Το τελευταίο Grand Prix στη Μαλαισία, εκτός από ανατροπές, προσπεράσματα ή μάχες, μας επεφύλασσε και μια εικόνα από το όχι και τόσο μακρινό μέλλον…
Ο οδηγός που ανέβηκε στο υψηλότερο σκαλί του podium, ο Max Verstappen, ξόρκισε επιτέλους τις ατυχίες μιας περίεργης σεζόν και οδηγώντας ως πρωταθλητής έδειξε να ακολουθεί πιστά τα χνάρια πολλών προηγούμενων θρύλων της ιστορίας του σπορ. Η αλήθεια είναι ότι ο Ολλανδός βελτιώνεται συνεχώς από το 2015· έχει επικρατήσει ξεκάθαρα φέτος στις κατατακτήριες επί του (επίσης ικανού για πρωτάθλημα στο μέλλον) Ricciardo και μόνο συγκυρίες δεν του έχουν επιτρέψει να κερδίσει περισσότερες φορές μέχρι στιγμής.
Αυτές είχαν να κάνουν κυρίως με προβλήματα αξιοπιστίας της Red Bull τα οποία στην RB13 του Max εμφανίζονταν πάντα την πιο ακατάλληλη στιγμή, αλλά και με την ενίοτε υπερβολική επιθετικότητα του νεαρού. Έχοντας κλείσει μόλις χθες τα 20 έτη του, με 3 χρόνια εμπειρίας ήδη στην κορωνίδα του μηχανοκίνητου αθλητισμού (τα δύο με μία κορυφαία ομάδα) και διαθέτοντας εκπληκτική ταχύτητα, θα μπορούσαμε να πούμε με ασφάλεια ότι το μόνο συστατικό που λείπει πια από τον συνδυασμό Red Bull-Verstappen είναι μία πιο ανταγωνιστική μονάδα ισχύος.
Αυτά για το εγγύς μέλλον. Σε ότι αφορά το πρωτάθλημα του 2017 ο δεύτερος σήμερα Hamilton έκανε έναν συνετό αγώνα, δεν αναλώθηκε σε κάποια επικίνδυνη μονομαχία με τον ταχύτερο Verstappen και έτσι αύξησε τη βαθμολογική του διαφορά από τον Vettel στους 34 βαθμούς, με πέντε αγώνες να απομένουν για την ολοκλήρωση της σεζόν. Ο Γερμανός έκανε κι αυτός μεγάλο αγώνα, κινούμενος ταχύτερα από οποιονδήποτε άλλο στη Σεπάνγκ (πέτυχε νέο ρεκόρ γύρου άλλωστε) και κατάφερε να τερματίσει 4ος περιορίζοντας κάπως τη ζημιά στο κυνήγι του πρωταθλήματος.
Με την Ferrari να έχει το καλύτερο πακέτο τόσο στη Σιγκαπούρη όσο και στη Μαλαισία θα έπρεπε ο Γερμανός αυτήν τη στιγμή να βρίσκεται ξανά την πρωτοπορία του πρωταθλήματος. Το λάθος του ιδίου, όμως, στη Marina Bay αλλά και η αναξιοπιστία της SF70H στη Μαλαισία, έχουν φέρει τους Vettel-Ferrari σε δύσκολη θέση για το τελευταίο κομμάτι της σεζόν. Το Ιταλικό μονοθέσιο, βλέπετε, εμφάνισε στο τροπικό κλίμα της περιοχής προβλήματα και στα χέρια του Raikkonen, μη επιτρέποντας στον Φιλανδό να εκκινήσει καν! Έτσι ο Kimi έχασε μια πολύ μεγάλη ευκαιρία να κερδίσει ξανά στην πιστά που είχε πετύχει την πρώτη του νίκη το 2003, καθώς η Ferrari ήταν ξεκάθαρα μπροστά από άποψη απόλυτων επιδόσεων στη Σεπάνγκ. Για να τερματίσεις, όμως, πρώτος, πρέπει πρώτα να τερματίσεις…
Με τη δεύτερη θέση στο grid κενή, η εκκίνηση έγινε πολύ πιο εύκολη υπόθεση για τον Hamilton. Ο Βρετανός ξεκίνησε καλά κρατώντας την πρωτοπορία, τη στιγμή που ο teammate του περνούσε άνετα τον Ricciardo και επιχειρούσε να πάρει και τη δεύτερη θέση από τον Verstappen στην πρώτη στροφή. Ο Ολλανδός, όμως, κράτησε την ψυχραιμία του, έδωσε αρκετό χώρο στον οδηγό της Mercedes για την στροφή 2 (δείγμα του ότι μαθαίνει από τα λάθη του) και εκμεταλλευόμενος την αγωνιστική γραμμή άφησε πίσω του τον Bottas στο σπριντ για την στροφή 4. Όπως και στη Σιγκαπούρη ο Hamilton ήταν μπροστά στους πρώτους γύρους έχοντας μια RB13 να τον καταδιώκει.
Αυτή τη φορά, όμως, η εξέλιξη θα ήταν διαφορετική. Ο Verstappen έμεινε για 2 γύρους σε απόσταση αναπνοής από τη Mercedes και με το DRS να ενεργοποιείται στον 3ο γύρο έκανε αμέσως την επίθεσή του. Όμορφη, καθαρή κίνηση στην εσωτερική της πρώτης στροφής τη στιγμή που ο μεγαλύτερος φαν του Senna στο grid έπαθε… Prost και σκέφτηκε το παιχνίδι μακροπρόθεσμα αποφεύγοντας να πάρει αχρείαστα ρίσκα. Ήταν η σωστή απόφαση καθώς με την ανωτερότητα που επέδειξε η RB13 μόλις βγήκε σε καθαρό αέρα, το προσπέρασμα φάνηκε πώς ήταν θέμα χρόνου.
