Χωρίς φυσικές συνδέσεις, αλλά με πολλά πλεονεκτήματα, το drive-by-wire εξελίσσεται σε βασικό στοιχείο της αυτοκίνησης του μέλλοντος.
Η τεχνολογία drive-by-wire, δηλαδή η αντικατάσταση των μηχανικών ή υδραυλικών συνδέσεων με ηλεκτρονικά σήματα, χρησιμοποιείται ήδη σε αρκετά σύγχρονα μοντέλα αυτοκινήτων, κυρίως σε ορισμένες λειτουργίες όπως το γκάζι (throttle-by-wire), το τιμόνι (steer-by-wire) ή τα φρένα (brake-by-wire). Δεν πρόκειται πάντα για πλήρες drive-by-wire σύστημα, αλλά για επιμέρους εφαρμογές του.
Η τεχνολογία αυτή εξελίσσεται με ταχείς ρυθμούς, καθώς πολλές κατασκευάστριες επενδύουν εκατομμύρια στην έρευνα και συνεργάζονται με προμηθευτές όπως η Bosch και η ThyssenKrupp. Ο CEO της Bosch, Stefan Hartung, τη χαρακτήρισε ως «εργαλείο διαχείρισης πολυπλοκότητας», ενώ η ThyssenKrupp την περιγράφει ως «στα πρόθυρα της ευρείας υιοθέτησης».
Η Nissan με το Ariya και η Infiniti με το Q50 έχουν εξελίξει συστήματα steer-by-wire, τα οποία αποκόπτουν την άμεση μηχανική σύνδεση ανάμεσα στο τιμόνι και τους τροχούς, προσφέροντας ηλεκτρονικό έλεγχο της κατεύθυνσης. Αντίστοιχα, η Mercedes σε μοντέλα όπως η EQS και η EQE, καθώς και οι Audi e-tron GT και Porsche Taycan, χρησιμοποιούν συστήματα brake-by-wire, όπου το φρενάρισμα ελέγχεται ηλεκτρονικά χωρίς άμεση υδραυλική παρέμβαση.
Η Toyota με το bZ4X, όπως και η Subaru Solterra, προσφέρουν steer-by-wire σε επιλεγμένες αγορές, κάνοντας ένα βήμα προς την ευρύτερη εφαρμογή του πλήρους drive-by-wire. Η Lexus έχει ξεκινήσει τη σταδιακή εφαρμογή της τεχνολογίας steer-by-wire με το ηλεκτρικό RZ 450e, το οποίο σε επιλεγμένες αγορές προσφέρεται με το νέο σύστημα «One Motion Grip».
Στην πράξη, το παραδοσιακό τιμόνι αντικαθίσταται από ένα τιμόνι τύπου «Yoke», χωρίς μηχανική σύνδεση με τους τροχούς, καθώς οι εντολές μεταδίδονται αποκλειστικά μέσω ηλεκτρονικών σημάτων. Η Ferrari έχει ήδη ενσωματώσει το σύστημα brake-by-wire σε μοντέλα όπως τα SF90, 296 και 12Cilindri, ενώ σχεδόν όλα τα σύγχρονα αυτόματα κιβώτια ταχυτήτων λειτουργούν με τεχνολογία shift-by-wire.
Το βασικό πλεονέκτημα της προσέγγισης αυτής είναι η κατάργηση βαριών και πολύπλοκων μηχανικών στοιχείων, κάτι που επιτρέπει ελαφρώς χαμηλότερο βάρος, αλλά κυρίως πιο αποδοτική εσωτερική διαρρύθμιση. Το drive-by-wire προσφέρει λύσεις ιδανικές για εξηλεκτρισμένα και αυτόνομα αυτοκίνητα, επιτρέποντας ακόμη και την πλήρη απόσυρση του τιμονιού μέσα στο ταμπλό όταν το αυτοκίνητο κινείται χωρίς οδηγό.
