Πριν από πάρα πολλά χρόνια η ισχύς μιας μηχανής μετριόταν με την μονάδα που είχε υιοθετήσει ο James Watt από τα τέλη του 18ου αιώνα. Εδώ και πολλές δεκαετίες όμως ως μέτρο σύγκρισης της ισχύς ενός κινητήρας σε ένα αυτοκίνητο λαμβάνεται η ιπποδύναμη και η φωτογραφία μας δείχνει μια μεγάλη αλήθεια: την σχέση των τετράτροχων με τους ίππους πολύ νωρίτερα από το αυτοκίνητο.
Μετά την εφεύρεση της ατμομηχανής το 1712, ο Nicholas Cugnot (Νικολά Κινιό) κατασκευάζει το 1769 ένα ατμοκίνητο όχημα με ένα τεράστιο λέβητα στο εμπρός μέρος. Η ισχύς του έφτανε μερικά kW, δεν μπορούσε άλλωστε να μετρηθεί με κάποια άλλη μονάδα μέτρησης. Ωστόσο, η ταχύτητα μίας άμαξας και η μεταφορική της ικανότητα μπορούσε να γίνει αντιληπτή μόνο από τον αριθμό και την ράτσα των ίππων. Μέσα από την σχέση των ιππήλατων αμαξών καθιερώθηκε ο ορισμός της ιπποδύναμης, της ελκτικής δύναμης που ασκούσαν τα άλογα για να τραβήξουν την άμαξα. Βέβαια, στο αυτοκίνητο δεν υπάρχει αυτή η ελκτική δύναμη αλλά η ροπή του κινητήρα για την οποία έχουμε μιλήσει στο σχετικό άρθρο.
Για τους μηχανικούς, σπουδαστές και τους ειδικούς της αυτοκινητοβιομηχανίας είναι πολύ πιο κατανοητό να μιλούν για την ισχύ χρησιμοποιώντας την μονάδα του kW (1 μετρικός ίππος (PS)= 0,736 kW και ένας 1 αγγλικός ίππους (HP)= 0,746 kW)). Κάτι που είναι ακόμη πιο χρηστικό μιλώντας για ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Εδώ να υπενθυμίσουμε πως η ισχύς (P) είναι το έργο (W) που παράγεται στη μονάδα του χρόνου (t) όπως ορίζεται από την σχέση P= W/t.
