Η μέτρια απόδοση της Red Bull και η εσωτερική ένταση φέρνουν στο προσκήνιο τη δυσαρέσκεια του Verstappen, ο οποίος φέρεται να ζητά δομικές αλλαγές στην ομάδα.
Παρά τα συμβόλαια και τις δηλώσεις εμπιστοσύνης, η παραμονή του Max Verstappen στη Red Bull δεν θεωρείται πλέον δεδομένη. Ο Ολλανδός τέσσερις φορές παγκόσμιος πρωταθλητής μπορεί να δεσμεύεται με συμβόλαιο έως το 2028, ωστόσο η μέτρια απόδοση της ομάδας και οι εσωτερικές ισορροπίες ανοίγουν ρωγμές στις σχέσεις του με τη Red Bull Racing.
Η εγκατάλειψή του στον αγώνα της Αυστρίας μετά από επαφή με τον νεαρό Antonelli της Mercedes, αλλά και η συνολική εικόνα της ομάδας στο Red Bull Ring -με τον Yuki Tsunoda να τερματίζει τελευταίος- σήμαναν συναγερμό στο εσωτερικό του στρατοπέδου του Milton Keynes. Ο Verstappen απέχει πάνω από 60 βαθμούς από τον πρωτοπόρο της βαθμολογίας Oscar Piastri, βρίσκεται πλέον τρίτος στο πρωτάθλημα οδηγών και η Red Bull είναι τέταρτη στους κατασκευαστές.
Όπως παραδέχθηκε ο Helmut Marko, ναι μεν υπάρχουν ρήτρες απόδοσης στο συμβόλαιο του Verstappen, αλλά όπως είπε χαρακτηριστικά «δεν υπάρχει απολύτως κανένας λόγος να μην τηρηθεί το συμβόλαιο». Παρά την αισιοδοξία του Αυστριακού συμβούλου, οι φήμες γύρω από πιθανή αποχώρηση του Ολλανδού φουντώνουν, ειδικά από τη στιγμή που και ο ίδιος ο οδηγός δεν επιβεβαιώνει ρητά την παραμονή του. «Δεν νομίζω ότι χρειάζεται να μιλήσουμε γι’ αυτό τώρα», ήταν η αινιγματική απάντησή του όταν ρωτήθηκε για το 2026.
Το παρασκήνιο γίνεται ακόμα πιο σύνθετο με τις πληροφορίες που θέλουν το περιβάλλον του Verstappen να ασκεί πιέσεις για αλλαγές εντός της ομάδας, με επίκεντρο τον Christian Horner. Ο Βρετανός team principal διατηρεί αυτή τη στιγμή πλήρη εξουσία σε όλους τους τομείς της ομάδας – από την αγωνιστική λειτουργία μέχρι την εξέλιξη των κινητήρων μέσω της RB Powertrains. Το «στρατόπεδο Verstappen» φέρεται να ζητά είτε την αντικατάστασή του είτε τον περιορισμό των εξουσιών του.
Αν και μέχρι σήμερα ο Horner είχε την πλήρη στήριξη της οικογένειας Yoovidhya (πλειοψηφικοί μέτοχοι της Red Bull), η αρνητική δημοσιότητα και τα πρόσφατα ατυχή αποτελέσματα έχουν φέρει ενδοεταιρικές εντάσεις. Οι συζητήσεις για μια πιο «McLaren-ική» δομή, όπου η ηγεσία κατανέμεται σε περισσότερα πρόσωπα, έχουν ήδη ξεκινήσει. Μεταξύ των πιθανών ονομάτων για επιτελικούς ρόλους αναφέρονται ο Peter Bayer της Toro Rosso και ο Andreas Seidl, πρώην McLaren και νυν σε ρόλο-κλειδί στο πρότζεκτ της Audi.
Το μεγαλύτερο ενδιαφέρον, όμως, αφορά το αν η Mercedes θα κινηθεί επίσημα για τον Verstappen. Ο Toto Wolff αποφεύγει τις δημόσιες δηλώσεις, αν και παρασκηνιακά αναζητά όλες τις διαθέσιμες επιλογές. Με τον George Russell σε εξαιρετική φόρμα και τον Antonelli να θεωρείται project με μέλλον, το να προστεθεί ο Verstappen θα ήταν ιδανικό αλλά και ριψοκίνδυνο για την εσωτερική ισορροπία. Ο Helmut Marko δήλωσε χαρακτηριστικά ότι «κανείς δεν δείχνει καλά δίπλα στον Max – και για τον Antonelli ίσως είναι πολύ νωρίς για μια τέτοια σύγκριση».
Το ενδεχόμενο αποχώρησης του Verstappen θα μπορούσε να προκύψει είτε μέσω της ρήτρας απόδοσης – εφόσον βρεθεί εκτός τριάδας στη βαθμολογία έως το τέλος Ιουλίου – είτε μέσω μιας «πολιτικής εξόδου» με βάση τις εσωτερικές εντάσεις. Σε κάθε περίπτωση, η απόφαση για το πού θα οδηγήσει το 2026 αναμένεται να ξεκαθαρίσει πριν από τη θερινή διακοπή, με τον Wolff να δηλώνει: «Δεν θέλουμε να ταλαιπωρούμε τους οδηγούς μας περισσότερο απ’ όσο χρειάζεται».
Ο Horner, από την πλευρά του, υποψιάζεται ότι η Mercedes έχει ήδη καταλήξει στη σύνθεση της ομάδας της, αλλά καθυστερεί τις ανακοινώσεις για να διατηρεί αβεβαιότητα στη Red Bull. Ο ίδιος πάντως παραμένει ακλόνητος στη θέση του – προς το παρόν. Αν όμως ο Verstappen πιέσει για αλλαγές και η Red Bull φοβηθεί την απώλειά του, οι ισορροπίες ίσως μετατοπιστούν ραγδαία.