Ο Christoph Starzynski, υπεύθυνος εξέλιξης στη Mercedes, επισημαίνει πως δεν απαιτείται πλέον σχεδιασμός για δεξιοτίμονα ή αριστεροτίμονα οχήματα, κάτι που απλοποιεί την παραγωγή. Παράλληλα, ο Markus Schäfer, τεχνικός διευθυντής της Mercedes, εξηγεί πως με την έλευση του steer-by-wire σε επίπεδο αυτόνομης οδήγησης Επιπέδου 3, το σύστημα επιτρέπει καλύτερη εμπειρία χρήστη στο infotainment.
Εκτός από τη σχεδίαση, το drive-by-wire επιτρέπει και μεγαλύτερη εξατομίκευση στην οδήγηση. Τα Ferrari, για παράδειγμα, έχουν εξελιγμένο brake-by-wire ώστε να επιτυγχάνεται το επιθυμητό «πάτημα» του πεντάλ σε διαφορετικού τύπου αυτοκίνητα, χωρίς να αλλάζει ο υλικοτεχνικός εξοπλισμός. Σύμφωνα με τον Jacopo Canestri της Ferrari, το σύστημα επιτρέπει την ακριβή ρύθμιση της συμπεριφοράς χωρίς τα όρια των συμβατικών υδραυλικών «σέρβο».
Στην Lotus, ο επικεφαλής σχεδίασης Ben Payne επισημαίνει ότι το steer-by-wire προσφέρει εντελώς νέες δυνατότητες παραμετροποίησης – από εξαιρετικά ελαφριά αίσθηση στην πόλη έως αγωνιστική αμεσότητα στην πίστα, χάρη στη ρύθμιση των σχέσεων, ταχυτήτων και της ανάδρασης μέσω λογισμικού.
Παρότι η τεχνολογία έχει περάσει από αρκετά χρόνια ωρίμανσης, δεν ήταν πάντοτε επιτυχημένη. Η Infiniti, για παράδειγμα, είχε ενσωματώσει steer-by-wire στο Q50 του 2013, αλλά η μέτρια ρύθμιση της οδήγησε σε αρνητική αποδοχή. Αντίθετα, πιο πρόσφατα συστήματα -όπως το OneMotion Grip της Lexus- βελτιώνουν την εμπειρία, αφαιρώντας δονήσεις και κάνοντας τους ελιγμούς πιο εύκολους.
Η Bosch δοκιμάζει ενεργά δικά της πρωτότυπα σε οχήματα ανάπτυξης, τόσο για steer όσο και για brake-by-wire, με έμφαση στην προσαρμογή της απόκρισης και της αίσθησης ανάλογα με το προφίλ οδήγησης. Ωστόσο, οι τεχνολογίες αυτές δεν είναι χωρίς κινδύνους.
Ο σημαντικότερος είναι η κυβερνοασφάλεια. Δεδομένου ότι η βασική λειτουργία του αυτοκινήτου περνά μέσα από ψηφιακές πλατφόρμες, αυξάνεται ο κίνδυνος εξωτερικών επιθέσεων. Στοιχεία του Upstream δείχνουν αύξηση των κυβερνοεπιθέσεων το 2023, με το 14% να στοχεύει σε ηλεκτρονικές μονάδες ελέγχου – κρίσιμο στοιχείο για κάθε drive-by-wire σύστημα.
Η Lexus διαβεβαιώνει πως διαχειρίζεται με απόλυτη σοβαρότητα τα θέματα ασφάλειας, αλλά δεν λείπουν και οι πιο σκεπτικιστικές φωνές. Στην Toyota Gazoo Racing, για παράδειγμα, η μηχανική σύνδεση θεωρείται αναγκαία για ένα σπορ αυτοκίνητο. Ο μηχανικός Hiroyuki Yamada δηλώνει ξεκάθαρα ότι προτιμούν την άμεση αίσθηση που δίνει το παραδοσιακό σύστημα.
Τελικά, το ερώτημα που μένει είναι αν οι οδηγοί είναι έτοιμοι να αποδεχτούν τη μετάβαση. Όπως είπε και ο Starzynski από τη Mercedes, η τεχνολογία είναι έτοιμη, αλλά η αγορά θα δείξει πότε και αν θα την αποδεχθεί πλήρως.
