GP Γαλλίας – Κατατακτήριες δοκιμές: Ασημένια αντεπίθεση…

Οι δύο W09 έχοντας στο πίσω μέρος την αναβαθμισμένη έκδοση της μονάδας ισχύος τους αλλά και επιδεικνύοντας αξιοζήλευτη ισορροπία σε κάθε σημείο της πίστας του Πωλ Ρικάρ, κατάφεραν να «κλειδώσουν» την πρώτη σειρά εκκίνησης για τον αυριανό αγώνα.

Ο Hamilton οδηγώντας ταχύτατα αλλά και πολύ καθαρά σε όλη τη διάρκεια της διαδικασίας, κατάφερε να επιβληθεί επί του επίσης ταχύτατου σήμερα Bottas για κάτι περισσότερο από ένα δέκατο του δευτερολέπτου. Αυτή ήταν η 3η φετινή pole- 75η συνολικά- για τον Lewis, η οποία τον θέτει σε πλεονεκτική θέση για τον αυριανό αγώνα. Οι Ferrari θα ξεκινήσουν από τις θέσεις 3 και 6 αύριο, με τους Vettel και Raikkonen να έχουν τις δύο RB14 των Verstappen-Ricciardo ανάμεσά τους. Τα κόκκινα μονοθέσια δεν είχαν απάντηση στον καταιγιστικό ρυθμό των Mercedes για τα δοκιμαστικά και αυτό ανάγκασε τους οδηγούς τους να υπερβούν αρκετές φορές το όριο με τον Raikkonen, για άλλη μία φορά φέτος, να κατατάσσεται πολύ χαμηλότερα από το αναμενόμενο. Εξαιρετικά ανεβασμένες οι δύο Haas ενώ την παράσταση έκλεψαν τα οδηγικά ρεσιτάλ του Sainz και- κυρίως- του Charles Leclerc.

Με την έναρξη του αγωνιστικού τριημέρου το μεγάλο θέμα συζήτησης στο paddock ήταν το εάν οι ομάδες της Mercedes θα χρησιμοποιήσουν την αναβαθμισμένη έκδοση της Γερμανικής PU στη Γαλλία. Έπειτα από την αδυναμία της ομάδας του Andy Cowell να έχει ετοιμοπόλεμη τη νέα μονάδα ισχύος για τον Καναδά- όπως ήταν προγραμματισμένο- πολλοί διατείνονταν ότι αυτή μπορεί να μην ήταν διαθέσιμη ούτε και στη Γαλλία ακόμη! Οι φήμες άρχισαν να εντείνονται την Πέμπτη, έπειτα από τις διφορούμενες δηλώσεις των ανθρώπων της ομάδας οι οποίοι δεν έδιναν μία σαφή απάντηση για το κατά πόσον είχαν ξεπεραστεί τα «προβλήματα ποιότητας» που τους είχαν αναγκάσει να χρησιμοποιήσουν τις παλιές PU στο Μόντρεαλ. Αυτό γινόταν διότι οι δοκιμές και οι έλεγχοι αντοχής στα δυναμόμετρα του Μπρίξουορθ συνεχίζονταν ακόμη μέχρι και το βράδυ της Πέμπτης. Έπρεπε οι νέες μονάδες ισχύος να βγάλουν εκεί πρώτα την απόσταση που υπερβαίνει τα 7 αγωνιστικά τριήμερα ώστε να δοθεί η έγκριση για την χρησιμοποίησή τους.

Η Mercedes, μάλιστα, είχε φέρει στο Καστελλέ εκτός από τα στοιχεία της αναβαθμισμένης έκδοσης και καινούργια στοιχεία από την πρώτη έκδοση ώστε σε περίπτωση που συνέβαινε το απευκταίο, οι ομάδες της να μπορούσαν να περάσουν σε καινούργια PU καθώς εκείνη που χρησιμοποιούνταν από τη Μελβούρνη δε θα μπορούσε να βγάλει και 8ο αγώνα στη σειρά. Αυτό φυσικά θα είχε τεράστιες επιπλοκές για την εργοστασιακή ομάδα μιας και θα τη δέσμευε για άλλους 7 αγώνες στην παλιά έκδοση ή θα την ανάγκαζε σε κάποιον από τους επόμενους αγώνες να υποστεί ποινή θέσεων στην εκκίνηση έχοντας πιθανότατα ξεπεράσει τον μέγιστο επιτρεπτό αριθμό μηχανικών στοιχείων. Ευτυχώς για την Mercedes οι δοκιμές κύλησαν ιδανικά, η νέα μονάδα ισχύος πήρε το τελικό ok και έτσι οι W09, όπως και οι δύο Force India και οι Williams πέρασαν στις αναβαθμισμένες εκδόσεις της M09 EQ power +.