Με τις Red Bull να έχουν καλύτερο ρυθμό στον αγώνα, η προσωρινή 3η θέση του Bottas απέκτησε μεγάλη σημασία για τον αγώνα του Hamilton. Η W08 με τον αριθμό 77 θα κρατούσε για 8 γύρους τον ταχύτερο Ricciardo επιτρέποντας στον Hamilton να φτιάξει μια διαφορά ασφαλείας (περί τα 8 δευτερόλεπτα) από τη μόνη άλλη απειλή που αντιμετώπιζε για τη δεύτερη θέση του podium. Ο Αυστραλός τελικά θα προσπερνούσε τη Mercedes στη στροφή 4 έπειτα από ωραία μονομαχία που ξεκίνησε στην πρώτη στροφή του 9ου γύρου.
Στην ουρά της κατάταξης ο Vettel που είχε ξεκινήσει με τη soft γόμα της Pirelli άνοιγε δρόμο μέσα στην κίνηση. Στον 10ο γύρο βρισκόταν ήδη στην 9η θέση, ενώ πέντε γύρους αργότερα (όταν τα super soft άρχισαν να φθείρονται) θα έκανε χρόνους αντίστοιχους με των πρωτοπόρων. Στον 21ο γύρο προσπέρασε τον Perez για την 5η θέση και άρχισε αμέσως να κλείνει τη διαφορά από τον 4ο Bottas. Θα επιχειρούσε το προσπέρασμα στον 26ο γύρο με τον Bottas να αμύνεται επιτυχώς κάτι που θα ανάγκαζε τη Ferrari να στραφεί στη στρατηγική προσπαθώντας να επιτύχει το undercut στον 28ο γύρο. Ένα γύρο νωρίτερα η Mercedes είχε φωνάξει τον Hamilton για να περάσει στα soft (ήταν εμφανές ότι τους ενδιέφερε να εξασφαλίσουν τον Βρετανό έναντι του Vettel), ενώ ο Bottas θα έκανε τη δική του στάση στον 29ο γύρο, χάνοντας τελικά την 4η θέση από τον οδηγό της Ferrari.
Με την SF70H στα super soft και τους υπόλοιπους πρωτοπόρους στα soft, ο Vettel σημείωνε τον έναν ταχύτερο γύρο μετά τον άλλον στην προσπάθειά του να πάρει την 3η θέση από τον Ricciardo. Ο ρυθμός του Γερμανού ήταν καταιγιστικός, ταχύτερος σχεδόν κατά ένα δευτερόλεπτο ανά γύρο από εκείνον της RB13. Πέτυχε, μάλιστα, το νέο ρεκόρ της πίστας στην πορεία με 1:34.080 στον 41ο γύρο, ώσπου 5 γύρους αργότερα θα βρισκόταν στη ζώνη DRS του Daniel. Ο Αυστραλός, όμως, αμύνθηκε σωστά κατά την επίθεση του Vettel στον 49ο γύρο (είχε και την unfair βοήθεια του Alonso έναν γύρο πριν) και με τα super soft να χάνουν απόδοση ο οδηγός της Ferrari δεν είχε άλλη επιλογή από το να συμβιβαστεί με την 4η θέση.
Στην κορυφή, ο Verstappen θα έπαιρνε άνετα την καρό σημαία ακολουθούμενος από τους Hamilton, Ricciardo, Vettel και Bottas. Την δεκάδα συμπλήρωσαν ο Perez (ο οποίος αγωνίστηκε με κρύωμα σήμερα), ο Vandoorne (μεγάλη εμφάνιση και καθαρή επικράτηση επί του Alonso σε μία πολύ δύσκολη πίστα) και οι Stroll, Massa, Ocon. Κατά τον γύρο που κάνουν οι οδηγοί μετά τον τερματισμό είχαμε και το «κουφό» συμβάν ανάμεσα σε Stroll και Vettel με τους δύο οδηγούς να συγκρούονται και το πίσω αριστερό μέρος της Ferrari να καταστρέφεται ολοσχερώς. Αυτό, πιθανότατα, σημαίνει νέο κιβώτιο για τον Γερμανό στη Σουζούκα που θα του κοστίσει 5 θέσεις στην εκκίνηση, λόγω μιας γελοίας επαφής.
Ο επόμενος αγώνας είναι σε μία εβδομάδα στο πανέμορφο σιρκουί της Σουζούκα. Εκεί η Mercedes πάει λογικά ως φαβορί, αλλά η Ferrari θα έχει την τελευταία εξέλιξη της PU και στα δύο μονοθέσια, ενώ κι ο Vettel στην Ιαπωνία είναι παραδοσιακά ταχύτατος. Αν η SF70H αποδειχτεί και στο σιρκουί της Οσάκα το ίδιο ανταγωνιστική όπως στους δύο τελευταίους αγώνες, το πρωτάθλημα παραμένει ανοιχτό. Με δεδομένο ότι οι της Ferrari θα σταματήσουν να μπλέκουν σε απίθανα περιστατικά…. Ως τότε ο Hamilton παραμένει φαβορί για το πρωτάθλημα, έπειτα από έναν αγώνα που έφερε την υπογραφή ενός μελλοντικού πρωταθλητή. Του Max Verstappen…
Περισσότερα στο upd από τον Κωνσταντίνο Ελευθεριάδη. Δείτε εδώ την βαθμολογία στο πρωτάθλημα, επόμενος αγώνας στην Ιαπωνία, στην Σουζούκα (8 Οκτωβρίου στις 08:00 το πρωί).
