από το εύρος λειτουργίας στο οποίο επιτυγχάνεται αυτή η απόδοση, τις απώλειες του συστήματος μετάδοσης και τον τρόπο με τον οποίο ο κινητήρας συνεργάζεται με τα υπόλοιπα μηχανικά μέρη.
Για τη Subaru, πάντως, η συνέχιση της εξέλιξης των boxer έχει και ιδιαίτερη σημασία. Μαζί με τη συμμετρική τετρακίνηση, αποτελούν δύο από τα πιο αναγνωρίσιμα τεχνικά χαρακτηριστικά της εταιρείας, ακόμη κι αν η ευρωπαϊκή της στρατηγική στρέφεται όλο και περισσότερο προς τα ηλεκτρικά μοντέλα.
Το αν η νέα γενιά boxer θα καταφέρει τελικά να φτάσει σε θερμική απόδοση 50% παραμένει ανοιχτό. Εξίσου άγνωστο είναι πότε θα μπορούσε να περάσει στην παραγωγή και αν θα συνδυαστεί με κάποιο υβριδικό σύστημα. Σε κάθε περίπτωση, η Subaru δείχνει ότι εξακολουθεί να βλέπει περιθώρια ουσιαστικής βελτίωσης στους βενζινοκινητήρες της.