Το γεγονός έδωσε τεράστια ώθηση στις ελπίδες των Hamilton-Bottas για το Γαλλικό Grand Prix. Με την επιπλέον ισχύ διαθέσιμη, οι μηχανικοί της Mercedes δε θα αναγκάζονταν να καταφύγουν σε ακραίες λύσεις στο set-up για να επιβληθούν των Ferrari. Θα μπορούσαν να έχουν ενδεχομένως και μεγαλύτερη κλίση στις πτέρυγες ώστε να εξασφαλίζεται ακόμη υψηλότερη πρόσφυση στα πιο αργά σημεία του σιρκουί. Δεν είναι τυχαίο άλλωστε ότι οι δύο W09 έστριβαν σαν τρένα σε όλες τις στροφές μέσης και μικρότερης ταχύτητας του Πωλ Ρικάρ. Οι οδηγοί τους αισθάνονταν τόσο άνετα που μπορούσαν να βρεθούν από τον πρώτο τους γύρο κοντά στο όριο χωρίς να φοβούνται κάποια ακραία αντίδραση των μονοθεσίων τους. Προσθέστε σε αυτά και την ήδη κορυφαία ευστάθεια του Αγγλογερμανικού μονοθεσίου σε αλλαγές διεύθυνσης με υψηλή ταχύτητα και θα έχετε στο τέλος την διαφορά των σχεδόν τεσσάρων δεκάτων του δευτερολέπτου που είχε η πρώτη Mercedes από την πρώτη Ferrari.

Την ίδια στιγμή Ferrari και Red Bull έπρεπε να πιέσουν τα πράγματα στα άκρα για να μπορέσουν να κρατηθούν κοντά στα ασημένια βέλη. Αυτό είχε γίνει εμφανές ήδη από την Παρασκευή οπότε ο Hamilton κυριάρχησε και στις δύο περιόδους ελεύθερων δοκιμών. Στην Scuderia, όπως συνηθίζουν, βρίσκονταν σε ανοικτή επικοινωνία με το Maranello όπου ο Giovinazzi έκανε ατελείωτα χιλιόμετρα στον προσομοιωτή, δοκιμάζοντας διαφορετικές επιλογές στο set-up της SF71H το οποίο όσο πλησιάζαμε προς το Σάββατο γινόταν όλο και πιο επιθετικό. Οι Ιταλοί φαίνεται πώς βρήκαν μια βελτιωμένη ισορροπία το πρωί του Σαββάτου η οποία είχε χτιστεί γύρω από την ισχύ της PU. Έτσι οι δύο Ferrari πετούσαν τον δεύτερο τομέα του σιρκουί όπου βρίσκονται και οι δύο ευθείες Mistral αλλά έχαναν σε όλα τα πιο αργά σημεία από τις Mercedes. Παράλληλα, οι αντιδράσεις του Ιταλικού μονοθεσίου στο όριο ήταν «ξερές» με αποτέλεσμα οι Vettel-Raikkonen να ακροβατούν συνεχώς στα όρια της πρόσφυσης, κάτι που έπαιξε τον ρόλο του για τα αρκετά μικρά λάθη που είδαμε από τους οδηγούς της Ferrari. Η 3^η θέση του Vettel θα πρέπει μάλλον να θεωρηθεί επιτυχία.

Από την άλλη στην Red Bull αποφάσισαν να ακολουθήσουν διαφορετική προσέγγιση για τον κάθε οδηγό τους. Ο Ricciardo που παραπονιόταν από το FP1 για έντονη υποστροφή, επέλεξε να πάει σε στήσιμο με μεγαλύτερη κάθετη δύναμη (ιδίως στην εμπρός πτέρυγα) ποντάροντας σε χρονικό κέρδος στους τομείς 1 και 3. Ο Verstappen, δε, επέλεξε λιγότερη πτέρυγα προσπαθώντας να αντισταθμίσει έτσι το έλλειμμα ισχύος έναντι των Mercedes και Ferrari. Ο Max τα κατάφερε καλύτερα με την 4η θέση του ενώ με το set-up που έχει επιλέξει θα έχει, λογικά, καλύτερη τύχη στον αγώνα από τον teammate του. Σίγουρα η έλευση της βροχής στο FP3 στέρησε από την Red Bull- όσο και από την Ferrari- πολύτιμο χρόνο στην προσπάθειά τους να πλησιάσουν την Mercedes. Ακόμη και χωρίς τη βροχή, όμως, πολύ δύσκολα θα μπορούσε κάποιος από τους οδηγούς τους έστω να μπει ανάμεσα στις δύο W09.

Το λέμε αυτό γιατί και οι δύο οδηγοί των Mercedes βρέθηκαν σε μεγάλη μέρα. Η μεταξύ τους μάχη κρίθηκε, δε, στις λεπτομέρειες και μάλλον στον τρίτο τομέα του σιρκουί. Εκεί τα περάσματα του Hamilton από την πολύ τεχνική 11 ήταν άψογα κάθε φορά, ενώ ο Βρετανός είχε την αυτοπεποίθηση να πατάει με τεράστια ακρίβεια στο πολύ «πονηρό» κερμπ που βρίσκεται στην έξοδο και στο οποίο η παραμικρή υπερβολή μπορεί να στείλει το μονοθέσιο εκτός τροχιάς. Δεν είναι τυχαίο, άλλωστε, ότι η πλειοψηφία τον οδηγών απέφευγε το συγκεκριμένο σημείο. Αρχοντικά ήταν τα περάσματα του Lewis και από το υπόλοιπο του τελευταίου τομέα όπως και στην ταχύτατη πρώτη στροφή. Ο Bottas ήταν και αυτός εξαιρετικός αλλά του έλειψε το κάτι παραπάνω σε σχέση με τον teammate του ώστε να κατακτήσει την pole και να αποκτήσει πλεονέκτημα για την αυριανή νίκη. Θα ποντάρει σε καλύτερη εκκίνηση από τον Lewis καθώς τα μεγάλα stints των δύο Mercedes ήταν ισοδύναμα.

Το Q1 θα μπορούσε να χαρακτηριστεί ως εκείνη η περίοδος στην οποίαν δύο από τις πιο ιστορικές ομάδες του σπορ έπιασαν πάτο. Οι οδηγοί των Williams και των McLaren θα ακολουθούσαν τον Hartley (ο οποίος θα ξεκινήσει τελευταίος λόγω αλλαγής PU) εκτός συνέχειας. Είναι πραγματικά ασύλληπτο ορισμένες φορές το γεγονός ότι σήμερα μια πρόταση του τύπου «McLaren και Williams ήρθαν τελευταίες» θεωρείται ως κάτι το αναμενόμενο. Και δεν αναφερόμαστε σε μετεωρίτες που ήλθαν και παρήλθαν από το grid. Μιλάμε για τις δύο ομάδες οι οποίες ουσιαστικά μονοπώλησαν τα πρωταθλήματα στις δεκαετίες του 80 και του 90 ενώ εξακολουθούσαν- κυρίως η McLaren- να διεκδικούν πρωταθλήματα μέχρι το 2012.

Ομάδες για τις οποίες έχουν οδηγήσει θρύλοι του σπορ και οι οποίες έχουν αναδείξει πληθώρα μεγάλων μηχανικών και σχεδιαστών. Όμως, η ιστορία, δυστυχώς, δεν εξασφαλίζει επιδόσεις ενώ στην περίπτωση της McLaren φαίνεται πώς ούτε ο μεγάλος προϋπολογισμός αλλά ούτε και το κορυφαίο οδηγικό δίδυμο μπορούν να την ξεκολλήσουν σύντομα από τη θέση στην οποίαν βρίσκεται. Αναρωτιόμαστε για ποιον λόγο θα ήθελε ο Ricciardo να αφήσει την Red Bull για αυτήν την McLaren. Για την ιστορία να αναφέρουμε ότι στη μάχη της τρίτης κατηγορίας του grid νικητής αναδείχτηκε ο Alonso στην 16η θέση, ακολουθούμενος από τους Hartley, Vandoorne, Sirotkin και Stroll.

Στην δεύτερη περίοδο των δοκιμαστικών θα περνούσαν για πρώτη φορά από το Ιταλικό Grand Prix του 2015 οι δύο Sauber. Αν και κάτι τέτοιο το περιμένουμε πια από τον Leclerc, θα πρέπει να δώσουμε τα εύσημα στον Ericsson ο οποίος ανέκαμψε από το λάθος του στο FP1 και κατάφερε να περάσει στο Q2 πριν την έναρξη του οποίου, μάλιστα, άρχισε να ψιχαλίζει. Αυτό δημιούργησε συνωστισμό στην έξοδο του pit lane καθώς όλοι ήθελαν να σημειώσουν γρήγορα έναν χρόνο ασφαλείας σε περίπτωση που η βροχή εντεινόταν. Το σημαντικό από την όλη διαδικασία ήταν ότι Mercedes και Red Bull πήραν κατάταξη με τα Supersoft ενώ οι Ferrari επέμειναν στα Ultrasoft με τα οποία και θα ξεκινήσουν τον αυριανό αγώνα. Λογικά η σκληρότερη γόμα θα έχει το πλεονέκτημα. Εκτός συνέχειας έμειναν οι Ocon, Hulkenberg, Perez, Gasly και ο Ericsson.

 Άξιος αναφοράς ο Sainz που υποσκέλισε και πάλι τον Hulkenberg οδηγώντας την RS18 εκπληκτικά είτε ψιχάλιζε είτε όχι. Τη στιγμή που οι περισσότεροι οδηγοί προσπαθούσαν να βρουν τα πατήματά τους σε εναλλασσόμενες συνθήκες, ο Ισπανός βρισκόταν άνετα στο όριο του μονοθεσίου του σημειώνοντας στην αρχή του Q2 χρόνους ταχύτερους από τις Red Bull και τις Ferrari. Σε περίπτωση που ο Ricciardo φύγει από την Red Bull ο Carlos θα είναι ο λογικός αντικαταστάτης του.  Από την άλλη, ο μικρός μάγος της F1, Charles Leclerc συνέχισε να εντυπωσιάζει περνώντας στο Q3 με έναν από τους καλύτερους γύρους που έχουμε δει σε όλο το τριήμερο. Εξαιρετικά επιθετική οδήγηση, ιδίως, στους πρώτους δύο τομείς διατηρώντας, όμως, τον πλήρη έλεγχο του μονοθεσίου και τέλεια αίσθηση της πρόσφυσης. Αξιοσημείωτο είναι το γεγονός ότι ήταν ο μόνος που χρησιμοποιούσε ολόκληρα τα κερμπ των στροφών 1 και 3, ενώ η Sauber C37 με κάποιον ανεξήγητο τρόπο έμενε «βιδωμένη» στην πορεία της χωρίς υποψία ανισορροπίας! Πώς να μην δώσουμε μετά βάση στις φήμες που τον θέλουν να αντικαθιστά τον Raikkonen στην Ferrari ήδη από το 2019;

Κάτι αντίστοιχο με τον Leclerc επιχείρησε να κάνει ο Grosjean στο Q3 χωρίς, όμως, αίσιο αποτέλεσμα. Ο Γάλλος, όπως και ο Magnussen, τα πήγαιναν περίφημα μέχρι εκείνην τη στιγμή με τις δύο VF18 να είναι best of the rest πίσω από τις τρεις πρώτες ομάδες. Όλα έδειχναν, μάλιστα, ότι ο Romain θα σημείωνε ένα αποτέλεσμα-βάλσαμο σε μία σεζόν στη διάρκεια της οποίας έχει υποπέσει ο ίδιος  σε αρκετά λάθη έχοντας και κακή τύχη σε άλλες περιπτώσεις. Όλα πήγαν στράφι, όμως, ενώ έμπαινε στην στροφή 3 στον πρώτο γύρο του Q3. Πάτησε άτσαλα στο εσωτερικό κερμπ, το μονοθέσιο αποσταθεροποιήθηκε και κατέληξε στα προστατευτικά λάστιχα, χαλώντας ταυτόχρονα και τον γύρο του teammate του. Οι δύο Haas θα ξεκινήσουν αύριο από τις θέσεις 9-10 ενώ θα έπρεπε να βρίσκονται στις θέσεις 7-8. Εκεί όπου θα βρεθούν οι εκπληκτικοί σήμερα Sainz και Leclerc.

Στο αυριανό Grand Prix μεγάλο φαβορί δεν είναι άλλος από τον Lewis Hamilton. Ο Βρετανός έχει δείξει και στο παρελθόν πώς όταν το μονοθέσιο του είναι ισορροπημένο μπορεί και το εκμεταλλεύεται καλύτερα από τον Bottas. Ο Φιλανδός, όμως, θα τα δώσει όλα για μια νίκη που θα τον βάλει για τα καλά στη μάχη του πρωταθλήματος. Ο Vettel, αμέσως πίσω τους, ίσως προσπαθήσει να επιτεθεί στην αρχή με τα Ultrasoft αλλά εάν δεν κερδίσει θέση στην εκκίνηση θα πρέπει μάλλον να επικεντρωθεί στη διαφύλαξη της 3^ης θέσης από τις Red Bull. Το σιρκουί δεν είναι όσο εύκολο φαίνεται και υπάρχουν αρκετά «ύπουλα» σημεία που μπορεί να εκπλήξουν τους οδηγούς, όπως είδαμε και σήμερα. Επιπλέον, οι μετεωρολογικές προβλέψεις κάνουν λόγω για καταιγίδες στη διάρκεια του αγώνα…